Vivir bajo el dominio francés
Le Duan nació el 7 de abril de 1908 en la provincia de Quang Tri, en lo que antiguamente se llamaba Annam o Vietnam Central (las otras dos partes de Vietnam eran el Norte o Tonkin y el Sur o China Cochin). Dado que el regionalismo geográfico es una importante herencia política en Vietnam, el hecho de que fuera un centroita tuvo un profundo significado en su carrera política.
Le Duan dijo que había nacido de una familia de campesinos pobres, y en escritos y entrevistas destacó que su infancia fue de pobreza y desesperación y que esa fue la principal razón por la que se comprometió pronto con el comunismo. Sin embargo, es más probable que la familia de Le Duan fuera lo que a grandes rasgos podría llamarse la alta burguesía vietnamita, el equivalente a una clase media en una sociedad tradicional/colonial. Así lo demuestra el hecho de su educación. Recibió una educación colonial francesa, probablemente a través de todo el sistema de liceos (o escuelas secundarias). Esta educación sólo estaba abierta a los jóvenes de clase alta o a los que tenían conexiones francesas especiales, e incluso entonces quizá sólo uno de cada cien jóvenes vietnamitas era admitido, prácticamente ninguno de ellos jóvenes pobres de las aldeas.
Tras terminar su educación, Le Duan fue a trabajar a la Compañía de Ferrocarriles de Vietnam como empleado. Pronto se encontró con organizadores comunistas y nacionalistas que trabajaban entre los empleados del ferrocarril y, a través de ellos, se politizó primero y se radicalizó después. Sus actividades llamaron la atención de las autoridades francesas, y Le Duan, amenazado con ser detenido, huyó del país, a China, Moscú o París, según versiones contradictorias. Esto ocurrió a mediados de la década de 1920, cuando tenía 18 años. Probablemente pasó al menos un tiempo en China, en la famosa Academia Militar de Whampoa, dirigida por los nacionalistas chinos y que entrenaba a los revolucionarios vietnamitas en la estrategia y las tácticas de la guerra revolucionaria.
Le Duan se unió al Partido Comunista de Indochina cuando se formó en 1930. Un año más tarde, de vuelta a Vietnam, fue detenido, juzgado y condenado por «conspiración contra la seguridad nacional» y sentenciado a 20 años en la isla prisión de Poulo Condore (Con Son). En 1936, el llamado gobierno del Frente Popular llegó al poder en París y ordenó la amnistía política para miles de presos en las colonias francesas, y Le Duan fue liberado. Volvió al trabajo de organización del partido, sobre todo en el Sur. En 1940, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, los colonialistas franceses acorralaron y encarcelaron a todos los izquierdistas conocidos, y Le Duan fue devuelto a la prisión de Poulo Condore. Aquí permaneció hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue liberado por los japoneses que habían ocupado Indochina. Como ocurrió con tantos revolucionarios a principios de este siglo, la educación de Le Duan como revolucionario llegó en la cárcel. Se encontró con marxistas bien formados y con revolucionarios experimentados y pasó largas horas con ellos discutiendo la teoría y la estrategia.
Durante la guerra del Viet Minh (1945-1954) que expulsó a los franceses, Le Duan hizo trabajo de organización y propaganda para el partido en el Sur, que era un frente militar relativamente poco importante. Por lo tanto, Le Duan no pudo contribuir mucho a la victoria, pero estos años le permitieron construir un grupo político entre los sureños que le sirvió de ayuda más adelante.
En los años posteriores a la guerra del Vietminh, Le Duan ganó protagonismo al emprender la tarea de aumentar la producción agrícola en Vietnam del Norte, trabajando a través del sistema de cuadros del partido. Asumió la labor de movilización en el campo tras el desastroso esfuerzo inicial de Truong Chinh por colectivizar la agricultura, e impulsó la colectivización hasta concluirla con éxito en 1960. Le Duan se convirtió en secretario general del partido, con Ho como presidente, en el Tercer Congreso del Partido en 1960.