Dinamarca ha hecho saltar las alarmas esta semana con el anuncio de que va a sacrificar toda la manada de visones del país -la mayor del mundo- para detener la propagación del virus SARS-CoV-2 en la preciada especie peletera debido a mutaciones potencialmente peligrosas.
Los saltos de virus entre especies ponen nerviosos a los científicos, al igual que las sugerencias de mutaciones potencialmente significativas que resultan de esos saltos. En este caso, las autoridades danesas afirman haber encontrado algunos cambios genéticos que podrían socavar la eficacia de las vacunas contra el Covid-19 que se están desarrollando actualmente.
¿Pero este último giro en la saga del Covid-19 es motivo de profunda preocupación? Varios expertos consultados por STAT sugieren que la respuesta a esa pregunta es probablemente no.
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«Esto toca todos los botones de miedo», señaló Carl Bergstrom, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington. Pero Bergstrom y otros argumentaron que, si bien la afición del virus por infectar a los visones es digna de observar, no es probable que dé lugar a una cepa de pesadilla que sea más eficaz para infectar a las personas que el actual virus humano.
«No creo que una cepa que se adapte a los visones suponga un mayor riesgo para los humanos», dijo François Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres.
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«Nunca podemos descartar nada, pero en principio no debería. Definitivamente, no debería aumentar la transmisión. No veo ninguna buena razón por la que deba hacer que el virus sea más grave», dijo.
Veamos lo que se sabe sobre la situación danesa, por qué los saltos entre especies ponen nerviosos a los científicos, si es probable que las mutaciones afecten a la eficacia de la vacuna y por qué Balloux cree que esta situación es «fantásticamente interesante».»
¿Qué ocurre en el estado de Dinamarca?
Dinamarca es el mayor productor mundial de visones -según algunas estimaciones, el 40%.
Desgraciadamente, los visones son susceptibles al virus del SARS-2, un hecho que salió a la luz en abril cuando los Países Bajos informaron de brotes en granjas de visones de ese país. Los seres humanos infectados que trabajan en las granjas transmiten el virus a los visones cautivos, que se alojan en espacios cerrados ideales para una rápida transmisión de visón a visón.
Ocasionalmente, los visones infectan a las personas, un fenómeno registrado tanto en los Países Bajos como en Dinamarca. En un comunicado, el Ministerio danés de Medio Ambiente y Alimentación dijo que el país sacrificaría toda su manada -que se estima en unos 17 millones de animales- tras encontrar mutaciones en los virus de los visones que cree que permitirían a esos virus evadir la protección inmunológica generada por las vacunas Covid-19.
¿Por qué creen que los virus mutados evadirían las vacunas?
Los expertos fuera del país no tienen claro en qué se basa esa afirmación. Aunque se ha publicado alguna información sobre las mutaciones registradas, aún no es suficiente para respaldar una afirmación tan audaz, dijo Marion Koopmans, jefe de virología del Centro Médico Erasmus de Rotterdam (Países Bajos), donde se han llevado a cabo muchos de los análisis de los virus de los brotes de visón holandeses.
«Es una afirmación muy grande», dijo Koopmans. «No esperaría que una sola mutación tuviera un efecto tan dramático».
Los expertos externos no han tenido datos de secuenciación genética para examinar, dijo Emma Hodcroft, epidemióloga molecular del Instituto de Medicina Social y Preventiva de Berna, Suiza. Sin embargo, Dinamarca introdujo el jueves 500 secuencias genéticas en bases de datos abiertas a los científicos de todo el mundo, y se espera que añada cientos más en los próximos días.
Los expertos estudiarán detenidamente esas secuencias en busca de lo que vieron los daneses y para tratar de determinar qué impacto pueden tener esas mutaciones si los virus que las contienen infectan a la gente.
Por ahora, sin embargo, Hodcroft está de acuerdo con Koopmans. «Casi nunca se trata de una historia tan simple de una mutación y todas tus vacunas dejan de funcionar».
Ella, francamente, está más preocupada por cómo se manejó el anuncio que por los hallazgos en sí. «Pone a los científicos y al público en una posición realmente difícil cuando tenemos declaraciones como ésta para las que tenemos muy poca información o contexto», dijo Hodcroft. «Estas cosas, esencialmente, nunca son blancas o negras».
¿Cuál es el gran problema de los saltos de especies, de todos modos?
Los saltos de especies siempre ponen nerviosos a los científicos. Al fin y al cabo, fue así como acabamos con la pandemia de Covid-19.
Los virus que suelen infectar a un tipo de animal -utilicemos el ejemplo de los murciélagos- y que se abren paso en otra especie pueden desencadenar una enfermedad grave en la nueva especie si el virus es capaz de transmitirse con eficacia. Los virus pueden afianzarse, convertirse en endémicos, en la nueva especie.
Se cree, por ejemplo, que los cuatro coronavirus -primos del SARS-2- que causan los resfriados comunes pasaron de otras especies a los humanos en algún momento del pasado. De vez en cuando se producen desbordamientos del virus de la gripe, desde las aves de corral o desde los cerdos. La pandemia de gripe H1N1 de 2009 se desencadenó cuando un virus de la gripe que había estado circulando en los cerdos empezó a infectar a las personas.
Después de años de hacer frente a desbordamientos víricos como los brotes de ébola, las pandemias de gripe y los anteriores saltos de coronavirus como el brote de SARS de 2003, la gente está preparada para preocuparse por estos sucesos, dijo Bergstrom.
Pero esta es una situación diferente, dijo. No se trata de un virus desconocido para los humanos que ha saltado desde una especie animal. En este caso, un virus que ya se ha adaptado a la propagación entre las personas saltó a los visones y ahora vuelve a saltar ocasionalmente.
Bergstrom cree que es prudente que el gobierno danés elimine la manada de visones. Pero no está seguro de que los cambios que se han producido en los visones puedan empeorar el virus para las personas.
«Estamos acostumbrados a asustarnos ante una pandemia cuando algo de una especie lejana llega a una especie más cercana. Y nuestras intuiciones no son del todo correctas para lo que sucede en medio de una pandemia cuando algo pasa de nosotros a una especie lejana y luego regresa», dijo.
Balloux y otros sugirieron que los cambios observados en los virus del visón pueden ser una señal de que el virus se está adaptando para infectar a los visones, lo que podría hacer que los virus sean menos eficaces en las personas con el tiempo.
¿Se puede capturar un derrame en tiempo real?
Balloux considera que el riesgo que supone el contagio para los seres humanos es «muy, muy pequeño»
Pero afirma que es excepcional poder captar en tiempo real lo que ocurre cuando se produce un contagio y trazar los cambios genéticos desde el principio.
Típicamente, cuando se producen estos acontecimientos, los seres humanos sólo reconocen lo que ocurre cuando un virus se ha adaptado para propagarse en las personas. Por ejemplo, los primeros cambios que hicieron que el SARS-2 fuera capaz de transmitirse de una especie animal aún desconocida a las personas nunca se observaron.
«Es completamente excepcional», dijo Balloux. «Siempre llegamos tarde»
Una versión anterior de este artículo afirmaba que Dinamarca produce el 28% del suministro mundial de visones. En realidad, las estimaciones varían.