LOS ÁNGELES – Para un equipo con expectativasaltas expectativas, los Lakers han pasado gran parte de la temporada temprana coqueteando con la mediocridad.

Tuvieron que aguantar en su propio edificio el viernes por la noche contra los Chicago Bulls, necesitando un fallo de Zach LaVine (que no había fallado mucho) y agotando 4,7 segundos de reloj con la ayuda del veloz Dennis Schröder para una victoria por 117-115.

LeBron James exhaló después de anotar 28 puntos con siete asistencias, pero no se mostró en su mejor momento, fallando un tiro libre y un tiro profundo de 3 puntos al final del partido que habría acabado con un molesto equipo de los Bulls. Sin embargo, anotó una canasta disputada en el último minuto que resultó ser la canasta ganadora, permitiendo a los Lakers ganar por quinta vez en sus últimos seis partidos y mejorar a 7-3, el mejor récord en la Conferencia Oeste.

«Queremos ser mejores», dijo James. «A través de los primeros 10 juegos, B, B-plus nos daría como una calificación – que me permite saber que tenemos espacio para mejorar, que es un punto brillante».

Es un juego que los Lakers han jugado mucho últimamente, permitiendo que equipos menores como Memphis y San Antonio se mantuvieran cerca (los Spurs les ganaron el jueves). Al menos el viernes en el segundo partido de un back-to-back y sin Anthony Davis y Kentavious Caldwell-Pope, se justificó mejor.

Fue una noche eléctrica para el producto de UCLA, LaVine, que terminó con 38 puntos (justo por debajo de la mejor marca de la temporada) con 14 de 22 en tiros. Una noche después de un esfuerzo defensivo dudoso contra San Antonio, la fatiga de los Lakers comenzó a mostrarse tarde en el extremo defensivo mientras LaVine los quemaba una y otra vez.

Pero el último tiro de LaVine -un salto de 17 pies con 4,7 segundos para el final que habría puesto a Chicago por delante- estaba fuera de la marca y los Bulls no pudieron asegurar el rebote. Schröder tomó el pase de entrada en la cancha y se deshizo de un Thaddeus Young que lo perseguía antes de recibir una falta con muy poco tiempo para que Chicago pudiera montar un intento serio de ganar o empatar.

«Le dije a Bron que lo lanzara en el patio trasero y me dejara salir corriendo», dijo Schröder. «Quiero decir, eso es lo que hice. Lo he estado haciendo durante siete, ocho años».

Sin Davis, un rasguño de la sorpresa con un aductor tenso, los Lakers tenían un número de manos chipping lejos en su carga de puntuación: Schröder, que sumó 17 puntos, Montrezl Harrell con 17 (y 14 rebotes) y Wesley Matthews con 14 en su primera titularidad de la temporada.

Durante gran parte de la noche, James se contentó con un simple festín con Patrick Williams, el joven de 19 años elegido en cuarta posición del draft de noviembre. Desde un movimiento de giro temprano en el primer cuarto para llegar a la canasta, a múltiples giros de fadeaways, a flotadores en la pintura, James le mostró suficientes movimientos para dar al novato pesadillas mucho después del hecho. La única herramienta que James no pudo utilizar fue su tiro de 3 puntos: No tuvo ni un solo tiro de 5 desde la profundidad.

Desgraciadamente para los Lakers, LaVine no necesitó ese tipo de variedad, lanzándose al aro posesión tras posesión. Los Lakers cedieron 62 puntos en la pintura, destacando la ausencia de Davis sobre todo en su incapacidad para proteger el aro.

Jugar sin el alero All-Star también perjudicó a los Lakers en el otro extremo. Los Bulls se encerraron en la pintura para evitar que James condujera, y no hubo muchos mates, ya que la ofensiva generó sólo 42 puntos en la pintura.

«No estábamos jugando nuestro mejor baloncesto, la segunda noche de un back to back», dijo el entrenador Frank Vogel. «Pero aguantamos y lo trituramos».

Matthews aportó algo de calor en el tercer cuarto cuando sus triples empezaron a caer. James lo buscó agresivamente, incluyendo un pase de rebote que enhebró al otro lado de la cancha para escapar de un doble equipo. Los Lakers llegaron a tener una ventaja de hasta siete puntos antes de que una remontada de los Bulls los arrastrara de nuevo al empate.

La ventaja del banquillo (41-32) mantuvo a los Lakers por delante, especialmente cuando Harrell recuperó algo de seguridad en su toque. Harrell terminó como el máximo anotador de cualquiera de los dos equipos de reservas, encestando 7 de 13 desde el campo.

Los Bulls, ya escasos de efectivos, tuvieron problemas para mantener el ritmo, especialmente después de que Otto Porter Jr. fuera descartado por espasmos en la espalda tras sólo seis minutos de juego.

Los Lakers vuelven a la carretera el domingo en Houston, en un mes en el que jugarán lejos de Los Ángeles 13 de sus 17 partidos. James sigue desolado por el hecho de que los estadios de carretera tengan el mismo ruido de fondo que el Staples Center. Pero al menos los Lakers tienen tiempo para trabajar en la automotivación.

«Tienes que dar energía a los demás, tienes que darte energía a ti mismo, hablar a través de un montón de cosas, desafiarte a ti mismo», dijo. «Así que los partidos son definitivamente muy diferentes. Y salir a la carretera, es la primera vez que jugamos contra Houston en casa, así que jugar contra ellos, va a ser diferente también, pero estamos deseando hacerlo.»