La mayoría de las plantas están esencialmente arraigadas a un lugar e inmóviles. Aunque los factores que necesitan para crecer -por ejemplo, la luz del sol, los minerales y el agua- suelen estar presentes en el entorno, no siempre están lo suficientemente cerca de la planta como para ser utilizados en su totalidad. La naturaleza ha superado este problema dotando a las plantas de la notable capacidad de que algunas de sus partes -por ejemplo, las raíces y los brotes- crezcan en respuesta a esos factores abióticos. Así, los brotes tienden a crecer hacia la luz, promoviendo así la fotosíntesis (el fenómeno del fototropismo), y las raíces tienden a crecer hacia abajo, lo que ayuda a anclar la planta en el suelo (la respuesta de comportamiento conocida como geotropismo (o, alternativamente, gravitropismo)). De los muchos factores del suelo que aprovechan las raíces, el agua es probablemente el más importante. De hecho, el agua es tan importante que no debería sorprender saber que las raíces tienen una respuesta hidrópica por la que las raíces crecen hacia las fuentes de agua, un comportamiento que es distinto del geotropismo.*

Aunque tanto el geotropismo como el hidrotropismo son similares en cuanto a que se basan en las diferencias de crecimiento entre los dos «lados» de la raíz -el más cercano a la fuente de gravedad/agua crece más lentamente en relación con el más alejado- también tienen diferencias. Una de las principales diferencias es que en el geotropismo interviene la hormona vegetal auxina, mientras que en el hidrotropismo se utiliza el ABA (ácido abscísico).

En vista de la importancia de que las plantas obtengan el agua adecuada para crecer correctamente -y de su relevancia para la seguridad alimentaria de un mundo futuro en el que la escasez de agua probablemente limitará el crecimiento de los cultivos- Daniela Dietrich et al. han diseccionado aún más la respuesta hidrotrópica de las raíces. Su trabajo subraya aún más su carácter distintivo del geotropismo. En particular, demuestran que el hidrotropismo sigue produciéndose en las raíces cuyo meristemo y tapón radicular han sido destruidos por el tratamiento con láser, pero se inhibe si se impide el aumento diferencial de la longitud de las células en el tejido de la corteza.

Su elegante estudio lleva a la conclusión de que la zona de elongación de las raíces desempeña una doble función en el hidrotropismo, tanto en la detección de un gradiente de potencial hídrico como en el posterior crecimiento diferencial. Esto contrasta notablemente con el geotropismo (en el que la percepción del estímulo y la respuesta de crecimiento están separadas espacialmente). Ahora, la gran pregunta sigue siendo: ¿qué parte de la raíz es responsable de la percepción del sonido del agua, como revelan Monica Gagliano et al. en su estudio de la respuesta bioacústica de las raíces?

[Ed. – Para que nuestro público más geofijado no sienta que sus propios intereses en materia de comportamiento de los rizos se están diluyendo con toda esta charla sobre el hidrotropismo, nos complace alertar a los lectores sobre el artículo de acceso abierto de Oliver Pouliquen et al. titulado «Un nuevo escenario para la detección de la gravedad en las plantas: la hipótesis del sensor de posición», en el que proponen que el sensor de gravedad de una planta detecta una inclinación y no una fuerza… Este es uno de los muchos artículos del número especial de esa revista sobre la biofísica del desarrollo de las plantas.
* Habiendo reconocido desde hace tiempo una respuesta geotrópica de las raíces, la identificación de una respuesta hidrópica adicional iba a ser difícil de establecer. Pero su elucidación se vio favorecida en gran parte por el descubrimiento de una planta que no respondía a la gravedad. El uso de este mutante ageotropicum del guisante (Pisum sativum) permitió así separar una respuesta a la gravedad de una respuesta no gravitatoria, como el hidrotropismo (por ejemplo, esto). Como ocurre a menudo, para aquellos que tienen la mentalidad adecuada para reconocerlo, la Naturaleza da una pista para ayudar a los humanos a explorar y comprender sus múltiples formas biológicas sabias y maravillosas.