Al aprobar la ley, el Congreso declaró su intención de «garantizar, en la medida de lo posible, unas condiciones de trabajo seguras y saludables a todos los trabajadores y trabajadoras de la nación y preservar nuestros recursos humanos»
La ley creó la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), una agencia del Departamento de Trabajo. La OSHA recibió la autoridad para establecer y hacer cumplir las normas de salud y seguridad en el lugar de trabajo. La Ley también creó la Comisión de Revisión de Seguridad y Salud Ocupacional independiente para revisar las prioridades de aplicación, las acciones y los casos.
La Ley también estableció el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), un instituto de investigación independiente en el entonces Departamento de Salud, Educación & Bienestar ahora bajo los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
La Ley define a un empleador como cualquier «persona dedicada a un negocio que afecte al comercio y que tenga empleados, pero no incluye a los Estados Unidos ni a ningún estado o subdivisión política de un Estado». La ley se aplica a empleadores tan diversos como fabricantes, empresas de construcción, bufetes de abogados, hospitales, organizaciones benéficas, sindicatos y escuelas privadas.
Las iglesias y otras organizaciones religiosas están cubiertas si emplean a trabajadores con fines seculares. La Ley excluye a los autónomos, las explotaciones agrícolas familiares, los lugares de trabajo cubiertos por otras leyes federales (como la minería, la fabricación de armas nucleares, los ferrocarriles y las compañías aéreas) y los gobiernos estatales y locales (a menos que la legislación estatal permita lo contrario). La Ley cubre las agencias federales y el Servicio Postal de los Estados Unidos.
El artículo 5 de la Ley contiene la «cláusula del deber general». La «cláusula del deber general» exige a los empresarios que 1) mantengan las condiciones o adopten las prácticas razonablemente necesarias y adecuadas para proteger a los trabajadores en el trabajo; 2) conozcan y cumplan las normas aplicables a sus establecimientos; y 3) se aseguren de que los empleados dispongan y utilicen los equipos de protección personal cuando sean necesarios para la seguridad y la salud. La OSHA ha establecido normas sobre cuándo puede actuar en virtud de la «cláusula del deber general». Los cuatro criterios son: 1) Debe existir un peligro; 2) El peligro debe ser un peligro reconocido (por ejemplo, el empresario conocía o debería haber conocido el peligro, el peligro es obvio, o el peligro es un peligro reconocido dentro de la industria); 3) El peligro podría causar o es probable que cause un daño grave o la muerte; y 4) El peligro debe ser corregible (OSHA reconoce que no todos los peligros son corregibles).
Aunque teóricamente es una herramienta poderosa contra los peligros en el lugar de trabajo, es difícil cumplir los cuatro criterios. Por lo tanto, la OSHA ha emprendido una amplia labor de elaboración de normas para cumplir con sus obligaciones en virtud de la ley.
Debido a la dificultad del proceso de elaboración de normas (que se rige por la Ley de Procedimientos Administrativos), la OSHA se ha centrado en los peligros mecánicos y químicos básicos más que en los procedimientos. Las principales áreas que cubren actualmente sus normas son: Sustancias tóxicas, agentes físicos nocivos, riesgos eléctricos, riesgos de caídas, riesgos asociados a las zanjas y a la excavación, residuos peligrosos, enfermedades infecciosas, riesgos de incendio y explosión, atmósferas peligrosas, riesgos de las máquinas y espacios confinados.
La sección 8 de la ley cubre los requisitos de información. Todos los empleadores deben informar a la OSHA en un plazo de ocho horas si un empleado muere a causa de un incidente relacionado con el trabajo, o si tres o más empleados son hospitalizados como resultado de un incidente relacionado con el trabajo. Además, también deben notificarse todos los infartos mortales en el trabajo. El artículo 8 permite a los inspectores de la OSHA entrar, inspeccionar e investigar, durante el horario laboral habitual, cualquier lugar de trabajo cubierto por la ley. Los empresarios también deben comunicar a los empleados los peligros existentes en el lugar de trabajo. Según la normativa, la OSHA exige que los empresarios lleven un registro de todos los productos químicos no destinados al consumo que se utilicen en el lugar de trabajo. Los boletines técnicos detallados, denominados hojas de datos de seguridad de los materiales (MSDS), deben estar expuestos y disponibles para que los empleados los lean y los utilicen para evitar los riesgos químicos. La OSHA también exige a las empresas que informen sobre cada lesión o enfermedad relacionada con el trabajo que requiera tratamiento médico (distinto de los primeros auxilios) en el formulario 300 de la OSHA, «Registro de lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo» (conocido como «Registro de la OSHA» o «Formulario 300»). También se requiere un resumen anual que debe publicarse durante tres meses, y los registros deben conservarse durante al menos cinco años.
El artículo 11(c) de la Ley prohíbe a cualquier empleador despedir, tomar represalias o discriminar a cualquier empleado porque el trabajador haya ejercido sus derechos en virtud de la Ley. Estos derechos incluyen la presentación de quejas a la OSHA y la solicitud de una inspección de la OSHA, la participación en una inspección de la OSHA y la participación o el testimonio en cualquier procedimiento relacionado con una inspección de la OSHA.
El artículo 18 de la Ley permite y anima a los estados a adoptar sus propios planes de seguridad y salud en el trabajo, siempre y cuando las normas estatales y su aplicación «sean o vayan a ser al menos tan eficaces para proporcionar un empleo seguro y saludable» como la Ley federal de OSH. Los estados que cuentan con estos planes se conocen como «estados OSHA». En 2007, 22 estados y territorios contaban con planes completos y otros cuatro tenían planes que sólo cubrían el sector público.