La comunidad de restaurantes de Seattle se quedó atónita la semana pasada cuando Elizabeth Mar, de 72 años, la conocida propietaria del popular pilar hawaiano, Kona Kitchen, murió de COVID-19. En un giro desgarrador, su marido Robert, de 78 años, murió justo un día después de la misma enfermedad. Habrían celebrado su 50º aniversario de boda el próximo mes de agosto.
«Para aquellos que la conocieron, Liz siempre fue una gran fuente de Aloha», rezaba el anuncio en la página de Facebook de Kona Kitchen, que tiene locales en el barrio de Maple Leaf de Seattle y en Lynnwood, WA. «Será recordada con cariño como la mejor abuela, amiga amante de la diversión, esposa devota, benefactora generosa, fuente de chismes divertidos de primera clase y madre extraordinaria. Siempre echaremos de menos su alegría, su maravilloso sentido del humor y su bondadoso corazón».
En Hawai, aloha puede utilizarse para decir hola, pero la traducción cultural más profunda incluye amor, afecto, paz, compasión y misericordia. Ohana significa «bienvenido» en el idioma hawaiano, pero es más amplio que eso; también significa «familia», que incluye a cualquier persona que se incorpore a un grupo, sea o no pariente.
Mar era la definición tanto de aloha como de ohana: una cara dulce y acogedora en el restaurante, que era generosa con los abrazos y siempre hacía que los comensales se sintieran especiales. Para los isleños que echaban de menos Hawái, los transportaba de vuelta a casa a través de la comida y la amistad, y Mar siempre sacaba tiempo para intercambiar cotilleos, gastar bromas y ofrecer apoyo a amigos y clientes, antiguos o nuevos.
«Pasé muchas mañanas de fin de semana desayunando con Liz», dijo Angela Petersons, una antigua empleada de Kona Kitchen que trabajó en el local de Maple Leaf durante nueve años. «Intercambiábamos los últimos cotilleos y me daba consejos de vida que recuerdo con cariño hasta hoy». Dijo que Mar y su marido recibían a todos los que no tenían familia en la ciudad para Acción de Gracias y Navidad. «Liz nos trataba como a sus propios hijos».
«El restaurante se definía por su sonrisa y sus cálidos abrazos», añadió Petersons. «Antes de abrir el Kona Kitchen original en 2002 en Maple Leaf con Angie y Yuji Okumoto, su hija y su yerno, Mar fue copropietaria y gerente del restaurante Golden Star en Bremerton durante diez años. Tras jubilarse, su marido se encargó de la contabilidad del restaurante. Kona finalmente se expandió a Lynnwood en 2019.
Petersons dijo que Mar siempre intervino para ayudar siempre que pudo en Kona, donde los comensales la encontraban saludando a la gente, mezclando mai tais, sirviendo loco moco o ayudando con el catering, todo con una gran sonrisa.
Como pareja, la influencia de Bob y Liz Mar en su comunidad del área metropolitana de Seattle fue más allá de los «onolicious grindz» -la jerga hawaiana para referirse a la comida realmente deliciosa- y las noches de karaoke en Kona. «Apoyaban todos los esfuerzos de la comunidad hawaiana», afirma Gregg Porter, cliente y amigo de la pareja desde hace mucho tiempo. «Celebrábamos conciertos, fiestas y sesiones de improvisación de kanikapila con músicos hawaianos después de sus espectáculos».
«Liz estaba ahí todo el tiempo, siempre preguntando cómo nos iba, qué se iba a hacer, si había algo que pudieran hacer para ayudar», dijo Porter. «Era una de las grandes».
Cientos de personas de diferentes partes del mundo han compartido sus condolencias e historias de «la tía de todos» en las redes sociales, y han hablado del legado que deja en el restaurante. «Nuestro apoyo y nuestras oraciones están con la familia de Elizabeth y Robert Mar», escribió la alcaldesa Jenny Durkan. «Kona Kitchen ha sido durante mucho tiempo un ancla de la comunidad de Maple Leaf, donde todos son bienvenidos como Kama’aina. Recuérdenlos con una oración y apoyen a Kona Kitchen durante estos tiempos difíciles».
«Kona Kitchen es un lugar tan importante para muchos de nosotros, hawaianos y gente de Hawai, en el área de Seattle. Era exactamente como ir a Like Drive Inn o a Fuji’s con mis padres en aquellos tiempos. Liz era una gran parte de eso», dijo Celeste Noelani, clienta desde hace mucho tiempo, en un tuit.
Los Mars dejan atrás a tres hijos, siete nietos, y una extensa ohana desconsolada. Los planes para su servicio conmemorativo se han puesto en espera a la luz de la crisis del coronavirus y la orden de Washington de permanecer en casa, aunque el gobernador Jay Inslee recientemente agregó algunas orientaciones adicionales este fin de semana para los funerales.
Mientras tanto, la comunidad de Seattle sigue expresando sus condolencias por los Marte y Kona Kitchen en las redes sociales.
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