Como bono gratuito por suscribirse, obtendrá acceso instantáneo a mis dos informes especiales: ¡Momentos memorables de las Series Mundiales y la práctica guía de referencia de Gary sobre las Series Mundiales!

Guante de J.R Richard J.R Richard J.R Richard
J.R Richard en años más recientes J.R Richard en años más recientes J.R Richard
J.R Richard J.R Richard en años más recientes J.R Richard con Nolan Ryan
Tarjeta de béisbol de J.R Richard Aparición de J.R Richard en el partido de las estrellas
El lanzador de los Astros de Houston J.R. Richard lleva cadenas de oro en los entrenamientos. HOUSTON,TX – 22 DE SEPTIEMBRE: Los ex lanzadores de los Astros de Houston Shane Reynolds (I) y J.R. Richard se dan la mano durante una ceremonia previa al juego en la que se saluda a la lista de 25 jugadores de todos los tiempos de los Astros de Houston
Ceremonia en honor a J.R. Richard en Houston, el 31 de julio de 2019
J.R. Richard con el astro Collin McHugh J.R. Richard con Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

En el post de hoy, Bill Gutman nos cuenta la historia de una potencial carrera en el Salón de la Fama truncada. Es la historia de J.R. RIchard…

«Cuando se le pregunta quién era el lanzador más difícil de conseguir un hit a finales de los años 70, todo el mundo probablemente le dará la misma respuesta: J.R. Richard». – Dale Murphy, dos veces MVP de la Liga Nacional

Imagínese a un bateador de la Liga Nacional a finales de la década de 1970 que viene a batear contra los Astros de Houston y mira hacia el montículo para ver a un lanzador de 6’8″ con una bola rápida devastadora y un slider agudo que lo mira. En aquella época había pocos lanzadores tan altos. A menudo se pensaba que los lanzadores muy altos tenían dificultades con su mecánica, repitiendo sus entregas como se dice hoy en día, y muchos eran salvajes. Ninguno lanzaba tan fuerte como James Rodney Richard, llamado J.R. por amigos y enemigos. Enfrentarse a él podía ser francamente aterrador.

Al igual que muchos lanzadores muy altos (incluido el miembro del Salón de la Fama Randy Johnson), a J.R. le costó casi cinco años ponerlo todo en orden, aprovechar su talento y controlar totalmente sus lanzamientos. Una vez que lo hizo, se convirtió en una fuerza dominante, uno de los mejores del béisbol de la época, y un artista del strikeout que rompía récords y que parecía estar en medio de una carrera en el Salón de la Fama. Pero absolutamente nadie podía prever las trágicas circunstancias que harían descarrilar la carrera de J.R.Richard y, durante un tiempo, su vida.

J.R. Richard

Sucedió durante la temporada de 1980. Richard tenía 30 años y ya estaba en su décima temporada con los Astros. Las cuatro primeras las pasó rebotando entre las ligas mayores y las menores, tratando de recomponerse y teniendo sólo un récord de 11-6 en 39 partidos totales durante ese tiempo. Finalmente, en 1975, se unió a la rotación de Houston y tuvo un récord de 12-10 en 31 salidas para un equipo 64-97. Abandonó a 176 bateadores en 203 entradas, pero también lideró la liga en caminatas con 138. En las siguientes cuatro temporadas floreció, ganando 20 juegos en 1976 y luego 18 en cada una de las siguientes tres temporadas.

Al momento del Juego de las Estrellas en 1980, J.R. tenía un récord de 10-4 y un promedio de 1.96 carreras ganadas. Parecía estar mejorando aún más. Pero en el Juego de las Estrellas del 8 de julio, lanzó sólo dos entradas y se quejó de problemas en la espalda y el hombro. En su siguiente salida, el 14 de julio, estaba lanzando bien cuando empezó a tener problemas para ver las señales de su receptor y parecía tener problemas para mover el brazo. En la cuarta entrada tuvo que salir porque tenía los dedos entumecidos. Entró en la DL y se sometió a una serie de pruebas en un hospital de Houston. Las pruebas encontraron una obstrucción en algunas de las arterias de su brazo derecho. Pero el 25 de julio, un estudio de las arterias de su cuello resultó ser normal y no se recomendó la cirugía.

El 30 de julio, después de visitar a un quiropráctico para rotar su cuello, J.R. fue al parque de béisbol para realizar su rutina de calentamiento cuando de repente se desplomó en el outfield. Había sufrido un gran derrame cerebral. Los médicos descubrieron una obstrucción masiva en su arteria carótida derecha y le operaron de urgencia esa misma noche. J.R. sobrevivió, pero ¿volvería a lanzar? No estaba contento con la forma en que se manejó todo. «Sabes lo que me molesta», decía. «Hablaron de que estaba fingiendo. Había lanzado cinco años seguidos sin perder una salida, y hablaron de que estaba fingiendo».

Antes de hablar de las secuelas, veamos con más detalle lo bueno que era J.R. Richard antes de que la apoplejía lo derribara. Nació el 7 de marzo de 1950 en Viena (Luisiana), creció practicando deportes y fue una estrella del béisbol y del baloncesto en el instituto Lincoln de Ruston (Luisiana). Como lanzador, nunca perdió un partido que empezara en el instituto y tuvo un gran modelo a seguir, el gran Bob Gibson. Tras su graduación, rechazó unas 200 ofertas de becas para jugar al baloncesto y firmó con los Astros. Eso fue en 1969.

Para 1971 en estaba en Triple-A y a finales de ese año consiguió su primera taza de café con los Astros. Se puso 2-1 en cuatro partidos y empató el récord de Karl Spooner al ponchar a 15 personas en su primera salida en las grandes ligas contra los Giants. El gran Willie Mays fue víctima de un strikeout en tres ocasiones. Pero la montaña rusa entre las ligas menores y las mayores continuó durante cuatro años, hasta que en 1975 obtuvo 12-10 como miembro de la rotación de Houston. Al año siguiente, advirtió que era mejor que los bateadores tuvieran cuidado cuando él estaba en la loma.

Terminó la temporada de 1976 con un récord de 20-15 y un ERA de 2,75, ponchando a 214 bateadores en 291 entradas. También lideró la liga en caminatas por segundo año consecutivo, esta vez con 151, pero también lanzó 14 juegos completos y tres shutouts. Un año más tarde, tuvo un balance de 18-12 y otros 214 ponches. Luego, en 1978, realmente se puso a tono y se convirtió en el lanzador más temido de la liga.

A medida que avanzaba la temporada parecía volverse más dominante que nunca. El 21 de agosto, rompió el récord del equipo de Don Wilson de 235 ponches y su tasa de ponches siguió aumentando. En su antepenúltima salida rompió el récord de la Liga Nacional de Tom Seaver de 290 strikeouts por un righhander. Cuando terminó tenía 18-11 con 16 juegos completos y 303 ponches, convirtiéndose en el primer derecho de la Liga Nacional en superar la codiciada marca de 300 ponches.

Un año después, en 1979, tenía 18-13 con un promedio de carreras ganadas de 2,71 en la liga. Lanzó 292,1 entradas y abanicó a 313 bateadores mientras caminaba sólo 98. Eliminó a 10 o más bateadores 14 veces y se convirtió en el tercer lanzador moderno en abanicar a más de 300 bateadores en dos temporadas consecutivas. Los otros dos fueron Nolan Ryan y Sandy Koufax. Una compañía bastante rápida. También mantuvo a los bateadores en un mísero promedio de bateo de .209 en la temporada, el mejor de la liga.

Luego llegó 1980 y el trágico accidente cerebrovascular que detuvo su carrera en seco. Intentó volver al año siguiente entrenando con los Astros durante toda la temporada, pero incluso cuando fue puesto en la lista de activos el 1 de septiembre, nunca entró en un juego. Lanzó en las menores en 1982, pero no le fue bien en la Triple A. En 1983 desarrolló un dolor en la pantorrilla izquierda relacionado con un injerto arterial de su cirugía anterior. Eso prácticamente acabó con él y finalmente fue dado de alta. Terminó con un récord de 107-71, un ERA de 3,15 y 1.493 strikeouts, lanzó 76 juegos completos con 19 shutouts. Pero, en cierto sentido, su carrera fue realmente incompleta.

La jubilación no fue fácil. Perdió mucho dinero en malas inversiones, y dos divorcios le costaron aún más. Durante un tiempo, en 1993, se quedó sin hogar, viviendo bajo un paso elevado en una autopista de Houston. Finalmente buscó ayuda en la Iglesia del Nuevo Testamento y comenzó a trabajar con el reverendo Floyd Lewis. Le llevó algún tiempo, pero finalmente se convirtió en ministro y volvió a involucrarse con la comunidad de Houston, trabajando para ayudar a las personas sin hogar, ayudando a los jóvenes y recaudando dinero para establecer ligas de béisbol juvenil en toda la ciudad.

El 31 de julio de 2019, J.R, Richard recibió una Proclamación de la ciudad de Houston conmemorando su destacada carrera como lanzador de los Astros de Houston. Había vuelto por todo lo alto. Como él mismo dijo: «No sirve de nada sentarse aquí y pensar en lo que podría haber sido. Es parte de mi pasado, y estoy tratando de llegar más lejos en la vida. Intento dejar eso de lado y mirar lo que tengo delante».

Pero para los que le recuerdan de pie en aquel montículo, no pueden evitar pensar en lo que podría haber sido. ¿Cómo no iban a hacerlo? J.R. Richard era así de bueno.

Bill Gutman

Visita nuestra página web: «¡La historia del béisbol cobra vida!» ahora con más de 311K visitas!:
http://wp.me/P7a04E-2he

Créditos de las fotos: Todas de la búsqueda en Google

Mira el thriller de Bill Gutman centrado en el béisbol, Murder on Murderers’ Row, (con el mismísimo Bambino, Babe Ruth, en el centro de la acción) ahora disponible en Amazon en e-book y paperback. Mientras tanto, echa un vistazo a sus muchos otros libros, incluyendo la aclamada serie de misterio Mike Fargo.

Añade tu nombre a la petición para ayudar a que Gil Hodges sea elegido al Salón de la Fama: https://wp.me/p7a04E-5guhttps://wp.me/p7a04E-5IF

Emita su voto en nuestra nueva pregunta de la encuesta: ¿Qué opinas del veredicto del juez Landis contra los «Ocho hombres fuera»? https://wp.me/p7a04E-5IF