Lisa Murray, RDN, LD
El neem (Azadirachta indica) es un gran árbol de hoja perenne endémico del subcontinente indio, apreciado por su valor medicinal. Introducido en muchas zonas del trópico, el árbol del neem ha sido un pilar de la medicina ayurvédica, siddha y unani durante miles de años.
Todas las partes del árbol -sus raíces, corteza, resina, goma, ramitas, hojas, semillas, flores y frutos- contienen compuestos químicos con amplias cualidades terapéuticas, incluyendo propiedades antimicrobianas (antivirales, antifúngicas, antibacterianas), antiinflamatorias, antihelmínticas, inmunomoduladoras, hepato-neuro protectoras e incluso anticancerígenas.
Tradicionalmente, las delgadas ramitas de neem (llamadas datun) se mastican como cepillo de dientes y luego se utilizan como limpiador de la lengua, lo que ha sido una práctica cotidiana en la India, África y Oriente Medio durante siglos. La mayor parte de la población rural de la India sigue empezando el día con el palo de mascar, mientras que en las zonas urbanas se prefiere la pasta de dientes de neem. Las ramitas de neem se siguen recogiendo y vendiendo en los mercados para este uso y en las zonas rurales de la India se ve a menudo a los jóvenes en las calles masticando ramitas de neem. Se ha comprobado que es tan eficaz como un cepillo de dientes para reducir la placa y la inflamación gingival.
Usos medicinales
El extracto de hoja de neem es un potente antioxidante que se utiliza internamente como antimicrobiano, así como antiinflamatorio y antipirético. Hay muchos estudios que evalúan su uso como preventivo del cáncer.
El aceite de neem (o aceite de semilla de neem) se presiona en frío o se extrae de las semillas del fruto parecido a la aceituna. Es un aceite espeso que puede variar de color; puede ser amarillo dorado, marrón amarillento, marrón rojizo, marrón oscuro, marrón verdoso o rojo brillante. Tiene un olor fuerte y algo desagradable. El aceite de neem es antibacteriano, antifúngico y antiviral, así como antiinflamatorio y antioxidante. Está compuesto principalmente por triglicéridos y contiene muchos compuestos triterpenoides. Al tratarse de una sustancia natural, su composición varía, aunque suele tener entre un 25-55% de ácido oleico, que es un ácido graso omega-9, y entre un 6-16% de ácido linoleico, que es un omega-6. Las investigaciones sugieren que el alto contenido en ácidos grasos puede ser el responsable de su eficacia en el tratamiento de los trastornos de la piel. El 80% del suministro de aceite de neem de la India lo utilizan los fabricantes de jabón de aceite de neem (los jabones pueden hacerse con hasta un 40% de aceite de neem). No sólo es antimicrobiano, también es muy calmante e hidratante.
El aceite de neem tiene un amplio espectro de usos preventivos y curativos. Puede aplicarse por vía tópica a las infecciones cutáneas fúngicas y bacterianas, así como utilizarse para curar trastornos cutáneos de todo tipo. El neem puede tener un efecto positivo en las afecciones crónicas de la piel que no se han podido solucionar con los tratamientos médicos convencionales. Se ha demostrado que el acné, la piel seca, la caspa, la psoriasis, el eczema, el herpes y la tiña responden a las pomadas y lociones de aceite de neem. Dado que el Ayurveda es una práctica sanitaria que hace hincapié en la prevención tanto como en el tratamiento, el aceite de neem también se incorpora a jabones, champús para mantener el cuero cabelludo y el cabello sanos, bálsamos, cremas, cosméticos y productos de higiene bucal como la pasta de dientes (debido a sus potentes propiedades antimicrobianas). El aceite de neem es un insecticida y repelente de insectos, útil en champús y productos de cuidado corporal para repeler pulgas, piojos y ácaros tanto en personas como en animales domésticos, lo cual es muy importante en climas tropicales donde proliferan las plagas.
Contraindicaciones
Se ha descubierto que los extractos de neem y el aceite de neem impiden la implantación e incluso pueden tener un efecto abortivo. El aceite de neem tiene un uso tradicional en la India como espermicida. El aceite de neem y otros productos de neem, como el extracto de hoja de neem, las cápsulas y el té, no deben ser consumidos por mujeres embarazadas, mujeres que intentan concebir o niños. El uso interno del aceite de semillas de neem puede ser potencialmente tóxico y no debe utilizarse internamente en grandes dosis o durante largos periodos de tiempo. En la India, donde el aceite de neem se utiliza ampliamente, hay informes de casos de envenenamiento por aceite de neem en bebés a los que se les administró una dosis única de aceite de neem (de unas pocas gotas a 5 ml), así como en adultos que presentan características de encefalopatía tóxica, acidosis metabólica y toxicidad hepática. Tanto los bebés como los adultos se recuperaron completamente con tratamiento de apoyo. Sundaravalli et al., en una serie de casos de 12 niños con intoxicación por aceite de neem, a los que se les administró una dosis única de aceite de neem (25-60 ml), informaron de la fatalidad en 10 casos con características de encefalopatía tóxica y acidosis metabólica.3 En adultos, el uso a corto plazo de aceite de neem en cantidades mínimas es seguro, pero las dosis altas pueden causar encefalopatía tóxica.
La conclusión es que el neem proporciona una medicina vegetal extremadamente útil, segura y versátil. Sin embargo, también es muy potente y es importante que los profesionales conozcan y entiendan qué parte de la planta están utilizando y cómo usarla adecuadamente.
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