Hace un año y medio, el ex ejecutivo de Microsoft, Scott Oki, vendió su imperio de campos de golf del área de Puget Sound a un conglomerado chino por casi 140 millones de dólares.

Pero tres consultores de negocios externos dicen que el acuerdo tenía una historia oculta y desagradable: Dicen que organizaron la venta, sólo para ser eliminados al final del proceso, estafándoles millones de dólares en honorarios y comisiones.

Las acusaciones arrojan luz sobre cómo la empresa china que compró los campos de golf -HNA Holdings, la empresa matriz de Hainan Airlines- creció rápidamente hasta convertirse en una potencia internacional con una variedad de participaciones en Estados Unidos, incluso cuando supuestamente borró las líneas entre la propiedad personal y la corporativa.

Dan Conway y O’Brien McGarey, dos consultores de campos de golf con sede en Denver, dijeron en una entrevista que habían estado trabajando desde 2014 para encontrar campos de golf en Seattle o Los Ángeles para una empresa china llamada West Coast Golf Club.

Al final, después de realizar misiones de exploración con el yerno de su comprador con sede en Seattle, identificaron su objetivo ideal: Los 10 campos de golf de Oki Golf, que abarcan ocho propiedades desde Mukilteo hasta Olympia. Entre ellos se encuentran dos campos de alta gama en el Club de Golf de Newcastle, el Club de Golf Nacional de Washington en Auburn (sede de los equipos de golf de la Universidad de Washington) y el Club de Golf de Redmond Ridge.

McGarey dijo que al principio fueron rechazados por Oki para vender. Pero después de que Oki vendiera su campo de golf de Echo Falls, volvió a ponerse en contacto diciendo que estaba más abierto a un acuerdo, dijo McGarey.

Conway dijo que entonces se puso en contacto con otro socio, un agente inmobiliario del área de Seattle llamado Don Lewison que casualmente vivía al otro lado de la calle de Oki en el Eastside.

Oki, su director general y su director financiero se reunieron en la casa de Lewison con los tres consultores, donde le dijeron a Oki que tenían un comprador dispuesto a gastar 151 millones de dólares en los campos. Al final elaboraron una carta de intenciones de compra y se la entregaron a Oki, que estaba interesado, dijo Conway.

Ahí fue cuando las cosas empezaron a descarrilarse, dijo McGarey. Trabajaron con los contactos locales de su comprador, pero la comunicación comenzó a ralentizarse en 2016.

Después, en octubre de 2016, Conway dijo que «se puso furioso» cuando leyó en The Seattle Times que Oki había acordado vender las propiedades por 137.5 millones de dólares a otra persona: HNA Holdings, un conglomerado de rápido crecimiento que, además de Hainan Airlines, ha invertido en Deutsche Bank, Hilton Hotels y Red Lion Hotels, con sede en Spokane.

Pero no era un comprador al azar: Resulta que el copresidente de HNA desde hace mucho tiempo, Wang Jian, es el hermano de Wang Wei, el comprador en cuyo nombre habían estado trabajando los tres consultores, según informó esta semana The New York Times.

El Times informó de que Wei ha sido fundamental para el crecimiento del negocio de HNA a pesar de que su participación en la empresa y su relación con el presidente de HNA rara vez, o nunca, han sido reveladas.

McGarey dijo que se puso en contacto con la familia de Wang Wei y le dijeron que la venta a la empresa de su hermano era casual, pero desde entonces ha sido ignorado. Incluso Lewison trató de hablar con su vecino, Oki, pero fue dirigido al abogado personal de Oki, dijo McGarey.

«¿Cómo pueden decir que esto es una coincidencia?», dijo.

Conway dijo de Oki: «Pensábamos que era una persona honorable y que cumplía su palabra y no parece ser el caso», dijo.

Oki Golf, que tras la venta sigue operando los campos, no respondió a las solicitudes de comentarios. Oki y HNA declinaron hacer comentarios al New York Times, y Wang no devolvió las llamadas al periódico.

McGarey dijo que había acordado una «comisión de éxito» del 3% con Wang Wei por la compra de los campos de golf; basándose en el precio final, eso le habría reportado 4,1 millones de dólares. El trío también había dicho a Oki que pediría una comisión por la parte del vendedor -aunque no se firmó ningún contrato- que podría haber producido una cantidad similar. Los tres consultores planeaban dividir la comisión como socios a partes iguales, dijo.

Dijeron que hicieron viajes a la zona de Seattle durante su trabajo de identificación y valoración de las propiedades, y se reunieron con miembros de la familia local de Wang Wei que estaban ayudando con la posible transacción. Gran parte de ese trabajo no ha sido compensado, dijeron, aunque McGarey recibió un anticipo de 10.000 dólares del West Coast Golf Club.

McGarey dijo que se han puesto en contacto con abogados para discutir acciones legales, pero que aún no han tomado ninguna medida formal.

«De una manera u otra vamos a cobrar por este acuerdo, espero», dijo. Señaló que estaba especialmente decepcionado porque ha trabajado con Hainan Airlines en la década de 1990, ayudando a diseñar un campo de golf para la compañía en China.

Pero hay otra complicación: The New York Times y otros informan que el gobierno chino ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra los «adquirentes más agresivos del país para reducir su deuda», y ha tomado el control de otra empresa prominente, Anbang Insurance Group.

«En el clima actual, HNA, que ha acumulado unos 90.000 millones de dólares de deuda, está dando marcha atrás y vendiendo activos», informó el Times. «Otros acuerdos pendientes de la empresa siguen en el limbo».

No está claro si la represión significa que HNA tenga que vender en algún momento los campos de golf de Oki.

«La vida sigue, pero espero que no lleguemos demasiado tarde para cuando el gobierno chino (acabe) de tomar medidas», dijo McGarey.