Uno de los pasatiempos favoritos de la India es mantener enconados debates sobre su historia. Estos debates suelen ser reduccionistas y no aprecian la complejidad y los matices de los acontecimientos pasados y de los diferentes entornos sociopolíticos de la India premoderna. Con demasiada frecuencia, los comentaristas leen sus propios prejuicios en la historia de la India, ya sea para exagerar los aspectos sectarios y religiosos de la guerra interestatal o para encontrar de forma anacrónica una visión progresista de la tolerancia en el reino de algún gobernante medieval.

Durante las últimas semanas, el último debate histórico de la India se ha centrado en el legado del Imperio Maratha (1674-1818), provocado por una nueva película de Bollywood, Bajirao Mastani. El Imperio Maratha fue fundado por el héroe guerrero maratha Chhatrapati (emperador) Shivaji, en respuesta al caos y el desgobierno que reinaban en el Decán a finales del siglo XVII. Esto ocurrió cuando el imperio mogol se expandió hacia el sur de la India. Los nacionalistas hindúes veneran el Imperio Maratha, que se originó entre un pueblo guerrero hindú de la península occidental del Decán. Su veneración se debe a que fue este estado el que revirtió siglos de creciente control político musulmán sobre el subcontinente. A mediados del siglo XVIII, era el mayor estado del sur de Asia y los emperadores mogoles de Delhi eran sus marionetas. Bajirao Mastani sigue la vida y la carrera de Bajirao Ballal Balaji Bhat, el Peshwa, o primer ministro, del Imperio Maratha de 1720 a 1740. Aunque Bajirao fue un general de gran éxito que ganó 40 batallas, se enfrentó a dificultades sociales en el frente interno debido a su segundo matrimonio con una mujer musulmana llamada Mastani.

El subcontinente indio en 1760. Fuente: Charles Colbeck – The Public Schools Historical Atlas por Charles Colbeck. Longmans, Green; Nueva York; Londres; Bombay. 1905. University of Texas Libraries

La película en sí está muy bien hecha, con unos efectos visuales excepcionales y merece la pena que la vea cualquiera que esté interesado en la historia de la India y en las técnicas de guerra de principios de la modernidad en el subcontinente. Se puede observar, por ejemplo, que las armas de fuego eran relativamente escasas, a pesar de estar presentes en el subcontinente desde el siglo XV. La pólvora se utilizaba principalmente para la artillería, que era muy utilizada. La armada maratha también consiguió rechazar a las armadas europeas con cañones durante medio siglo. Pero, en este momento de la historia de la India, la caballería llevaba claramente la delantera, más que la infantería mal armada y entrenada y las unidades de elefantes, que tenían una utilidad limitada en la batalla a pesar de que siempre se les buscaba. La caballería maratha contribuyó al éxito del imperio al incursionar rápida y profundamente en territorio mogol y salir con su botín antes de que el ejército mogol pudiera atraparlos. Sin embargo, su dependencia de los caballos y la falta de armas de fuego en la infantería resultaron ser una dificultad a la hora de enfrentarse a los ejércitos europeos armados con mosquetes.

Esta tendencia a las incursiones de los marathas es lo que provocó un debate sobre el Imperio Maratha a raíz del estreno de la película. Los detractores del Imperio Maratha alegan que los Marathas sólo querían un reino para ellos, y que por lo tanto su reino «nunca fue hindú», lo que ignora el hecho de que la religión dominante de la clase dirigente de cualquier estado indio en esta época era una parte importante del carácter de ese estado, independientemente de cómo se interpretara o aplicara la religión en un sentido político.

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Otras críticas al Imperio Maratha alegan que eran los «mongoles» del sur de Asia, que sólo hacían campaña por el chauth, una cuarta parte de los ingresos de otros reinos, ya fueran hindúes o musulmanes. Las incursiones marathas contra Bengala en 1742 y Jaipur en 1750 son especialmente criticadas porque provocaron la muerte de muchos hindúes. Pero todo esto no tiene sentido. Por supuesto, como cualquier otro reino del siglo XVIII, el Imperio Maratha pretendía preservarse a sí mismo, incluso si eso significaba luchar contra los hindúes y aliarse con los musulmanes. El mosaico de estados que surgieron del decadente Imperio mogol en aquella época era tan complejo que era inevitable que las alianzas de conveniencia entre estados de diferentes confesiones religiosas fueran la norma. No cabe duda de que los marathas, al igual que todos los estados hindúes, se vieron influidos por las prácticas, el arte, la arquitectura y la guerra islámicos, y que posteriormente los historiadores nacionalistas hindúes exageraron sus credenciales hindúes.

Sin embargo, no cabe duda de que la imposición del impuesto jizya a los hindúes y la demolición de varios templos hindúes importantes durante el reinado del emperador mogol Aurangzeb (que reinó entre 1659 y 1707) no se habrían producido bajo el gobierno maratha, lo que incentivó a muchos hindúes a desertar del Imperio mogol durante o después del reinado de Aurangzeb. Sin duda, los marathas eran conscientemente hindúes y estaban interesados en establecer el poder político hindú en el subcontinente. Aunque, al igual que los estados cristianos de Iberia durante la reconquista, también estaban interesados en luchar y aliarse con quien les conviniera en ese momento.

El compromiso de los marathas con el establecimiento de un estado hindú tradicional en el subcontinente se pone de manifiesto en el enorme esfuerzo que realizaron para coronar a Shivaji y fundar oficialmente el Imperio Maratha en 1674. Esto ocurrió en una época en la que las grandes coronaciones imperiales hindúes eran poco frecuentes, debido a que la mayoría de los rajás eran gobernantes de estados más pequeños o estaban bajo control mogol. Durante la coronación, Shivaji alojó y alimentó a 50.000 invitados, entre los que se encontraban brahmanes (sacerdotes hindúes) de toda la India, se hizo pesar con siete metales y varias especias valiosas, todo ello antes de bañarse en agua traída del río Ganges, sagrado para los hindúes. Finalmente, fue declarado señor del paraguas (Chhatrapati, su título), símbolo tradicional de la realeza para los grandes gobernantes hindúes y budistas, a imitación de los dioses Varuna y Vishnu, lo que significaba que el mundo quedaba englobado bajo el paraguas del gran rey. Así, por la intención y el simbolismo, está claro que los marathas estaban estableciendo claramente un imperio impregnado de cultura y simbolismo hindúes, si no formalmente de manera política.