Es bastante sencillo resumir a Joe Amato: es un hombre que ha hecho todo lo que se ha propuesto, ya sea por necesidad o por elección.

Comenzó a trabajar en el taller de velocidad de su padre en Pensilvania a partir de los 11 años. A los 16, abandonó la escuela para hacerse cargo del negocio, y finalmente lo convirtió en un imperio de autopartes. En un momento dado, cinco campeonatos y 52 victorias le convirtieron en el piloto de Top Fuel más ganador de la historia de la NHRA. Y ahora, en su jubilación, es un viajero experimentado que en 2021 prevé completar visitas a los siete continentes de la Tierra.

En 1998, Amato vendió el negocio que él, su hermano y dos socios construyeron y se retiró de todo menos de las carreras y los viajes.

«Mi objetivo era retirarme a los 60 años», dijo Amato la semana pasada desde su casa en West Palm Beach, Florida. «Pero tuve suerte y pude cobrar a los 54.»

Amato todavía estaba muy metido en su carrera de piloto en ese momento. Un par de lesiones en los ojos lo convencieron de retirarse del asiento del conductor en el año 2000, y pasó los siguientes cinco años montando Top Fuel para Darrell Russell y Morgan Lucas antes de doblar el equipo.

Después de cerrar la operación de carreras y sin Keystone para correr, Amato dijo que «estaba un poco aburrido». Fue entonces cuando comenzó a invertir en empresas inmobiliarias comerciales.

«Cuando vendí el negocio tenía algo de dinero en efectivo», dijo. «Compré un viejo centro comercial que estaba maltrecho, lo remodelé, lo alquilé y luego compré otro. Con eso empecé a jugar, y era más jugar que trabajar. Contraté a gente muy buena. Tengo una chica muy buena que ha estado conmigo desde que empezamos esto. Ella es muy inteligente y piensa como yo, así que terminamos comprando tres, cuatro, cinco centros comerciales en Pensilvania y arreglándolos.

«Hice algunas cosas de vivienda; desarrollo de condominios y casas adosadas, sólo jugando con cosas. Tenía un buen socio en el sector de la vivienda. Ellos hacen el negocio y yo les ayudo con el dinero. Hemos invertido en cosas que puedo controlar, en lugar de dedicarnos a la bolsa, porque eso no se puede controlar».

Amato, que cumplirá 76 años a mediados de junio, tiene una casa en Moosic (Pensilvania) y otra en el lago Harveys, a unos 40 minutos de distancia, para pasar buenos ratos con amigos y familiares en barcos, motos acuáticas y un campo de golf cercano. Tiene cuatro hijastros adultos y lleva 16 años con su actual esposa, Andrea.

Cuando regrese a Pensilvania, una vez que la preocupación por el coronavirus haya remitido, Amato plantará tomates y calabacines. Disfrutará jugando con algunos de sus muscle cars de último modelo que despiertan su interés. Esos juguetes, por supuesto, pueden producir una potencia que pone los pelos de punta.

Entre la flota actual hay un Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, un coche que desde el suelo de la sala de exposición puede cubrir el cuarto de milla en 10,8 segundos a más de 131 mph. Ganó una carrera de aceleración de celebridades en Las Vegas en un Challenger, y donó el premio del ganador de 10.000 dólares a la red del Hospital Infantil Nicklaus.

Amato dijo que pronto tendrá las llaves de un nuevo Mustang Shelby GT500 de 767 caballos, y dijo que lo encargó «porque nunca he tenido un Mustang así». También tiene un Dodge Demon rojo, una bestia de 840 caballos de potencia, que sólo tiene 12 millas.

Comparado con los caballos de fuerza de sus dragsters Top Fuel de más de 300 mph, eso no es decir mucho. Pero, dólar por dólar, prefiere los coches de Detroit a los deportivos extranjeros por la razón más simple: la economía. «Puedes conducirlo durante un año y no perder el culo» en valor de reventa.

«No es como comprar un Ferrari por trescientos o cuatrocientos mil y perder cien el primer año. Los muscle cars americanos – los Hellcats, Mustangs, los nuevos Corvettes – hay muchas cosas buenas por ahí. No son muy baratos, pero no son tan caros como los coches extranjeros».

Amato ha estado literalmente al lado, si no en el centro, de la velocidad toda su vida.

Cuando su padre tuvo problemas de corazón, Amato ayudó a llevar el negocio familiar, y finalmente se hizo cargo de su funcionamiento. Pronto, el Almacén de Automóviles Keystone estaba en existencia, con unas dos docenas de puntos de venta antes de su venta. A partir de un Ford del 53 como primer coche, Amato no tardó en incursionar en las carreras de aceleración, y ganó cinco eventos nacionales de la NHRA en las filas de Pro Comp en un vehículo que ahora se clasificaría como Top Alcohol Dragster.

En 1982, él y el jefe de equipo Tim Richards dieron el paso a Top Fuel eliminator, y Amato terminó entre los 10 primeros en puntos cada año que corrió. Ganó campeonatos con Richards como jefe de equipo en 1984, ’88, ’90 y ’91, y todavía estaba en la búsqueda de una quinta corona en el ’92 cuando tuvieron una pelea que Amato todavía lamenta.

«Tuvimos un desacuerdo, que es uno de los mayores errores de mi vida», confesó Amato. «Tim estaba pasando por un divorcio, y yo no podía entender dónde estaba su mente y tuvimos una separación de caminos. Su mente estaba en el divorcio y la mía en las carreras, y no iban juntas, así que se fue.

«Él hizo mi carrera en las carreras, tengo que decirlo. Fui capaz de reunir el dinero, pero todavía necesitas un buen coche y él me lo dio, desde el alcohol hasta el Top Fuel».

Ganaron en Brainerd para llevar la ventaja de puntos del 92 a los Nacionales de EE.UU., y Amato salió de ese evento con la ventaja – pero sin Richards. Kenny Bernstein se hizo con el liderato de los puntos tras la siguiente parada, en Reading, mientras Amato se adaptaba sobre la marcha en plena búsqueda del título.

Otro piloto y jefe de equipo -Doug Herbert y Jim Brissette, respectivamente- acudieron al rescate. Después de Reading, el tour se dirigió a Topeka, donde Amato recuperó el liderato y nunca lo abandonó.

«Hicimos nuestro coche idéntico a su coche, cada chorro, cada tuerca, cada tornillo, embrague», dijo Amato, «y me ayudaron usando a mis chicos del equipo — Jeff Rogers, Jim Walsh, los chicos que tenía trabajando para mí. Ellos afinaron el coche con la ayuda de Herbert y sus chicos, y nos ayudaron a ganar el campeonato. … Tim me puso a la cabeza en Indy y luego fuimos capaces de lograrlo.

«Recuerdo que Bernstein estaba justo detrás de nosotros, y creo que pensó que serían capaces de vencernos – y casi lo hicieron. No estaba muy contento. Crees que vas a ganar algo y no funciona. Tuve suerte y la gente se puso en su sitio».

Bernstein, de hecho, cayó al tercer puesto en la clasificación final, con Cory McClenathan abriéndose paso a codazos hasta el segundo puesto, detrás del ahora cinco veces campeón.

A finales de esa década, Amato, su hermano y sus socios se enfrentaron a la decisión de invertir mucho más tiempo y dinero en Keystone «para llevarlo a otro nivel» o buscar un comprador. Optaron por lo segundo.

«Todos pensamos que si podíamos encontrar la cantidad adecuada de personas que compraran la cosa, la sacaran de la mesa y nos dieran algo de dinero, podríamos ir a hacer lo que queremos hacer mientras somos lo suficientemente jóvenes», dijo Amato. «Cuando puedes retirarte a los 50 años, está muy bien. Yo estaba corriendo y haciendo otras cosas y todos los demás estaban haciendo un poco de otras cosas, y todos pensamos, ‘Si conseguimos el dinero, vamos a tomar el dinero y correr’ – y lo hicimos.»

Afortunadamente, Amato Racing todavía estaba operando a toda velocidad, lo que ayudó a facilitar la transición para el propietario / conductor. Entonces, en 1999, llegó la primera de las dos lesiones oculares que acelerarían el final de su carrera como piloto de Top Fuel.

«Llevaba lentes de contacto cuando conducía de noche para mejorar la visión. Un par de veces, las lentes de contacto terminaron en la parte posterior de mi globo ocular y no pude sacarlas. Vi moscas volantes y supe que algo no iba bien», dijo. «Así que llegamos a casa y llamé a mi oftalmólogo local. Me miró el ojo y me dijo: ‘Te has roto la membrana del ojo, tenemos que cerrarlo con láser’. Así que me lo cerraron con láser, y me dijo que no podría correr durante dos semanas. Creo que Gary Beck condujo el coche durante la única carrera».

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En un intento de reducir la posibilidad de que se repita, Amato cambió su procedimiento de parada para disminuir las fuerzas G negativas al final de la carrera. En lugar de desplegar el paracaídas en primer lugar, como había hecho durante toda su carrera, Amato dijo que primero quitó algo de velocidad con los frenos antes de soltar los paracaídas.

Incluso así, volvió a desgarrar la membrana y tuvo que repararla.

«Decidí en ese momento que podía desprender la retina y quizás perder la visión en ese ojo. Puede que lo arreglen o puede que no», dijo. «Iba a retirarme al año siguiente de todos modos -un tour; ya estaba trabajando en sombreros y camisetas y toda esa tontería-, así que seguí adelante y me retiré» al final del tour de 2000.

«Quería probar a ser propietario de un equipo para ver si me gustaba. Otros chicos lo hicieron, así que dije: ‘Déjame probar, tengo todo el material'», dijo Amato, que fue finalista de un evento nacional en Top Fuel 99 veces. «Estuvo bien, estuvo bien. Sigues estando ahí, pero cuando estás acostumbrado a conducir el coche, es un animal totalmente diferente cuando estás al margen y lo conduce otra persona. No es lo mismo cuando eres el dueño del equipo y no el conductor.

«Se trataba de la competencia, de ir a la línea y ser capaz de dejar al tipo en el otro carril y vencerlo. Como (Don) Prudhomme siempre decía, quieres arrancarle el corazón a la competencia. Esa es la emoción. El dinero está bien para ganar, pero a mí me motivaba más la emoción de la competición. Tienes que ser capaz de rendir, y por suerte, teníamos el equipo adecuado y el general, Tim Richards».

Contratado para sustituir a Amato al volante fue un joven piloto de Top Alcohol Dragster de Texas, Darrell Russell, un piloto que Amato contrató tras una conversación telefónica.

«Alguien sacó a relucir el nombre de Darrell, que conducía con alcohol, un joven agradable, limpio y constante. … Hablé con él por teléfono y me pareció que era el tipo adecuado y lo contratamos. Definitivamente era el tipo adecuado, se desempeñó bien, ganamos con él», dijo Amato.

De hecho, Russell ganó su debut en Top Fuel en el NHRA Winternationals en Pomona, California. También ganó los Springnationals de la NHRA en Columbus, Ohio, en el 60º aniversario de Amato, que Amato califica como uno de sus recuerdos favoritos de las carreras.

«Era un buen tipo, un tipo con clase, Darrell lo era», dijo.

La voz de Amato se suavizó al hablar de Russell, especialmente en lo que respecta a la muerte del piloto en una carrera en Madison, Illinois, a mediados de 2004. Los problemas con el nuevo neumático trasero de Goodyear preocupaban tanto a Amato que adquirió un lote de la versión anterior en la creencia de que era una alternativa probada y más segura. La NHRA, dijo Amato, no permitía que su equipo utilizara esos neumáticos de modelo anterior, a pesar de que él y Russell abogaron por su caso -en vano- antes de esa fatídica carrera cerca de San Luis.

«Dije: ‘¿Va a tener que morir alguien antes de que cambiemos este neumático? «Y en la siguiente carrera, mi chico muere».

Devastado, pero prometiendo seguir adelante, Amato contrató a Morgan Lucas para terminar la temporada de 1994, y se quedó con el joven piloto para el último año del equipo, 1995.

«El chico lo hizo bien», dijo Amato sobre Lucas. «Se metió de lleno y lo hizo bien»

Amato dijo que echó de menos las carreras una vez que salió de la etapa, «pero hice mucho, logré mucho, y me lo pasé bien. El sótano de mi casa en Pennsylvania es como un museo, tengo todos los trofeos, todos los cascos con los que he corrido, probablemente mil fotos, cien pósters… todo el sótano está lleno de recuerdos, anillos, todas las cosas que ganamos. Tengo que decir que es un lugar muy bonito. El problema es que estoy tratando de averiguar qué hacer cuando me muera, ¿no?»

Amato ha seguido siendo un aficionado al deporte. Dice que ve «todas las carreras» y que está especialmente atento a los tiempos de reacción de los pilotos y a la carrera por puntos.

«Definitivamente presto atención. Miro NHRA.com. Me gusta el nuevo presidente (Glenn Cromwell), creo que es muy bueno para ellos», dijo.

En cuanto a sus pilotos favoritos, Amato hizo una breve pausa antes de responder: «Los que están ganando.»

Cuando no está trabajando en su jardín o disfrutando de la buena vida en el lago de Pensilvania o en su casa de la Intracoastal Waterway en West Palm Beach, Florida, Joe Amato y su mujer disfrutan viajando juntos por el mundo. Son clientes de Exclusive Resorts, un club de viajes de lujo cuya cuota inicial de socio es de 150.000 dólares. Y por su dinero, han conseguido ver el mundo de una manera que pocos pueden disfrutar.

«Tenemos 85 días al año que estamos en algún lugar del mundo, así que pasamos mucho tiempo en la carretera», dijo.

«Vamos mucho a Italia -Toscana, Florencia- y vamos mucho a París. Vamos a esquiar dos veces al año, normalmente a algún lugar de Colorado», dijo. «Te dan una casa de tres o cuatro habitaciones, así que te llevas a tus amigos. Lugares en el Caribe.»

Hace unos meses, Joe y Andrea Amato estaban en una aventura alrededor del mundo cuando el presidente Donald Trump anunció restricciones de viaje relacionadas con el coronovirus que pondrían fin a los vuelos que llegan a Estados Unidos desde Europa y otros países. Eso puso fin a su viaje de 26 días antes de tiempo, pero dijo que volvieron a Estados Unidos a tiempo para vencer el plazo de regreso.

«Éramos 50 personas en un gran jet, todos en primera clase. Salimos de Washington, D.C., y fuimos a Perú durante dos días, luego fuimos aquí, fuimos allí… una locura, todos los lugares a los que fuimos», dijo Joe.

«Aterrizamos en la India un viernes por la noche, y nos enteramos de que habían cerrado las fronteras. De los 50 pasajeros, dos eran mexicanos y cuatro canadienses, y no podían volver a Estados Unidos con nosotros porque no eran estadounidenses. Así que nos cerraron la última semana, y no fuimos a África y a algunos lugares que se suponía que íbamos a ir. Fuimos a Pensilvania y estuvimos en cuarentena durante una semana, y luego volvimos aquí a Florida».

Por suerte, los Amatos ya habían estado en partes de África, y ese fue un viaje que dejó una vívida impresión en el ex corredor.

«Estás en un Jeep, y hay un león en el suelo a unos seis metros de ti», dijo. «Vas conduciendo por la carretera y se te acerca una jirafa, y te encuentras cara a cara con una maldita jirafa.

«Hay tantas cosas en la vida para salir y ver, y estoy tan bendecido -muy, muy bendecido- que a mi edad, A, estoy lo suficientemente sano como para ir a hacerlo, y, B, que puedo permitirme hacerlo. Empecé a llevar el taller de velocidad de mi padre cuando tenía 11 años, a los 16 lo cogí y lo convertí en Keystone Automotive, tuve suerte y lo vendí y conseguí un par de peniques.

«Así que ahora tengo suficiente dinero para ir a jugar, y créeme, estoy jugando duro.»