El Llano Estacado, comúnmente conocido como las Llanuras Estaqueadas pero quizás más exactamente interpretado como las llanuras «empalizadas» en términos geológicos, es la extensión sur de las Altas Llanuras de Norteamérica y se encuentra al sur del Río Canadiense en el noroeste de Texas y el noreste de Nuevo México. Se trata de una meseta alta que se inclina a un ritmo de aproximadamente tres metros por milla hacia el sureste, y es una de las mayores mesetas del continente. Esta tierra alta y plana se encuentra aproximadamente entre los 101° y 104° de longitud oeste y los 31° y 35° de latitud norte. Está claramente delimitada al norte por la escarpa meridional del valle del río Canadiense y al este por la escarpa irregular y profundamente incisa de Caprock. El límite occidental es la escarpa de Mescalero, al este del valle del río Pecos, en Nuevo México. El extremo meridional de la meseta carece de un límite físico definido; se funde con la meseta de Edwards, y la rama Johnson Creek del río Colorado, al este de Big Spring, es probablemente la que mejor se considera su límite. El Llano Estacado comprende la totalidad o parte de treinta y tres condados de Texas y cuatro de Nuevo México y cubre aproximadamente 32.000 millas cuadradas, una superficie mayor que toda Nueva Inglaterra. Forma parte de lo que los primeros exploradores y colonos conocían como el Gran Desierto Americano, una región semiárida con una precipitación media anual de entre 18 y 20 pulgadas. Los suelos son casi universalmente arenas de color marrón oscuro a marrón rojizo, margas arenosas y margas arcillosas.

El Llano Estacado fue descrito por primera vez por Francisco Vázquez de Coronado en una carta al rey de España el 20 de octubre de 1541: «Llegué a unas llanuras tan extensas, que no encontré su límite en ninguna parte, aunque las recorrí durante más de 300 leguas . . sin más marcas de tierra que si hubiéramos sido tragados por el mar . . . no había ni una piedra, ni un trozo de tierra que se levantara, ni un árbol, ni un arbusto, ni nada por donde pasar». El capitán del ejército de los Estados Unidos Randolph B. Marcy, que dirigió una expedición para explorar las cabeceras de los ríos Canadiense y Rojo en 1852, se hizo eco de las impresiones de Coronado sobre la región: «Es muy elevada… muy lisa y llana… sin un árbol, arbusto o cualquier otra hierba que intercepte la visión… la ausencia casi total de agua hace que todos los animales la rehuyan: incluso los indios no se aventuran a cruzarla excepto en dos o tres lugares». La imagen total del Llano Estacado es de aislamiento físico. Está separado del resto de las Altas Llanuras por el río Canadian, de las llanuras inferiores más húmedas del este por la escarpa Caprock y del árido sudoeste de Nuevo México por la escarpa Mescalero. Sólo se une directamente con la meseta de Edwards al sur.

Las rocas subyacentes del Llano Estacado consisten en depósitos geológicos claramente definidos, que datan de cerca del final de la era Paleozoica. A finales del Mesozoico comenzó el último retroceso de los mares y la construcción de las Montañas Rocosas. Fue el levantamiento de las Rocosas durante el Cenozoico (que comenzó hace 70.000.000 de años) el que proporcionó los materiales que subyacen al Llano Estacado. Cuando la lluvia y el deshielo erosionaron las Montañas Rocosas, los escombros fueron arrastrados hacia el este hasta las Altas Llanuras. Cuando los arroyos de las montañas abandonaron los precipitados y confinados cañones de las altas montañas y salieron a las llanuras, se ralentizaron y, al no poder transportar la enorme carga de cantos rodados, guijarros y limo, dejaron caer esos materiales en sus cauces. Los lechos de los arroyos se degradaron, y éstos se desbordaron y encontraron nuevas vías de descenso por terrenos cada vez más bajos y planos. Este proceso dejó grandes abanicos aluviales interconectados, muy parecidos a los deltas que se forman en la desembocadura de algunos ríos. La superficie terrestre estaba formada por materiales degradados, que teóricamente se extendían hasta el Golfo de México. El carbonato de calcio, que había sido transportado en solución desde las montañas, se filtró en los depósitos aluviales y, a través de la evaporación, formó una dura capa de material impermeable, comúnmente llamada caliche. La posterior fractura de la capa de caliche permitió que el viento y el agua erosionaran la zona más húmeda del este para formar las llanuras inferiores de Texas, pero dejó el Llano Estacado, más árido, alto y seco.

Todos los arroyos que fluyen hacia el este desde el Llano Estacado tienen su origen en la capa de roca y fluyen hacia las llanuras inferiores a través de la escarpa del Caprock. Ese drenaje fluye hacia el este desde Palo Duro Canyon y Tule Canyon. Ambos son afluentes de la bifurcación Prairie Dog Town del río Rojo. Running Water Creek, Double Mountain Fork y Yellow House Creek son afluentes del río Brazos. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw y Johnson Draw son afluentes del río Colorado. Las formaciones de los límites este, norte y oeste del Llano Estacado probablemente explican su nombre. Estos escarpes empinados de entre 15 y 30 metros fueron causados por el desprendimiento de los lechos menos resistentes que subyacen a la dura y resistente Caprock. Para los europeos que se acercaban a las Altas Llanuras desde el oeste, a través del Pecos, los escarpados acantilados de la escarpa de Mescalero, cerca del emplazamiento del actual Cuero (Nuevo México), parecían estar acotados o empalizados como un fuerte. Los precipitados acantilados formados por la erosión de la roca madre y el desprendimiento resultante fueron descritos por Coronado y otros primeros exploradores europeos como «empalizadas, murallas o empalizadas». Más tarde, Thomas Falconer, en Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), describió la escarpa como «elevada o empalizada como los lados empalizados de un fuerte». Abundan las referencias a otras «estacas». Todas ellas se asocian a la búsqueda de agua o a la señalización de una ruta en la llanura sin árboles ni rasgos. Los primeros viajeros utilizaban estacas para marcar las rutas, los vaqueros para atar los caballos o los indios para torturar a los enemigos. Sin embargo, en las fuentes, las estacas no se definen en absoluto o se describen de forma diversa: en la expedición de Coronado, por ejemplo, como «montones de huesos y estiércol de vaca». Marcy, en su Exploration of the Red River (1849), menciona montones de «piedras y estiércol de búfalo». J. Evetts Haley, en Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), habla de encontrar «mojoneras de piedra» que marcan los abrevaderos. Aunque estas referencias al uso de marcadores proporcionan una teoría plausible para el origen del nombre, la comparación metafórica expresa de las formaciones de acantilados y empalizadas hecha repetidamente por los exploradores argumenta de manera más convincente el origen geológico.

Una escasez crítica de agua restringió la exploración y el asentamiento tempranos del Llano Estacado, que es, en el mejor de los casos, una región semiárida con una tasa de evaporación muy alta. El índice de precipitaciones disminuye de veintidós o veintitrés pulgadas anuales en el este a sólo catorce o quince pulgadas en el oeste. La superficie de suave pendiente dirige la mayor parte de las escasas precipitaciones hacia numerosas depresiones poco profundas, donde la impermeable Caprock inhibe su percolación hacia el subsuelo. La escorrentía se evapora. Los minerales que deja este proceso inutilizan la mayor parte del agua superficial de las playas. La única fuente fiable de agua subterránea ha sido el acuífero de Ogalalla. Este enorme depósito subterráneo se extiende a lo largo de las Altas Planicies norteamericanas al este de las Montañas Rocosas. Su extensión meridional bajo el Llano Estacado ha sido cortada y sellada principalmente por el drenaje del río Pecos y, en menor medida, por el río Canadian y sus afluentes. Ese aislamiento impide cualquier recarga de la escorrentía de las Montañas Rocosas, lo que hace que el agua subterránea bajo el Llano Estacado sea un recurso finito que se está agotando rápidamente.

El desarrollo del Llano Estacado no comenzó hasta la década de 1870. A finales de 1886, la zona y las tierras adyacentes contaban con al menos treinta grandes ranchos reconocidos por su nombre y marca de ganado, en los que pastaban miles de cabezas de ganado con hierba y agua gratis en tierras públicas en su mayoría no apropiadas. Algunos de los ranchos más grandes eran el Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan y Matador. La mayoría de los ranchos más grandes se disolvieron en 1920, y gran parte de la tierra pasó a estar bajo el control de promotores y especuladores de tierras que promovieron activas y exitosas campañas para traer nuevos colonos al oeste de Texas. Los innovadores agricultores aprendieron técnicas para hacer productiva la rica y seca tierra; también perforaron el acuífero de Ogalalla. El desarrollo de bombas accionadas por animales, molinos de viento y motores condujo a programas de riego masivos. En el Llano Estacado se cultiva ahora algodón, maíz, trigo, sorgo y una gran variedad de melones y verduras. En 1917 se descubrió gas natural en el condado de Potter y petróleo en el de Carson en 1921. Estos descubrimientos iniciales condujeron al desarrollo de los vastos yacimientos petrolíferos del oeste de Texas, que en 1981 habían producido un total de 46.691.878.324 barriles de crudo. El descubrimiento y desarrollo de los yacimientos de petróleo y gas trajo consigo la llegada de la industria a gran escala a la zona de Llano en la década de 1930. Así, en un periodo relativamente corto, el Llano fue testigo del desarrollo más rápido de cualquier sección del estado, pasando de una economía basada en tierras de pastoreo públicas no cercadas a una economía industrial moderna en medio siglo. Los primeros ranchos del Llano Estacado estaban sustentados por los asentamientos pioneros de Tascosa, Mobeetie y Clarendon. La población total del Llano en 1880 era de sólo 1.081 habitantes. En 1980 el total superaba los 900.000 habitantes, de los cuales aproximadamente el 23% vivía en zonas rurales y el 77% en centros urbanos. En 1990 había cuatro áreas estadísticas metropolitanas en la meseta, Amarillo, Lubbock, Midland y Odessa.