Tener «pensamientos intrusivos» es un término que engloba todos los pensamientos que no son bienvenidos: pensamientos sexuales o violentos gráficos, pensamientos de hacer, decir o ver algo tabú, o imágenes o mensajes mentales generalmente no deseados.

Los pensamientos intrusivos en sí mismos no son una condición o síntoma de nada. Un estudio de 2014 sugirió que el 94% de las personas creían haberlos experimentado. Son desagradables y no invitados, pero en casi todos los casos aparecen y desaparecen sin consecuencias.

Pero en las personas con trastorno obsesivo-compulsivo, la experiencia es marcadamente diferente. El TOC es un trastorno mental crónico y (aunque quizás esté infradiagnosticado) es mucho menos común que los pensamientos intrusivos. Según las estimaciones actuales, el 1,2% de la población se ve afectada por el TOC en un periodo de 12 meses (sin incluir a sus seres queridos, que podrían verse afectados por su apoyo). Esto significa que, en un momento dado, más de 750.000 personas en el Reino Unido padecen el TOC.

Vivir con el TOC y los pensamientos intrusivos

El diagnóstico de TOC surge de la combinación de dos síntomas: los pensamientos obsesivos y la conducta compulsiva. Cuando una persona con TOC experimenta pensamientos intrusivos, tiene la necesidad de hacer algo para hacer frente a lo que esos pensamientos le hacen sentir. El impulso puede ser hacer una tarea verbal o física (pedir consuelo o lavarse las manos), pero también puede ser pasar por un proceso de pensamiento (pensar exhaustivamente en un evento).

Las memorias de David Adam sobre su experiencia con el TOC, The Man Who Couldn’t Stop (El hombre que no podía parar), se convirtieron en un bestseller del Sunday Times tras su publicación en 2016.

En él, David cuenta la historia de cómo desarrolló el TOC. En el verano después de su primer año de universidad, comenzó a tener pensamientos intrusivos sobre tocar objetos que podrían haber estado en contacto con sangre cargada de VIH. A raíz de estos pensamientos, David empezó a comprobar una y otra vez los objetos que había tocado como forma de intentar tranquilizarse. (Nota: el VIH no se transmite simplemente tocando una superficie. En el Reino Unido, la mayoría de las infecciones se producen por mantener relaciones sexuales sin protección con una persona seropositiva que no está utilizando un tratamiento eficaz.)

Al principio, dice David, la terapia que recibió para el TOC no fue de mucha ayuda. Pero después de que volviera a estar en tratamiento, recibió terapia cognitivo-conductual (TCC) y se le recetó medicación para tratar el TOC.

«Lo que me enseñaron en la TCC es que los pensamientos intrusivos son realmente comunes, y que casi todo el mundo los tiene», dice David. «Pero la forma en que se responde a estos pensamientos y se procesan es donde reside la patología del TOC».

¿Qué causa el TOC?

El TOC suele aparecer al final de la adolescencia (común en los hombres) o a principios de los 20 años (común en las mujeres), pero puede aparecer en los niños. OCD UK estima que una cuarta parte de los casos comienzan antes de los 14 años. La aparición después de los 35 años es inusual, pero se produce, por ejemplo, en el TOC postnatal.

A diferencia de enfermedades como la diabetes de tipo 2 o el TEPT, no se puede decir que el TOC tenga una causa concreta. El riesgo de desarrollar el TOC está influido tanto por una predisposición genética a la ansiedad como por factores ambientales como el estrés o los traumas, pero no está directamente causado por ninguno de los dos factores.

Para David, el TOC apareció de la nada.

«Era el verano después de mi primer año de universidad y estaba muy contento», recuerda. «Me lo estaba pasando muy bien y estaba deseando volver a la universidad. No puedo situar un incidente, un factor estresante o una experiencia traumática que se desencadenara en ese momento.

«Como digo en el libro, ese primer pensamiento intrusivo estaba tan fuera de lugar, era como si un copo de nieve hubiera caído del cielo en pleno verano. Era tan extraño y estaba fuera de lugar»

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Comportamiento compulsivo

El comportamiento compulsivo en el TOC puede ser tan sutil que parezca invisible, incluso para las personas que lo padecen. Las compulsiones pueden ser físicas (limpiar o tocar) pero también pueden ser mentales (pensamientos, tareas o rituales privados). Las compulsiones también pueden incluir la «comprobación» o la petición de seguridad.

Las compulsiones se sienten «adictivas» porque alivian temporalmente la ansiedad. Pero por muy bien que parezcan funcionar en ese momento, las compulsiones no resuelven la ansiedad. Las personas pueden buscar ayuda para el TOC cuando el impulso de controlar o realizar una determinada acción se interpone en su trabajo o en sus estudios, o preocupa a sus amigos o familiares. El NICE aconseja que las personas con TOC reciban intervenciones terapéuticas, y algunos pacientes también encuentran que la medicación, como los antidepresivos, también disminuye los síntomas.

Hace un par de años, se debatió si existe un tipo de TOC que se caracteriza por ser «puramente» una obsesión con pensamientos intrusivos, sin compulsiones – comúnmente conocido como «O puro».

Pero los médicos son escépticos, y OCD-UK ha publicado una declaración de posición aclarando que la organización benéfica no considera que sea una forma de TOC. En su «caza de mitos», OCD-UK aclara que algunos comportamientos compulsivos en el TOC pueden ser más sutiles que otros, por ejemplo, los rituales mentales, la comprobación/reafirmación o la evitación de personas o lugares. No obstante, las compulsiones «invisibles» siguen siendo la causa de los pensamientos intrusivos de la persona.

Vivir con pensamientos intrusivos

David sigue considerando que tiene TOC, pero sus síntomas están bien controlados. Vive en Londres y trabaja como redactor y editor científico para periódicos nacionales.

«Cuando la gente me pregunta cómo me siento ahora, siempre digo que tengo días buenos y días malos, y eso es mucho mejor que tener sólo días malos», explica. «Sigo teniendo pensamientos extraños sobre el VIH y el SIDA, pero resisto mejor el ‘bucle’ de la compulsión, que es lo que impulsa el TOC».

La Dra. Lynne Drummond es una psiquiatra con 35 años de experiencia, y ha trabajado recientemente como clínica principal del Servicio Nacional de TOC/TDC del Reino Unido.

En el libro de la Dra. Drummond, Obsessive Compulsive Disorders (Trastornos obsesivos compulsivos), explica que cuando las personas con TOC cuentan a sus amigos y familiares lo que les preocupa, sus preocupaciones pueden parecer exageradas o difíciles de entender. Al principio, la gente puede sentirse tentada a utilizar el humor o a restar importancia a las preocupaciones, pasando por alto la realidad emocional a la que se enfrenta la persona con TOC.

«Estos pensamientos son profundamente perturbadores para el individuo con TOC», escribe Drummond, y por lo tanto son extremadamente serios en su mente. Aunque se den cuenta de que sus pensamientos son irracionales o exagerados, el miedo que los acompaña es muy real y son incapaces de «salir de él»».

Insta a las personas a buscar más ayuda para los síntomas que no cambian tras la TCC o el asesoramiento.

«Tanto yo como mis colegas de psiquiatría nos damos cuenta de que rara vez vemos a personas con TOC, a pesar de que afecta al 1-3% de la población», dice. «Creo que la gente acude a los servicios de Mejora del Acceso a las Terapias Psicológicas (IAPT), y si no mejoran después de eso tienden a creer que no hay nada más para ellos.

«El TOC puede ser muy grave. Puede afectar a toda la familia y arruinar la vida. Pero existen tratamientos eficaces»