Los combustibles fósiles y la agricultura están impulsando una peligrosa aceleración de las emisiones de metano, a un ritmo consistente con un aumento de 3-4℃ en las temperaturas globales de este siglo.
Nuestros dos artículos publicados hoy ofrecen un preocupante boletín de calificaciones sobre el presupuesto global de metano, y exploran lo que significa para lograr el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento muy por debajo de 2℃.
La concentración de metano en la atmósfera alcanzó las 1.875 partes por billón a finales de 2019, más de dos veces y media por encima de los niveles preindustriales.
Una vez emitido, el metano permanece en la atmósfera durante unos nueve años, un periodo mucho más corto que el dióxido de carbono. Sin embargo, su potencial de calentamiento global es 86 veces mayor que el del dióxido de carbono cuando se promedia en 20 años y 28 veces mayor en 100 años.
En Australia, las emisiones de metano de los combustibles fósiles están aumentando debido a la expansión de la industria del gas natural, mientras que las emisiones de la agricultura están disminuyendo.
Balanceando el presupuesto global de metano
Produjimos un «presupuesto» de metano en el que rastreamos tanto las fuentes como los sumideros de metano. Las fuentes de metano incluyen actividades humanas como la agricultura y la quema de combustibles fósiles, así como fuentes naturales como los humedales. Los sumideros se refieren a la destrucción de metano en la atmósfera y los suelos.
Nuestros datos muestran que las emisiones de metano crecieron casi un 10% desde la década de 2000-2006 hasta el año más reciente del estudio, 2017.
El metano atmosférico está aumentando en alrededor de 12 partes por billón cada año – una tasa consistente con un escenario modelado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático bajo el cual la Tierra se calienta en 3-4℃ para 2100.
De 2008 a 2017, el 60% de las emisiones de metano fueron hechas por el hombre. Estas incluyen, por orden de contribución:
- la agricultura y los residuos, en particular las emisiones de los animales rumiantes (ganado), el estiércol, los vertederos y el cultivo de arroz
- la producción y el uso de combustibles fósiles, principalmente de la industria del petróleo y el gas, seguido de la minería del carbón
- la quema de biomasa, de la quema de madera para calefacción, los incendios forestales y la quema de biocombustibles.
Las emisiones restantes (40%) proceden de fuentes naturales. Por orden de contribución, éstas incluyen:
- las tierras húmedas, sobre todo en las regiones tropicales y en las partes frías del planeta, como Siberia y Canadá
- los lagos y los ríos
- las fuentes geológicas naturales en la tierra y los océanos, como las filtraciones de gasóleo y los volcanes de lodo
- las fuentes más pequeñas, como las diminutas termitas de las sabanas de África y Australia.
¿Y qué hay de los sumideros? Alrededor del 90% del metano se destruye finalmente, o se oxida, en la baja atmósfera cuando reacciona con los radicales hidroxilo. El resto se destruye en la atmósfera superior y en los suelos.
El aumento de las concentraciones de metano en la atmósfera podría deberse, en parte, a la disminución de la tasa de destrucción del metano, así como al aumento de las emisiones. Sin embargo, nuestros hallazgos no sugieren que este sea el caso.
Las mediciones muestran que el metano se está acumulando en la atmósfera porque la actividad humana lo está produciendo a un ritmo mucho más rápido del que se destruye.
Fuente del problema
Los mayores contribuyentes al aumento de metano fueron las regiones de latitudes tropicales, como Brasil, el sur de Asia y el sudeste asiático, seguidas por las de latitud media-norte, como Estados Unidos, Europa y China.
En Australia, la agricultura es la mayor fuente de metano. El ganado es la causa predominante de las emisiones en este sector, que han disminuido lentamente con el tiempo.
La industria de los combustibles fósiles es el siguiente mayor contribuyente en Australia. En los últimos seis años, las emisiones de metano de este sector han aumentado debido a la expansión de la industria del gas natural y a las emisiones «fugitivas» asociadas, es decir, las que se escapan o se liberan durante la producción y el transporte del gas.
Las emisiones tropicales estuvieron dominadas por los aumentos en el sector de la agricultura y los residuos, mientras que las emisiones de las latitudes septentrionales y medias procedían principalmente de la quema de combustibles fósiles. Al comparar las emisiones globales de 2000-2006 con las de 2017, tanto la agricultura como el uso de combustibles fósiles contribuyeron por igual al crecimiento de las emisiones.
Desde el año 2000, la minería del carbón es la que más ha contribuido al aumento de las emisiones de metano del sector de los combustibles fósiles. Pero el rápido crecimiento de la industria del gas natural hace que su contribución sea cada vez mayor.
Algunos científicos temen que el calentamiento global provoque el deshielo del permafrost rico en carbono (suelo del Ártico que está congelado todo el año), liberando grandes cantidades de metano.
Pero en las latitudes altas del norte, no encontramos ningún aumento de las emisiones de metano entre las dos últimas décadas. Hay varias explicaciones posibles para esto. Es necesario mejorar los estudios terrestres, aéreos y por satélite para garantizar que las emisiones en esta vasta región no pasen desapercibidas.
Arreglar nuestras fugas de metano
En todo el mundo, se están realizando considerables esfuerzos de investigación y desarrollo para buscar formas de reducir las emisiones de metano. También se están explorando métodos para eliminar el metano de la atmósfera.
Europa muestra lo que es posible. Allí, nuestra investigación muestra que las emisiones de metano han disminuido en las últimas dos décadas – en gran parte debido a las políticas agrícolas y de residuos que llevaron a una mejor gestión del ganado, el estiércol y los vertederos.
El ganado produce metano como parte de su proceso digestivo. Los aditivos y suplementos alimenticios pueden reducir estas emisiones del ganado rumiante. También se está investigando la cría selectiva de ganado con bajas emisiones.
La extracción, el procesamiento y el transporte de los combustibles fósiles contribuyen a las emisiones de metano. Sin embargo, los «superemisores» -las explotaciones de petróleo y gas que liberan un gran volumen de metano- contribuyen de forma desproporcionada al problema.
Esta distribución sesgada presenta oportunidades. Hay tecnología disponible que permitiría a los superemisores reducir significativamente las emisiones de forma muy rentable.
Es evidente que las actuales tendencias al alza de las emisiones de metano son incompatibles con el cumplimiento de los objetivos del acuerdo climático de París. Pero la corta vida del metano en la atmósfera significa que cualquier acción tomada hoy daría resultados en sólo nueve años. Esto supone una gran oportunidad para mitigar rápidamente el cambio climático.