CLEVELAND, Ohio — El insólito y mal ejecutado especial televisivo «La Decisión» -que convirtió brevemente a LeBron James en un villano, que llevó a que su camiseta fuera chamuscada en las calles del centro de Cleveland y que provocó que el propietario de los Cavaliers, Dan Gilbert, enviara una infame carta llena de odio- no fue originalmente inventado por James, Maverick Carter, el entonces agente Leon Rose, Rich Paul o el entrevistador elegido a dedo, Jim Gray (aunque Gray sigue afirmando lo contrario).
La idea vino de una fuente sorprendente que no tenía ningún vínculo con James, su campamento o ESPN.
Fue un fanático del baloncesto – Drew de Columbus, Ohio, quien hizo la sugerencia al ex empleado de ESPN Bill Simmons para una de sus columnas de correo en noviembre de 2009. A Simmons le encantó. Molestó a los ejecutivos de la cadena durante meses con un puñado de correos electrónicos y también mencionó la idea a William «World Wide Wes» Wesley, Carter y Rose durante el Partido de las Estrellas de la NBA de 2010 en Dallas. Simmons les instó a producir un programa de anuncios llamado «La decisión de LeBron».
La idea cobró impulso durante el segundo partido de las Finales de la NBA de 2010 en Los Ángeles, cuando al parecer Gray le dijo a Carter que James debía anunciar su decisión en directo en la televisión de la cadena. Carter le vendió a James el concepto y el agente de entretenimiento y medios de comunicación Ari Emanuel se lo propuso al ex presidente de ESPN John Skipper, que era el jefe de contenido de ESPN en ese momento.
Esa es una de las revelaciones en el nuevo y convincente episodio de «Backstory», la serie documental de ESPN que presenta el reportaje de investigación del tres veces ganador del Premio Pulitzer Don Van Natta, Jr.
«Recuerdo que la primera decisión que tomé fue que queríamos que esto saliera en la ESPN», dijo Skipper en una entrevista con Van Natta mientras hablaba del sorprendente acuerdo con Carter y Emanuel para regalar una hora de tiempo en la cadena si James donaba los ingresos de los patrocinadores a los Boys & Girls Clubs of America.
«Creo que decidí bastante rápido que estaba bien donar la hora. Pensé que esto tendría suficiente atención y que valdría la pena para los espectadores. No me importaba perder el tiempo de publicidad. Al fin y al cabo, el razonamiento era que teníamos que hacer eso para conseguir el programa. Y sentí que conseguir el programa, tener a LeBron anunciando en nuestra emisión, el rating que obtendríamos, la atención que obtendríamos sería bueno para nuestro negocio»
«Backstory: The Decision» se estrena el domingo 28 de junio a las 9 p.m. ET en ESPN, antes de que se cumplan 10 años de uno de los momentos más importantes de la carrera de James, cuando anunció que dejaría los Cavaliers y «se llevaría su talento a South Beach», rompiendo los corazones y destrozando la esperanza en una ciudad que carecía de campeones.
«LeBron fue llevado por la gente que le rodea a hacer esto», dijo Van Natta en una entrevista telefónica desde Miami tras la proyección avanzada del episodio por cleveland.com el martes. «Maverick Carter fue realmente la fuerza impulsora dentro del campamento de LeBron para hacerlo.
«Maverick y él estaban tan unidos que LeBron lo aceptó, de alguna manera a regañadientes. Acabo de hablar con alguien cercano a LeBron hace un par de días que me dijo que LeBron pensaba que iba a haber un poco de charla y que luego le iban a preguntar sobre su decisión. No anticipó que habría tantas preguntas. Y LeBron no se preparó mucho.
«Una fuente me dijo hace poco que, incluso en la casa de Greenwich antes, LeBron parecía muy incómodo y no lo estaba pasando bien. Esa persona me dijo que pensaba que LeBron incluso iba a desconectar. Simplemente podían ver que esto tenía el potencial de ser contraproducente y que podría ser malo para LeBron. Pero se ignoró.
«Así que creo que lo que LeBron sacó de ello fue: ‘Vale, esto no se ejecutó bien, pero la idea de darme poder para contar mis propias historias y encontrar formas de ser básicamente un productor ejecutivo y controlar la narrativa, es una buena idea y podemos aprender de esto y hacerlo mejor’. Realmente creo que la creación de SpringHill Entertainment en 2013 y luego Uninterrupted surgieron de eso. LeBron ha sido un pionero en ese espacio y podemos ver cómo muchos otros proyectos han seguido desde entonces, con atletas diciendo que quieren hacer lo mismo».
El legado de James -y el impacto de «The Decision» en él- fue parte de la razón por la que Van Natta y su equipo comenzaron a dar vueltas a la idea de profundizar.
El 8 de julio de 2010, Van Natta estaba trabajando como reportero para el New York Times. Asombrado por el hecho de que la ESPN diera una hora de su programación a James de forma gratuita, Van Natta envió un tuit sarcástico. Desde entonces, sigue fascinado por las preguntas sin respuesta: los meses, las semanas y las horas que condujeron a esa noche, la forma en que los informadores cubrieron la historia, así como lo que los implicados sintieron inmediatamente después en el avión privado a Miami y lo que piensan ahora.
El episodio del domingo no se centra en la evidente incomodidad de James al ser acribillado con preguntas absurdas antes de tomar la decisión más importante de su carrera hasta ese momento, un evento que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, trató de cancelar porque creía que ESPN estaba cediendo demasiado control a James.
No se trata tanto de por qué el especial de una hora, el programa de estudio más visto en la historia de ESPN que atrajo a casi 10 millones de espectadores, fue criticado como un fracaso. Eso se ha tratado mucho, especialmente en el período inmediatamente posterior.
Buzz Bissinger, uno de los autores entrevistados en la docuserie, calificó la emisión como «el equivalente televisivo al waterboarding». El entonces informador de la ESPN, Chris Broussard, sugirió que un angustiado y sombrío James podría haber cambiado de opinión en el vuelo mientras los chicos seguían trabajando para llevarlo a los Knicks y los Cavs mantenían la esperanza de un cambio de rumbo.
«Algunos en el avión dijeron que no había fiesta», dijo Broussard. «Hubo lágrimas. Sabían que iba a ser negativo, pero el nivel al que llegó les impactó».
Con ojos nuevos, menos emoción instantánea, 10 años de retrospectiva y muchos acontecimientos desde entonces, incluido el regreso de James a Cleveland para dar a la ciudad su primer campeonato en 52 años, el reportaje de este artículo alterará, para algunos aficionados, la visión de una noche que cambió el deporte para siempre.
Como mostrará el episodio, fue entonces cuando -a pesar de los errores, la torpeza y la frase característica que reflejaba una de las que usó Kobe Bryant cuando se hizo profesional al salir del instituto- James encontró realmente su voz y dio poder a los jugadores.
«Nos centramos demasiado en aquel momento en la ejecución del espectáculo y fue una hora de televisión. Era un espectáculo», dijo Van Natta. «Se criticó a todo el mundo a su alrededor. Pero fue una hora de televisión incómoda que enfureció a mucha gente porque era algo que no habían visto antes y no estaba bien ejecutado. Espero que 10 años después lo veamos y digamos: ‘Bueno, esto fue algo bueno’. Porque se trataba de un jugador que daba un paso al frente.
«Se trataba de estos chicos que decían: ‘Vale, este es nuestro primer paso para contar nuestras propias historias de una forma no tradicional’. No de la forma en que se da una conferencia de prensa. Creo que fue realmente un movimiento en el que Maverick tenía la ambición de ser un magnate de los medios de comunicación y creo que estaba dando el primer paso para hacerlo. Simplemente salió tan mal como pudo. Podría haber roto el círculo interno, pero en realidad los hizo más fuertes y aprendieron de sus errores».
La primera entrevista para el episodio del domingo se realizó hace más de un año. Tras cuatro o cinco meses de preparación, después de horas de llamadas telefónicas, reuniones de Zoom y encuentros cara a cara, el episodio presenta conversaciones con Skipper, los autores Bissinger y Scott Raab, el presentador de «Pardon the Interruption» Michael Wilbon, Broussard y otros. Hubo unas 24 personas más que hablaron en segundo plano.
James no estaba dispuesto a salir en cámara. Ninguno de los miembros de su equipo lo estaba. No tienen que hacerlo. Tienen sus propias plataformas para contar esta historia ahora.
Gray, que no era la primera opción de ESPN como presentador (quería a Bob Ley o Stuart Scott), declinó formar parte del episodio del domingo. Gilbert no estaba disponible. Se esperaba contar con antiguos y actuales jugadores de la NBA que se vieran afectados de alguna manera por esa noche: Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade y Chris Bosh, entre otros. Van Natta también quería hablar con el ejecutivo de los Miami Heat, Pat Riley, sobre la formación del nuevo super equipo de la NBA. El nombre del presidente Barack Obama estaba en la lista de deseos de la entrevista. También el de Dave Chapelle.
«Éramos muy ambiciosos. Pedimos a mucha gente que hablara con nosotros», dijo Van Natta. «Uno espera que se respondan todas las preguntas, pero hay límites a lo que puedes informar cuando algunas de las personas no quieren hablar contigo. Había tantos aspectos de la historia que fácilmente se podrían haber hecho dos horas o más».
«La decisión» sigue siendo el peor momento público de James, una mancha en un currículum por lo demás brillante. Se llevó muchos disgustos. El evento ampliamente ridiculizado, cuando el mundo se detuvo para él, despertó mucha rabia. Es probable que los habitantes de Cleveland sigan sintiéndose obligados a revivirlo el domingo por la noche.
Pero «La Decisión» también condujo a la creación de una nueva NBA, al imperio mediático de James, a la reelaboración de su círculo íntimo, al empoderamiento de los jugadores y al surgimiento de una de las voces más poderosas del deporte debido a la valiente franqueza de James en cuestiones de justicia racial y social.
Los dos últimos – junto con esos cuatro MVP, tres campeonatos e innumerables otros galardones de baloncesto – son igualmente parte de su legado.
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