Cuando el nombre de Larry Sparks sonó en la entrega de premios de la Asociación Internacional de Música Bluegrass (IBMA) en 2004 como Vocalista Masculino del Año, la cara de sorpresa que puso fue tan real como la lluvia. Al fin y al cabo, Sparks llevaba ya casi 40 años en el negocio y apenas había recibido honores. Pero la atronadora ovación que le dedicó el público cuando se acercó al podio aquella noche le hizo saber que su legado musical no había pasado desapercibido.

«Noté el aplauso de las manos y supe en ese momento que tenía muchos fans en la IBMA, porque si las vigas hubieran podido caer, habrían caído», dice Sparks. «Esas personas eran mis fans y apreciaban lo que he hecho por esta música, los años que he invertido en ella, y lo han notado y les agradezco que estén ahí conmigo». Un año después, Sparks colaboró con un elenco de músicos invitados en el álbum 40 de Rebel Records, que celebraba sus cuatro décadas de carrera. Ese proyecto le valió su segundo premio consecutivo de Vocalista Masculino del Año de la IBMA, así como las nominaciones de Álbum del Año y Evento Grabado del Año de 2005. En octubre de 2015, la legendaria carrera de Sparks quedó inmortalizada para siempre cuando fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de la Música Bluegrass.

Larry Sparks creció como uno de los nueve hijos de una familia que emigró de su Kentucky natal al sur de Ohio en busca de trabajo. Cuando era adolescente, ya tocaba con los legendarios Stanley Brothers. Luego, cuando Carter Stanley falleció en 1966, Sparks se encontró con la poco envidiable tarea de seguir a una leyenda. Sabía que no podía llenar los zapatos de Carter, literalmente.

«Me puse las botas de Carter», dice Sparks. «Llevé sus botas después de que falleciera. Él usaba una talla diez, y yo una nueve y media, así que digo que no llené del todo sus botas. Si miras en el álbum Stanley Brothers Folk Concert, uno de los mejores álbumes que hicieron en mi opinión, verás que había botas marrones con la punta negra. Esas eran las que tenía cuando murió. Ralph las tenía debajo del asiento delantero del coche y me dejó llevarlas y tocar su guitarra durante un año».

A medida que la carrera de Sparks avanzaba, estableció rápidamente un estilo propio. En 1969, formó su propia banda, los Lonesome Ramblers. Desde entonces, ha grabado y realizado giras durante más de cincuenta años y ha publicado 60 álbumes. Muchos de esos álbumes han sido editados por el sello Rebel Records, desde el premiado 40 hasta The Coldest Part Of Winter, desde el instrumental Lonesome Guitar hasta el conjunto gospel Let Him Lead You. Sin embargo, el trabajo más duradero y legendario de Sparks en Rebel Records puede ser John Deere Tractor. Ese álbum, y especialmente el corte que le da título, ha demostrado ser uno de los clásicos del bluegrass de todos los tiempos. Es una mezcla de la historia de un chico de campo que ha ido a la ciudad y el trabajo de guitarra y voz de Sparks que no deja ninguna duda sobre su estatura en el género.

Alison Krauss resume a Larry Sparks cuando dice: «Larry Sparks es el Ray Charles de la música bluegrass; nadie puede tocarlo. Es un original absoluto»

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