El acto I tiene lugar en la localidad campestre de Haslemere, donde Vivie Warren se aloja tras haberse graduado con honores en la Universidad de Cambridge. Pronto se le unen en la casa de campo donde se aloja Praed, un arquitecto y artista amigo de su madre; su madre, Mrs. Warren, a quien no ha visto en mucho tiempo; Sir George Crofts, amigo de su madre y socio de negocios; Frank, su amigo que está interesado en ella románticamente; y el Reverendo Samuel Gardner, padre de Frank, con quien se está quedando ya que no tiene dinero para mantenerse.

En el Acto II, el grupo regresa de una tarde pasada en el campo y cena. Sin embargo, antes de que Vivie regrese con Praed, Frank revela al resto del grupo que desea casarse con ella. Todos rechazan esta idea, principalmente porque no tiene suficiente dinero. Después de la cena, Crofts sugiere a la señora Warren que él también quiere casarse con Vivie, pero ella lo desaprueba. Después de que los hombres se han ido a la casa de los Gardner para pasar la noche, Vivie se enfrenta a su madre sobre los misterios de su profesión y del padre de Vivie. De esto último, la señora Warren admite que no está segura. Pero le explica a Vivie que se hizo prostituta por desesperación, al no tener otras opciones si quería ser independiente. Vivie lo entiende y las dos se reconcilian.

El acto III tiene lugar en la casa de los Gardner, que es la rectoría de la iglesia. El reverendo Samuel Gardner había dicho borracho a Crofts que invitara a la señora Warren y a Vivie la noche anterior, y las dos mujeres llegan poco después de que él se despierte con resaca. Frank y Vivie se quedan solos coqueteando mientras los demás dan una vuelta por la iglesia. Crofts regresa y los interrumpe, luego envía a Frank lejos para que pueda proponerle matrimonio a Vivie. Ella rechaza firmemente su propuesta, que es de naturaleza puramente económica, y él le revela inadvertidamente que él y su madre siguen siendo dueños de burdeles; el trabajo de la señora Warren en la industria de la prostitución es continuo. Cuando ella se levanta para irse, él se mueve amenazadoramente para bloquear su salida. Frank entra y persigue a Crofts con un rifle. Antes de irse, Crofts les dice que son medio hermanos. Vivie se marcha poco después y le dice a Frank que va a volver a su despacho en Chancery Lane.

Al comenzar el acto IV, Frank está esperando a Vivie en su despacho dos días después. Le dice que no cree que sean hermanos y que la ama románticamente. Ella dice que, aunque no sean parientes, sólo le quiere como hermano. Praed llega para despedirse de Vivie antes de irse a Italia. Vivie se siente abrumada por la emoción y revela a Frank y a Praed a qué se dedica su madre escribiéndolo en un papel. Frank le dice a Praed que ya no quiere casarse con Vivie, aunque quiere seguir en contacto con ella, y le escribe una nota para decírselo. Llega la señora Warren, y cuando Vivie regresa los hombres dejan a las dos mujeres juntas. Vivie le dice a su madre que no quiere saber nada de ella. La señora Warren le ruega a su hija que cambie de opinión, pero nunca le sugiere que cambie de profesión. Finalmente, se marcha. Vivie lee la nota de Frank, se ríe y vuelve al trabajo.