Si visitas la página web de Lambda School, un «campo de entrenamiento» para personas que quieren aprender rápidamente a codificar, te recibe una fotografía de un estudiante sonriente con un portátil abierto y las palabras alentadoras: «Tu nueva carrera tecnológica empieza aquí». Es la primera de las muchas promesas hechas por Lambda, que actualmente cuenta con 2.500 estudiantes, todos los cuales reciben su educación en línea desde sus propios hogares – y ninguno de ellos paga de su bolsillo por su educación, en lugar de firmar «Acuerdos de Intercambio de Ingresos», o ISA, a través del cual Lambda obtiene un porcentaje de su primer trabajo tecnológico después de graduarse.
Si reconoce el nombre, puede que sea por los 48 millones de dólares en financiación de riesgo que ha conseguido en sus casi tres años de existencia, o por su valoración de 150 millones de dólares. Las empresas de capital riesgo se han visto atraídas por la capacidad de Lambda de aumentar rápidamente su número de alumnos mediante la enseñanza en línea y la ausencia de costes iniciales de la matrícula que permite el modelo ISA. Pero lo más probable es que hayan visto los omnipresentes anuncios de la empresa en Facebook, o hayan leído algunos de los aparentemente interminables tweets sobre la empresa escritos por sus ejecutivos, en particular su fundador, Austen Allred. Personalmente, me interesé por la escuela después de ver un tuit (ahora borrado) de uno de los ejecutivos de Lambda, Trevor McKendrick, en el que afirmaba que «si no crees que Lambda es al menos una empresa de 100.000 millones de dólares, no entiendes la economía estadounidense». Los documentos internos de la empresa obtenidos y revisados por Intelligencer, además de las entrevistas con antiguos empleados y estudiantes, muestran una empresa que vende a los estudiantes no preparados una educación incompleta, alimentada por un marketing excesivamente prometedor y unas cifras engañosas, si no francamente fraudulentas.
Allred, un empresario en serie de Utah con experiencia en marketing, fundó Lambda en 2017. Su trabajo anterior se refería sobre todo al «growth hacking», que es la jerga de Silicon Valley para encontrar formas infravaloradas (o, menos caritativamente, solapadas) de comercializar algo. También ha publicado varios artículos sobre el espíritu empresarial, entre ellos uno con el poco propicio título de «Los emprendedores de éxito suelen ser unos mentirosos».
El año 2017 fue un momento un poco extraño para entrar en el negocio de los campamentos de codificación. El sector se puso en marcha en 2011, cuando las start-ups estaban de moda, y la narrativa económica dominante de la época era que el alto desempleo se explicaba en parte por una «brecha de habilidades» que el reciclaje podría resolver. Era la época en la que se escribían artículos con títulos como «Por qué todo el mundo debería aprender a codificar», y los campamentos de entrenamiento se apresuraban a cubrir esta aparente necesidad. Existía la esperanza de que la tecnología pudiera resolver su propia brecha económica entre los que tienen y los que no tienen, o mejor dicho, entre los que saben y los que no saben codificar.
Casi una década después, el boom de los campamentos de entrenamiento ha terminado. El desempleo ha disminuido y la «brecha de habilidades» ha sido criticada como explicación de la falta de trabajo, especialmente ahora que el mercado laboral se ha endurecido. La mayoría de los grandes campamentos de entrenamiento han sido vendidos o cerrados, ya que el entusiasmo ha dado paso a la sobria economía de dirigir una escuela con fines de lucro. La mayoría, excepto Lambda School.
Lambda School ha conseguido financiación de prestigiosas instituciones de Silicon Valley como Y Combinator, GV (antes Google Ventures) y Sound Ventures de Ashton Kutcher. Actualmente está valorada en 150 millones de dólares, una suma impresionante para una empresa que solo empezó a recaudar fondos en agosto de 2017. Desafortunadamente, hay muy poca evidencia de que Lambda sea capaz de mejorar donde otros campamentos de entrenamiento han fallado.
Colocación de empleo
El punto de un campamento de entrenamiento de codificación, obviamente, es ayudarte a conseguir un mejor trabajo. La afirmación de Lambda, reproducida en su página web, de que «el 86% de los graduados de la Escuela Lambda son contratados en un plazo de 6 meses y ganan más de 50 mil dólares al año» es una propuesta comprensiblemente atractiva para los estudiantes – y un pilar clave del marketing de Lambda. Los estudiantes con los que hablé confirmaron que la sensación de que era probable que pudieran conseguir puestos de trabajo bien remunerados fue una parte clave de la decisión de asistir.
Sin embargo, un memorando de inversión de la Escuela Lambda de mayo de 2019 – titulado «Human Capital: The Last Unoptimized Asset Class» – escrito para Y Combinator y obtenido por Intelligencer, cuenta una historia muy diferente. En una sección en la que se advierte de que los cobros de las deudas de los estudiantes pueden resultar demasiado bajos, se afirma con toda naturalidad que: «Estamos aproximadamente en un 50% de colocación para las cohortes que llevan 6 meses de graduación.» Un reciente entrevistado para trabajar en la Escuela Lambda también me confirmó que las propias cifras internas de la empresa, que el entrevistado recibió como parte de su proceso de entrevista, parecen indicar una tasa de colocación de aproximadamente el 50% o menos.
Entonces, ¿de dónde viene esa cifra del 86%? Lambda ha informado de las estadísticas de resultados de los graduados en el Consejo de Integridad en la Comunicación de Resultados (CIRR), una organización comercial voluntaria de campos de entrenamiento de codificación cuyo propósito es garantizar que las escuelas participantes publiquen información veraz sobre los resultados de los estudiantes. Allred ha utilizado a menudo este informe para defender a su empresa en Internet. Pero mientras que otros campamentos de iniciación tienen múltiples informes que abarcan muchas cohortes de estudiantes, Lambda sólo ha informado de las estadísticas de sus primeros 71 graduados, el 86% de los cuales, según la escuela, encontraron trabajo. Sheree Speakman, directora general de CIRR, me dijo que Lambda no se ha sometido a la auditoría independiente estándar para el único informe que ha presentado, y que sus comunicaciones con la escuela Lambda en relación con la presentación de nuevos informes y auditorías han quedado sin respuesta.
La antigua directora de preparación profesional de Lambda, Sabrina Báez, me dijo que la colocación de la primera tanda de estudiantes de Lambda fue extremadamente difícil, en gran parte debido a lo poco desarrollado que estaba el plan de estudios en ese momento. Cuando le pregunté sobre la afirmación de Lambda de que el 86% de sus primeros graduados fueron colocados en un plazo de seis meses, me dijo: «Yo diría que de esos 71 estudiantes, a los seis meses de su graduación había probablemente una tasa de colocación del 50-60%», y añadió que Allred a veces exageraba el progreso de la colocación de los estudiantes en Twitter, recordando, como ejemplo, un caso en el que le dijo a Allred que un estudiante podría recibir una oferta pronto, sólo para descubrir más tarde que él había tuiteado que el estudiante ya había recibido una oferta.
Reparto de los ingresos
Lambda también es inusual porque no cobra una matrícula por adelantado para asistir. Su página de inicio proclama: «No cobramos hasta que tú lo haces, así que estamos juntos en esto, desde tu primer día de clases hasta tu primer día de trabajo». La Escuela Lambda es gratuita, pero con un asterisco: Para asistir, tienes que firmar un contrato que dice que si consigues un trabajo tecnológico que pague 50.000 dólares o más, tienes que pagar el 17% de tus ingresos antes de impuestos a la Escuela Lambda durante dos años, o hasta que devuelvas 30.000 dólares, lo que ocurra primero. Los estudiantes con los que hablé me confirmaron que saber que la escuela sólo se beneficiaba si tenían éxito en su carrera tecnológica era un factor clave para aprender a confiar en Lambda. El atractivo es que no es necesario confiar en ninguna autoridad particular para saber si la escuela es buena: Lambda pone su dinero donde está su boca.
Sólo que no siempre está claro para los estudiantes quién es realmente el dueño de estos ISA. El año pasado, Lambda se asoció con Edly, un mercado de ISA cofundado por el ex banquero de Merrill Lynch Chris Ricciardi, el «abuelo de las obligaciones de deuda colateralizada», para vender las ISA de Lambda a los inversores. Wired informó en agosto de 2019 que, «Para alrededor de la mitad de las ISA, la compañía vende los derechos de una parte de sus rendimientos a los inversores; a cambio, obtiene dinero en efectivo por adelantado.» En Twitter, Allred ha negado a gritos esta afirmación, sugiriendo que el autor de la pieza estaba equivocado. En octubre, tuiteó: «Nunca, jamás, recibimos pagos por adelantado por las ISA».
Las comunicaciones privadas a sus inversores, sin embargo, confirman que la afirmación de Allred es totalmente falsa. Estos documentos muestran que, tan recientemente como en agosto de 2018, un fondo de cobertura pagó 10 mil dólares por ISA para comprar la mitad de las ISA de Lambda School. De hecho, Allred se lamentó de no poder aceptar un mejor trato de un segundo fondo porque el acuerdo con el primer fondo venía con un acuerdo de exclusividad de dos años. Los estudiantes con los que hablé desconocían por completo esta práctica y se sorprendieron al saber que Lambda estaba vendiendo sus ISA. Esta semana, según informó The Verge, Edly comenzó a eliminar las referencias a Lambda en su sitio web. Los acuerdos de financiación secretos de la escuela son una violación de la promesa central de Lambda a sus estudiantes: que Lambda sólo gana dinero cuando los estudiantes ganan dinero.
Cuestiones relativas al plan de estudios
¿Y la calidad de la educación? El modelo educativo de Lambda se basa en los estudiantes contratados, llamados Team Leads (TL), estudiantes que, a los dos meses de su formación, se aplazan otros dos meses para convertirse en asistentes de enseñanza encargados de pasar lista, controlar a los demás estudiantes y responder a sus preguntas. Estos estudiantes contratados cobran unos 13 dólares por hora y acaban de aprender el material que deben explicar al siguiente grupo de estudiantes. Un estudiante me dijo que no recibió ninguna formación sobre cómo ser un TL y que dedicó muchas horas a idear planes de estudio y ejercicios para ayudar a otros estudiantes. Otra estudiante, Erica Thompson, me dijo que los TL «son contratados un viernes y empiezan el lunes».
Los TL son más o menos análogos a los instructores de los estudiantes graduados en las universidades, pero con mucha menos experiencia con el material. Y lo que es peor, a veces se les encarga que rellenen los huecos del desarrollo del plan de estudios de la empresa. Se pidió a dos docenas de TL que desarrollaran rápidamente un nuevo plan de estudios para enseñar React Hooks, una nueva adición a la popular biblioteca de JavaScript. Cuando los estudiantes se apresuraron a completar esta tarea, quedó claro que el instructor que les había asignado el proyecto había actuado sin aprobación. Su trabajo fue desechado y rápidamente sustituido por material copiado de otros tutoriales en línea. Esta parece ser una estrategia habitual en el desarrollo del plan de estudios de Lambda. Otro estudiante describió material copiado de un curso popular en Udemy, una plataforma de aprendizaje en línea, repartido en Slack como material complementario para los estudiantes con dificultades.
Los problemas no terminan ahí. Como Zoe Schiffer y Megan Farokhmanesh informaron esta semana en The Verge, el proceso de inscripción en Lambda es desordenado y poco fiable, y es poco probable que el plan de estudios ayude a los estudiantes a pasar incluso una primera ronda de entrevistas de programación. Para algunos estudiantes, la experiencia ha sido tan decepcionante que han empezado a organizarse. En una carta dirigida a la administración de la escuela, Bethany Surber, portavoz de un grupo de estudiantes matriculados en el programa de UX de Lambda, se opone al «plan de estudios deficiente, desorganizado o completamente carente que nos ha entregado la escuela Lambda». Surber y su grupo están intentando negociar la cancelación de sus AIS.
Tuve la oportunidad de interrogar a Allred sobre todo esto en su oficina este mes de enero, después de que una persona de relaciones públicas extremadamente educada me hiciera pasar a una pequeña sala de conferencias en la oficina de Lambda School en San Francisco. Cuando Allred llegó, con una gorra de béisbol con el logotipo de su empresa, le pregunté por la discrepancia entre la tasa de colocación de estudiantes anunciada y lo que comunicaba a sus inversores. Al principio, me dijo que la cifra del 50% que aparecía en el memorándum se refería a «estudiantes que ganan más de 50.000 dólares». Cuando le recordé que sus materiales de marketing afirmaban que el 86 por ciento de todos los graduados ganan al menos esa cantidad, admitió que algunas cohortes de estudiantes tenían tasas de colocación tan bajas como el 50 por ciento, y sugirió que debido a que la sección del memorándum se refería a los riesgos, «vamos a elegir nuestro número más bajo».
Le pregunté acerca de los documentos que mostraban que Lambda vendía directamente ISAs, y me dijo -contrariamente a las afirmaciones anteriores en Twitter- que «eso era cierto en los primeros días de Lambda School, pero no es cierto hoy en día.» Hoy en día, insiste Allred, la escuela no vende sino que «financia» los ISA: «Recibimos un anticipo de un inversor que está respaldado por la ISA». En efecto, Lambda pide un préstamo que está garantizado por las ISA de los estudiantes, y tiene que devolver ese préstamo con más intereses a medida que se gradúan y se colocan más estudiantes. Si esto cuenta o no como «venta» me parece una distinción semántica sin sentido: En cualquier caso, la escuela recibe algo de dinero por adelantado y un inversor asume parte del riesgo de que el ISA no pague. Y de cualquier manera, los estudiantes de la Escuela Lambda no saben que la escuela no tiene tantos incentivos como indica el marketing de la escuela.
En cuanto a los estudiantes de la UX que se organizaron para tratar de arreglar la cancelación de sus ISAs, Allred sugirió que la carta del grupo fue el resultado de la intimidación por parte de los quejosos particularmente ruidosos. En lugar de negociar con el grupo en su conjunto, me dijo que se ofreció a hablar con cada estudiante individualmente -debilitando el poder de negociación del grupo- y decidir si su caso merecía la cancelación de su ISA. De los 20 firmantes originales de la carta a Lambda, quedan 12 estudiantes dispuestos a comprometerse a negociar en grupo.
Antes de irme, le pregunté a Allred sobre lo que primero me había llamado la atención de Lambda: ¿Por qué publicaba tanto en Twitter? Quitándose el sombrero, me dijo que «realmente no tiene amigos» y que utilizaba Twitter como una forma de tener cierta interacción social. Un momento después, aclaró que sentía «una obligación de hacer todo lo que pueda por los estudiantes, de una manera que no siento hacia los amigos»
Es difícil creer esa frase. Las mentiras de Lambda con respecto a los resultados de los graduados, la estructura financiera y la calidad del plan de estudios no son una mera hipérbole para impulsar las ventas de un producto. El coste humano real de los estudiantes desfavorecidos a los que se les ha vendido el sueño de una nueva carrera es significativo. Un estudiante con el que hablé agotó la última voluntad de sus amigos y familiares para poder asistir a Lambda y renunciar a trabajar. Erica está arruinada y conduce para Uber para llegar a fin de mes. Los estudiantes sin redes de seguridad experimentan un verdadero dolor financiero por la interrupción de nueve meses de trabajo, además del temor inminente de tener que pagar a Lambda 30.000 dólares algún día.
Hay alguna virtud, todavía, en la misión de Lambda. La tecnología y el cambio económico han abierto nuevas oportunidades de trabajo, y muchos estadounidenses están desesperados por unirse a una industria que promete un futuro. Los campos de entrenamiento de codificación ofrecen una especie de solución para un enigma moral de la tecnología: ¿podemos construir un futuro que no disminuya a las personas que nos ayudaron a llegar hasta aquí? No, al parecer, a través de la Escuela Lambda.
Pero eso no lo impide. Lambda sigue con su conocida estrategia de crecimiento a cualquier coste. Los inversores poseen ahora el 40 por ciento de la empresa, y Allred tiene que darles un rendimiento. Los documentos internos de Lambda muestran que la escuela puede ser rentable siempre que al menos uno de cada cuatro estudiantes consiga encontrar un trabajo tecnológico, y que tiene la intención de matricular a más de 10.000 estudiantes en 2020.
Este post ha sido actualizado para aclarar un acuerdo de fondos de cobertura para comprar los acuerdos de participación en los ingresos de Lambda School.