Leleti Khumalo nació el 30 de marzo de 1970 en el municipio de Kwa Mashu, al norte de Durban. Al crecer en un municipio asolado por la pobreza, se hizo miembro de un grupo de baile juvenil llamado Amajika, donde conoció a Tu Nokwe, que se convirtió en su mentor. Leleti cautivó al público de Sudáfrica y de Broadway cuando apareció en Sarafina, una producción basada en el levantamiento de Soweto del 16 de junio de 1976. Fue nominada al premio Tony a la mejor actriz. Sarafina pasó dos años en Broadway antes de embarcarse en una gira mundial. En 1987 recibió el premio NAACP Image Award a la mejor actriz de teatro.
Khumalo fue una fuerza a tener en cuenta como actriz negra sudafricana durante la época del apartheid.En 1991, junto con Whoopi Goldberg, Khumalo protagonizó la versión cinematográfica de ¡Sarafina! de Darrell James Roodt, distribuida en todo el mundo, y que se convirtió en la mayor producción cinematográfica estrenada en el continente africano. De nuevo fue nominada al premio Image Award de cine junto con Angela Bassett, Whoopi Goldberg y Janet Jackson.
¡Sarafina! cuenta la historia del levantamiento estudiantil de 1976 en Soweto contra el apartheid, e incluye relatos conmovedores y horribles de jóvenes torturados por la policía de seguridad sudafricana o simplemente desaparecidos de los que nunca se supo nada. Hasta que se presentó al casting de la obra, Khumalo rara vez se planteaba la injusticia del apartheid: las cosas eran así. «Cuando era una niña, pensaba que era natural que todos los negros fueran tan pobres», dijo en un artículo de la revista Premiere en 1992. «En Sudáfrica, no piensas que estás oprimido. No lo sabes hasta que sales del país. No muestran lo que ocurre en la televisión»
Khumalo se casó entonces con el productor Mbongeni Ngema. Este fue el segundo matrimonio de Ngema. En 1993, Khumalo lanzó su primer álbum, Leleti and the Sarafina, y coprotagonizó el musical de éxito internacional de Ngema Magic at 4 AM, dedicado a la leyenda de Muhammed Ali.
Khumalo volvió al teatro con la producción Koze Kuse, escrita por Sello Maake Ka-Ncube. A continuación, participó en la película de Darrell James Roodt Cry, the Beloved Country (1995), basada en la novela de Alan Paton, producida por Anant Singh y protagonizada por Richard Harris y James Earl Jones. En 1997, también protagonizó Sarafina 2, de su marido Ngema.
Leleti también fue aclamada por su papel en The Zulu (1999), escrita y dirigida por Mbongeni Ngema, sobre el rey Cetshwayo y la batalla de Isandlwana, librada durante la guerra anglozulú. Khumalo también apareció en la serie de televisión The African Skies y en varios anuncios de televisión. Su tercer papel más importante fue el de Busisiwe Dhlomo en la telenovela número uno de SA, Generations, entre 2005 y 2007. Su última aparición en la serie fue en junio de 2008.
Khumalo está casada con Mbongeni Ngema desde 1992. La pareja se separó en 2005. Khumalo ha interpretado el papel principal en tres largometrajes: Sarafina! (1992), Yesterday (2004) y Faith’s Corner (2005). Sigue siendo una actriz poderosa y un icono sudafricano.