Cuando Sara pidió una ensalada de calabacín, queso de cabra y habas, no tenía forma de saber que casi le costaría la vida. Cuando sus vías respiratorias comenzaron a hincharse después de dos bocados, una inyección de adrenalina fue lo único que pudo salvarla. Sara tenía entonces 55 años y nunca había tenido una reacción alérgica al queso de cabra. Unos meses antes de su anafilaxia había dejado de usar una crema hidratante natural hecha con leche de cabra porque, en lugar de ayudar, sólo exacerbaba su piel seca y con picores. Pero lo que es peor, la crema de belleza orgánica acabó llevándola a urgencias.

Sara tenía una alergia oculta a un compuesto de la leche de cabra. La crema hidratante que se aplicaba a diario acumuló suficientes anticuerpos como para provocar la avalancha de respuesta inmunitaria que experimentó el día que ingirió una dosis masiva del compuesto.

Los productos de belleza naturales como el que eligió Sara se han hecho muy populares: Debido en parte al mercado de los cosméticos, se espera que los ingresos de los aceites esenciales alcancen los 1.500 millones de dólares en 2018. Y el lenguaje de marketing suele estar diseñado para atraer a los consumidores imbuyendo a los ingredientes naturales de propiedades maravillosas: el jabón líquido de mi baño me anima a experimentar la relajante fragancia de la lavanda y la manzanilla mientras «hace su magia» en mis manos. Pero, como demuestra el caso de Sara, «natural» no siempre significa «sin preocupaciones».»

«Mucha gente piensa que si compras un producto natural no vas a tener ninguna alergia a él. No, eso no es lo que significa natural», dice la Dra. Cindy Jones, bioquímica y formuladora de productos de belleza naturales. De hecho, dos de los ingredientes supuestamente más benignos, la manzanilla y la lavanda, son alérgenos conocidos.

La manzanilla puede calmar, pero para los alérgicos a esta familia de plantas, que también incluye las margaritas y la ambrosía (responsables de las alergias primaverales más comunes), la posibilidad de que se produzcan ronchas e hinchazón dificulta la relajación.

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La lavanda también induce a la tranquilidad, pero también puede causar suficiente irritación en la piel como para que en mayo de 2014 la Agencia Sueca de Productos Químicos (SCA) propusiera una advertencia sanitaria sobre los productos de lavanda. La Unión Europea está considerando ahora etiquetar la lavanda como «Puede ser perjudicial si se inhala». Más específicamente, la alergia a la lavanda es causada por un compuesto dentro del extracto de lavanda llamado linalool. El linalol produce la fragancia de la lavanda y reacciona con el aire para formar el irritante de la piel. El extracto natural de una planta de lavanda contiene entre un 20 y un 40 por ciento de linalol, dependiendo de la variedad de la planta, y los químicos pueden sintetizar el linalol con una pureza del 97 por ciento.

Cuantas más personas utilicen productos naturales, más probabilidades tendrán de desarrollar una alergia a ellos, ya que las reacciones suelen producirse con el contacto habitual. Este tipo de alérgenos se denominan sensibilizadores.

«La gente suele pensar que cuando se vuelve alérgica a algo tiene que ser algo nuevo», dice el doctor Michael Stierstoffer, dermatólogo que ejerce en el área de Filadelfia. «Pero a menudo se trata de algo a lo que han estado expuestos repetidamente y, en algún momento, el sistema inmunitario decide simplemente volverse alérgico a ello».

Algunos tipos de alergia inducen la fiebre del heno y el asma, ya que el sistema inmunitario vierte histamina y otras sustancias químicas de respuesta inflamatoria en el torrente sanguíneo en respuesta al alérgeno. Una alergia de tipo 1, como se conoce, puede ser mortal si la inflamación es tan grave que las vías respiratorias se hinchan hasta el punto de cerrarse (lo que se denomina anafilaxia). Una alergia menos extrema (Tipo 4) se produce cuando los ganglios linfáticos absorben un alérgeno y lo marcan como sospechoso. La exposición continuada asegura al sistema inmunitario la mala voluntad del alérgeno y, finalmente, el contacto con el alérgeno da lugar a una erupción escamosa. Ambos tipos de alergias pueden mostrar este tiempo de retraso en la sensibilización, aunque es más común con el tipo 4.

Stierstoffer dice que debido a la frecuente suposición del consumidor de que lo natural es igual a lo mejor, más personas se encuentran con la manzanilla y la lavanda que en el pasado y, por lo tanto, más personas reaccionan a ellas. «Cuanto más se exponga uno a un alérgeno, mayor será la probabilidad de que el sistema inmunitario de su cuerpo lo vea como algo que no le gusta y reaccione a él»

El mejor ejemplo de esto es un estudio de sensibilización realizado con un producto natural durante nueve años en Japón. Los investigadores analizaron la exposición a dosis bajas de 1483 pacientes al aceite de lavanda. El estudio demostró que entre 1990 y 1998 la tasa de alergia entre los participantes aumentó del 1 al 14 por ciento, con un pico en 1997 cuando la aromaterapia se puso de moda.

Desde el cambio de milenio la popularidad de la lavanda no ha hecho más que crecer. La lavanda está presente en el 90% de los productos cosméticos que se venden en EE.UU. Se encuentra en lugares que cabría esperar, como los detergentes y los ambientadores, pero también es un ingrediente común en productos menos intuitivos, como adhesivos, tiritas y tintas. Cualquier producto perfumado, ya sea cosmético o de papelería, probablemente contenga lavanda. Y, debido a su probado efecto inductor del sueño, los productos comercializados para niños -baño de burbujas, champú, loción- contienen lavanda el 70% de las veces. Es esta omnipresencia la que provocó que la SCA advirtiera a los consumidores del daño potencial de la lavanda.

Nadie sabe por qué algunas personas se vuelven sensibles a las moléculas de linalool y otras no. El porcentaje exacto de la población afectada depende de la fuente: Algunos estudios señalan que el 2% de las personas sufren una erupción eczematosa por el contacto con la lavanda, mientras que otros afirman que llega al 7%. El Dr. Donald Belsito, dermatólogo del Centro Médico de Columbia y miembro de dos juntas diferentes que revisan la seguridad de los ingredientes, dice que los experimentos con ratones sugieren que los genes de las personas pueden tener la respuesta. «Probablemente todos nacemos con las alergias que potencialmente podemos desarrollar y sólo con las exposiciones correctas a lo largo del tiempo esas alergias se manifiestan», dice.

Cualquier cosa que alguien introduzca continuamente en su cuerpo, ya sea sintetizada o de origen natural, tiene el potencial de causar algún día una reacción alérgica. Un poco más de la mitad de todo el linalol que se produce en el mundo es de origen humano, pero independientemente de la fuente, la reacción alérgica es la misma.

La irritación de la piel asociada a la lavanda es menos extrema que la que Sara experimentó con la leche de cabra, y Cindy Jones no cree que las cifras sean lo suficientemente grandes como para justificar una etiqueta que manche la reputación de la lavanda. «Creo que uno de los estudios que leí en esa presentación fue en el que introdujeron el linalool oxidado a voluntarios y encontraron que el 1,8 por ciento desarrolló sensibilidad. Lo que me parece poco», dice Jones.

Los cultivadores de lavanda se preocupan de que una advertencia en la etiqueta de los productos de lavanda afecte a las ventas, precipitando una tendencia de consumo sin lavanda. «Si no se pudiera utilizar la lavanda en los cosméticos, eso sería muy grave», dice Jones. (O, como dijo un ponente en la reciente reunión anual de la Sociedad de Químicos Cosméticos, «cuando se empieza a aprobar una normativa que significa que ya no se puede vender Chanel nº 5, las cosas empiezan a ponerse feas»). Estaba exagerando: Chanel podría seguir vendiendo su icónico perfume, pero la etiqueta de advertencia que tendría que llevar podría hacer que la gente fuera reacia a rociarse.

Stierstoffer advierte que una vez que se produce una alergia, ésta no desaparece. «Así que la gente tiene que estar siempre atenta una vez que tiene una alergia. Tienen que leer las etiquetas». Si se tiene alergia a la lavanda, señala la importancia de comprar productos sin fragancia (los «productos sin perfume» pueden seguir conteniendo linalool para enmascarar otros olores). Y aunque se evite el alérgeno durante mucho tiempo, la reexposición podría provocar un brote. «El sistema inmunitario tiene muy buena memoria», dice Stierstoffer.