Australia, conocida oficialmente como la Mancomunidad de Australia, es una nación insular de Oceanía. Está formada por la isla de Australia, el estado insular de Tasmania, así como por más de 8.000 islas menores. Australia es el continente más pequeño, y a menudo se le llama la isla más grande del mundo. Es el sexto país más grande del mundo por su tamaño. La Commonwealth de Australia se formó en 1901 con la fusión de las seis colonias de Queensland, Victoria, Nueva Gales del Sur, Australia Meridional, Australia Occidental y Tasmania. El rey Eduardo VII concedió oficialmente a la Commonwealth de Australia su propio escudo de armas en 1908.
Primer Escudo de Armas
El Escudo de Armas de la Mancomunidad, concedido en 1908, presentaba un escudo azul y blanco con seis escudos más pequeños a lo largo del borde, y la cruz de San Jorge en el centro. El escudo estaba sostenido por un canguro a la izquierda y un emú a la derecha, de pie sobre un montículo de hierba. Encima del escudo había una estrella de siete puntas y debajo del escudo estaban las palabras «Advance Australia» en un estandarte.
Segundo escudo de armas
En 1912, el rey Jorge V concedió a la Mancomunidad de Australia un segundo escudo de armas. El nuevo escudo sustituyó el montículo de hierba por un respaldo de wattle dorado (Acacia pycnantha), la flor nacional de Australia. La cruz de San Jorge fue sustituida por los símbolos de los seis estados de Australia. El estandarte bajo el escudo se cambió para decir sólo «Australia».
Significado de los animales en el escudo
Debido a su inclusión en el escudo de la Commonwealth, el canguro rojo (Macropus rufus) y el emú (Dromaius novaehollandiae) se han convertido en símbolos australianos.
Canguro rojo
El canguro rojo es uno de los animales autóctonos australianos más populares y conocidos. Es el mayor mamífero terrestre endémico de Australia y se encuentra en todo el territorio continental. Su población total es actualmente de casi 50 millones, casi el doble de la población humana de Australia. Dada la dureza del clima del continente australiano, muchos animales no pueden vivir en vastas extensiones del continente de la misma manera que el canguro rojo ha podido hacerlo. Esto ha colocado al canguro rojo en la categoría de conservación de la ICUN de «menor preocupación». Los canguros rojos tienen extremidades delanteras con garras pequeñas y dos extremidades traseras musculosas y robustas que utilizan principalmente para saltar. También tienen una cola fuerte que les sirve de apoyo cuando están en posición vertical y de equilibrio al saltar. En un salto típico, el canguro macho puede recorrer entre 8 y 9 m y alcanzar una altura de 1,8 a 3 m, aunque la media es de 1,2-1,9 m. Una teoría que prevalece es que los canguros no pueden caminar fácilmente hacia atrás, moviéndose sólo hacia adelante.
Emú
El emú es otro animal endémico de Australia. Es el segundo pájaro más alto del mundo y la mayor ave autóctona de Australia. Esta ave no voladora se encuentra en la mayor parte del continente australiano. Su población estable y su amplia área de distribución lo han colocado en la categoría de conservación de la ICUN de «preocupación menor», junto con el canguro. El emú es un animal importante en la mitología aborigen australiana, incluido en los mitos de la creación y las danzas culturales. Aunque no vuelan, los emús tienen una musculatura especializada que les permite correr muy rápido. También utilizan sus grandes alas para estabilizarse mientras corren. El paso medio es de 3,3 pies mientras caminan, pero pueden llegar a los 9 pies al galope, alcanzando casi 50km/h de velocidad y cubriendo grandes distancias.
Simbolismo
Se cree que los dos animales fueron elegidos por su dificultad para moverse hacia atrás. Esto coincidiría con la idea de las palabras «Advance Australia» incluidas en el estandarte del primer escudo de armas. Los dos animales representarían entonces los intentos de progresión de Australia, que sólo avanza y nunca retrocede. Sin embargo, esta idea es ampliamente debatida, con afirmaciones de que ambos animales pueden moverse hacia atrás, sólo que no fácilmente.
Otra posible explicación es que ambos animales fueron elegidos debido a su popularidad y tamaño. Se sugiere que los canguros han superado en algunos momentos a las poblaciones humanas en Australia. Son muy vistos en el país y un símbolo popular de Australia para el resto del mundo. En cuanto al tamaño, la altura media del canguro rojo cuando está de pie es de aproximadamente 1,5 m (4,9 pies). La altura del emú oscila entre los 4,9 y los 6,2 pies. Cuando se colocan a ambos lados del escudo, las representaciones del canguro rojo y del emú tendrían alturas similares.