Los Quigley pueden ser los actuales propietarios, pero la historia registrada de Loftus Hall y del terreno en el que se asienta se remonta a unos 800 años atrás. Los lugareños afirman que la importancia del lugar se remonta aún más -miles de años- y que en su día fue sagrado para los druidas, la clase profesional y religiosa de alto rango en las antiguas culturas celtas.

Loftus Hall se alza sobre el paisaje circundante de la península de Hook. Foto por cortesía de Loftus Hall.

Un colorido pasado

La historia de Loftus Hall comienza alrededor del año 1170 d.C., cuando Raymond (Redmond) Fitzgerald, apodado Le Gros («El Gordo»), desembarcó en Baginbun Head, en la península de Hook, en el actual condado de Wexford, en Irlanda. Es un lugar famoso en la historia de Irlanda, conocido como el lugar «donde se perdió y se ganó Irlanda». Raymond fue uno de los primeros de un pequeño grupo de caballeros normandos que desempeñaron un papel activo para ayudar a imponer el dominio normando sobre Irlanda. Adquirió tierras en la zona, sobre las que construyó un castillo conocido como Houseland Castle. Con el paso de los años, se deterioró y en 1350, los descendientes de Raymond Le Gros construyeron un nuevo castillo llamado The Hall o «Redmond Hall».

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La Sala permaneció con la familia Redmond hasta mediados de1600, cuando las guerras confederadas irlandesas vieron el castillo repetidamente atacado y finalmente confiscado como parte de las confiscaciones cromwellianas. En una notable demostración de defensa, el 20 de julio de 1642, Alexander Redmond, que tenía 68 años en ese momento, consiguió proteger The Hall de unos 90 invasores ingleses, con la sola ayuda de sus dos hijos, algunos inquilinos, dos soldados y un sastre. Así evitaron varios ataques más, tras los cuales Alexander Redmond recibió condiciones favorables de Cromwell. A su muerte, hacia 1651, la familia de Redmond fue desalojada de The Hall y su casa fue subastada. En 1666, Henry Loftus, originario de Yorkshire, Inglaterra, adquirió las tierras confiscadas y la mansión pasó a llamarse Loftus Hall.

Loftus Hall ha conocido una larga y colorida historia. Foto por cortesía de Loftus Hall.

Reconstrucción de Loftus Hall

Durante las décadas y siglos siguientes, la familia Loftus ascendió en la nobleza, produciendo barones, vizcondes, condes y marqueses, y a medida que ascendían en la escala de la aristocracia, la ilustre familia esperaba poder atraer a la reina Victoria para que la visitara. Con ese objetivo en mente, John Henry Loftus, cuarto marqués de Ely, se embarcó en una enorme renovación de The Hall entre 1870 y 1879 para hacerlo más grandioso que nunca. Aunque se dice que Loftus Hall fue completamente demolido y reconstruido, hay pruebas de que gran parte del antiguo Hall se utilizó y se convirtió en la mansión que se puede ver hoy en día.

No se escatimaron gastos en la renovación de Loftus Hall. Erigido como una mansión de tres pisos, con un parapeto con balaustrada, el Hall cuenta con un suelo de mosaico ornamentado y una espectacular gran escalera, tallada a mano por artesanos italianos. La casa era ciertamente digna de una reina, pero la reina Victoria nunca llegó, causando una profunda decepción a la familia Loftus.

La impresionante finca de Loftus Hall. Foto por cortesía de Loftus Hall.

La locura, la muerte y la tragedia asolaron la histórica mansión

Aunque su rico y colorido pasado es suficiente para atraer a los aficionados a la historia, son las leyendas, los misterios inexplicables y las historias de apariciones fantasmales las que han hecho de Loftus Hall una de las mansiones más visitadas de toda Irlanda. Las leyendas tienen su origen en la vida real y la muerte de Anne Tottenham.

A mediados del siglo XVI, Charles Tottenham se casó con la honorable Anne Loftus, hija del primer vizconde Loftus, y tuvieron seis hijos, cuatro niños y dos niñas: Elizabeth y Anne. Pero su esposa enfermó y murió cuando las niñas eran aún pequeñas. Dos años después, Tottenham se casó con su prima Jane Cliffe, y vivieron juntos, junto con Anne, en Loftus Hall.

Una noche, en medio de una fuerte tormenta, un barco llegó a la península de Hook y un joven se dirigió a Loftus Hall preguntando si podía refugiarse allí. No era infrecuente que los forasteros llamaran a la puerta, ya que las agitadas aguas de la costa del sur de Wexford provocaban a menudo que los barcos quedaran varados en la orilla o fueran destrozados por las rocas. El hombre fue invitado a entrar y acabó residiendo en la casa durante varias semanas.

Durante este tiempo, Anne, ahora una mujer joven, se enamoró del desconocido y pasó incontables horas socializando con él en la Sala de Tapices. Según las leyendas locales, una noche, Anne estaba jugando a las cartas con el desconocido, así como con otros invitados, cuando se inclinó bajo la mesa para recoger una carta que se le había caído, y se dio cuenta de que el desconocido tenía pezuñas hendidas. Gritó con fuerza, lo que provocó que el desconocido se mostrara como el diablo. Se transformó en una bola de fuego y salió disparado por el techo, dejando a Ana en un estado de trauma del que nunca se recuperó.

El estado mental de Anne se deterioró rápidamente y su familia, avergonzada por su comportamiento, la confinó en una habitación de la casa, donde permaneció hasta su muerte alrededor de 1775. Se dice que, a partir de ese momento, Loftus Hall estuvo plagado de graves actividades poltergeist, y que la atribulada Anne nunca pudo descansar en paz.

La familia llamó a varios clérigos protestantes para que pusieran fin a esta situación, pero ninguno pudo librar a la casa de sus fuerzas malignas. En su desesperación, la familia, también protestante, recurrió a un sacerdote católico que era inquilino de su finca, el padre Thomas Broaders, que consiguió limpiar la casa de las fuerzas negativas. Se dice popularmente que su lápida contiene la inscripción «Aquí yace el cuerpo de Thomas Broaders, que hizo el bien y rezó por todos, y que desterró al diablo de Loftus Hall», aunque no hay pruebas de que esta inscripción haya existido nunca.

La sala de tapices de Loftus House. ¿Es ésta realmente la mesa de juego en la que supuestamente un extraño se transformó en diablo y disparó a través del techo? Foto cortesía de Loftus Hall.

La habitación de Loftus Hall donde se dice que estuvo encerrada Anne Tottenham . Foto por cortesía de Loftus Hall.

Desentrañando la leyenda

Es justo decir que muchos de los detalles de este relato son probablemente poco más que cuentos populares ficticios. Sin embargo, los informes que se remontan a más de un siglo atrás dicen que Ana estuvo efectivamente confinada en una habitación de Loftus Hall hasta su muerte. ¿Qué le ocurrió realmente?

Lo más probable es que la historia de las pezuñas hendidas y del diablo saliendo disparado por el tejado fuera inventada por la familia Loftus para disuadir a los mendigos y a otros forasteros de visitar la mansión. Después de todo, esperaban desesperadamente atraer a la reina Victoria para que la visitara, así que lo último que necesitaban era que los «indeseables» se interpusieran en el camino.

Esto plantea la cuestión de si Ana estaba realmente recluida debido a una enfermedad mental, o si había otra razón para este trágico final de su vida. Según un relato alternativo, el desconocido se había enamorado de Ana y había pedido la mano de Carlos Tottenham, pero se le negó el permiso. Se le echó de la casa, dejando a Ana con el corazón roto.

Pero hay otro giro en esta historia. Durante la restauración de Loftus Hall, se encontraron los restos óseos de un pequeño bebé entre las paredes de lo que se cree que fue la habitación en la que Ana estuvo encerrada. ¿Anne se quedó embarazada del desconocido, avergonzando a su familia? Esto podría haber sido un motivo para que su padre la encerrara, para no volver a verla.

Un relato local sugiere que Ana murió durante el parto después de que su padre se negara a que nadie supiera de su embarazo, incluido el médico local, y sufriera complicaciones que la llevaron a la muerte.

Hoy en día, la tumba de Anne Tottenham se encuentra en un cementerio local de Wexford. Pero hay algo muy peculiar en ella. A diferencia de las tumbas circundantes, está completamente cementada. Está claro que los que la enterraron querían asegurarse de que nadie pudiera acceder a su cuerpo. ¿Qué oscuros secretos se llevó Ana a la tumba?

¿Está embrujada la Mansión Loftus?

Metafóricamente, Loftus Hall está embrujada por su oscura y problemática historia. Uno casi puede sentir la tristeza y los traumas que han tenido lugar entre sus paredes. Pero, ¿el fantasma de Ana sigue vagando por las frías y vacías habitaciones de la mansión tal y como se encuentra hoy en día? Muchos están convencidos de que la respuesta es sí. De hecho, los cazadores de fantasmas estadounidenses llevaron a cabo investigaciones detalladas de la casa y afirmaron haber detectado numerosas anomalías.

Pero fue en 2014 cuando Loftus Hall cimentó su reputación como la casa más embrujada de Irlanda cuando un visitante que realizaba un recorrido creyó captar una imagen inquietante con su cámara. Posteriormente se hizo viral, atrayendo la atención de personas de todo el mundo. Thomas Beavis, de 21 años, dijo que estaba hojeando las fotos de su cámara cuando se dio cuenta de las figuras fantasmales de una mujer joven y una mujer mayor en una ventana.

¿Un truco de la luz o el fantasma de Anne Tottenham junto a su madre? Crédito: Thomas Beavis

Loftus Hall Today

A principios del siglo XX, la familia Loftus entró en bancarrota y, tras la muerte del último miembro de la familia Loftus, pasó a manos de los benedictinos, que la ocuparon hasta 1935. En 1937, las Hermanas de la Providencia lo convirtieron en convento y escuela para las jóvenes que querían ingresar en la orden. Los lugareños dicen que a la gente le aterrorizaba asistir a la misa en su capilla, dadas las leyendas bien difundidas de que el mismísimo diablo visitaba la Sala.

En 1983, Loftus Hall fue adquirido por Michael Deveraux, que lo inauguró como «Loftus Hall Hotel». Michael murió en el Hall y su esposa luchó durante varios años tratando de llevar el hotel por su cuenta, hasta que una noche se marchó sin ninguna explicación, dejándolo todo atrás.

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Loftus Hall entró entonces en otro período oscuro: la propiedad quedó vacía pero fue ocupada ilícitamente durante casi una década por personas que realizaban rituales y reuniones satánicas.

En 2011, fue adquirida por sus actuales propietarios, la familia Quigley, que se embarcó en un ambicioso proyecto de restauración. Hoy en día, Loftus Hall está abierto al público, que puede unirse a una visita guiada de 45 minutos que muestra la historia de la sala y sus muchas leyendas.

Al salir de la mansión después de una de estas visitas, uno se queda con más preguntas que respuestas. La realidad y la ficción se han entrelazado tan estrechamente en la historia de Loftus Hall que es imposible determinar dónde acaba la historia y dónde empieza la leyenda.

Quizás el futuro propietario de Loftus Hall obtenga una visión especial de la verdadera historia.

«Loftus: The Hall of Dreams’ escrito por Helena B. Scott con fotografías de Steve Meyler . Más información en: www.thehallofdreams.com

Imagen superior: La inquietante mansión que hoy se conoce como Loftus Hall. Foto por cortesía de Loftus Hall .

Por Joanna Gillan