Al concluir el viaje mundial Malama Honua de la Polynesian Voyaging Society, una nueva generación se lanza a mar abierto.

Es una típica y bucólica tarde de sábado en el parque de la playa de Kualoa, frente a la bahía de Kaneohe, durante el festival anual de canoas de Kualoa. La navegante principal de la Polynesian Voyaging Society, Kaiulani Murphy, una mujer en plena forma física, observa la Keaulana O Kalihi, una preciosa y rubia canoa de vela cercana a la costa, a cien metros de la orilla, a través de una brecha en los árboles de hierro. «Está a punto de coger el viento», dice, mientras se prepara para virar hacia los alisios. «No podríamos haber pedido un día más fácil para navegar». La canoa es un diseño tradicional hawaiano, desprovisto de adornos y diseñado para las turbulencias. Enmarcada por los árboles, podría convencer al más escéptico del romance de la navegación polinesia.

La canoa es una de las tres canoas polinesias de diseño tradicional cercanas a la costa que realizan breves recorridos durante el festival, que podría describirse más fácilmente como una reunión familiar, con canoas. Al igual que otras construidas en los últimos años, la Keaulana O Kalihi forma parte de la ohana waa (familia de la canoa) y es el fruto de un renacimiento de la tradición de la navegación en el Pacífico que culminará este mes de junio con la conclusión del viaje mundial Malama Honua («Cuidado de nuestra isla Tierra») de la Polynesian Voyaging Society.

El festival de las canoas marca una fecha seminal en el Pacífico. En esta bahía, en marzo de 1975, la Polynesian Voyaging Society botó por primera vez la Hokulea («la estrella de la alegría»), la primera réplica de una antigua waa kaulua, o canoa de travesía en alta mar. La Polynesian Voyaging Society se creó a principios de la década de 1970, en parte para probar las teorías de los viajes transoceánicos realizados por los polinesios antes del contacto con Occidente. En el siglo XVIII, el capitán James Cook observó canoas que navegaban contra el viento y la corriente, dando vueltas alrededor de los barcos británicos. En los siglos transcurridos desde entonces, se perdieron muchas formas tradicionales de construcción de canoas. Mientras que las waa kaulua hawaianas se hacían con el árbol de la koa, las hokulea se fabricaban con fibra de vidrio, madera y resina con la seguridad de la tecnología del siglo XX. Lo que seguía siendo incierto, sin embargo, eran las formas tradicionales de conocimiento para navegar en la querida canoa.

Lo que la tripulación tenía era una embarcación, pero sin capitán. Sus constructores se dieron cuenta de que ninguna persona viva en Hawái tenía las complicadas habilidades necesarias para guiarla. La historia que se desarrolló a continuación, de aventura, tragedia y resistencia de la comunidad, sigue inspirando. Mau Piailug, un navegante de la pequeña isla de Satawal, en Micronesia -el último hombre de su isla en ser iniciado en los secretos de la navegación sin instrumentos por su abuelo- enseñó a los intrépidos primeros tripulantes del Hokulea a navegar hasta Tahití y más allá del Pacífico como lo habían hecho sus antepasados, y el Renacimiento hawaiano encontró su metáfora en las habilidades necesarias para navegar.

El Hokulea ha navegado ahora con cientos de tripulantes por los siete mares. Mau Piailug, que falleció en 2010, fue sustituido como navegante principal en la década de 1980 por Nainoa Thompson, cuyo padre, Myron «Pinky» Thompson, desempeñó un papel fundamental en la rearticulación de la misión de la Polynesian Voyaging Society y en la gestión de la compleja administración de decenas de financiadores, voluntarios y proyectos. Siguiendo el ejemplo de la Polynesian Voyaging Society y de Hokulea, en las dos últimas décadas se han construido otros waa kaulua en Tahití, Micronesia, Nueva Zelanda, Samoa, Tonga y en las principales islas de Hawai, que simbolizan las historias de la ideología comunal y la conexión ecológica del Pacífico.

«Oí hablar a Nainoa Thompson cuando estaba en la universidad en el otoño del 97, y me apunté a la clase que impartía», recuerda Murphy. «Al final de esa clase, fui uno de los pocos que no se marearon. Supongo que se podría llamar suerte». El viento, el oleaje, las condiciones meteorológicas, la salida y la puesta del sol, los factores humanos y la navegabilidad de la embarcación son factores que se tienen en cuenta a la hora de navegar en un waa kaulua de la forma que codificaron Piailug y Thompson. El trabajo de Murphy requiere un proceso de pensamiento multifactorial en un entorno en constante cambio. El navegante suele dedicarse a su trabajo, a menudo en turnos de 48 horas, o a las guardias, sin que le molesten las charlas o las chabolas marinas. Al más alto nivel, la navegación de larga distancia en alta mar requiere las permutas mentales de la ciencia de los cohetes.

Para aprovechar el renacimiento de la navegación tradicional y llamar la atención sobre la necesidad de administrar los océanos, la Polynesian Voyaging Society, bajo la dirección de Thompson, dedicó más de una década a planificar el Viaje Mundial Malama Honua. En mayo de 2014, el Hokulea y su tripulación partieron de Hawái con cientos de personas reunidas en Honolulu y Hilo para cantar y verlos partir en su viaje alrededor del mundo. Es una escena que se ha repetido a lo largo de los años, en ciudades pobladas y comunidades aisladas a lo largo de los vastos océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Tal y como imaginó Pinky Thompson, la canoa ha sido abordada por políticos, activistas medioambientales, niños y marineros de todo el mundo.

Murphy navegó y dirigió el Hokulea en las etapas de Hawai a Tahití, de Tonga a Aotearoa (Isla del Norte, Nueva Zelanda), y de Massachusetts a Maine como parte del Viaje Mundial. A veces compartía las tareas de navegación con Thompson, aunque a menudo lo hacía sola. Los miembros de la tripulación de los primeros días de la Polynesian Voyaging Society se unieron a una tripulación formada en gran parte por estudiantes de 30 años para participar en el viaje, volando a puertos de todo el mundo, preparando su famoso barco y navegando hasta el siguiente destino. Murphy fue elegida para dirigir la última etapa del Viaje Mundial desde Tahití hasta Hawai.

Para prepararse a la manera tradicional, se dirigió a la pequeña isla hawaiana de Kahoolawe. Situada en el piko (centro, o naval) del archipiélago, Kahoolawe fue históricamente importante como lugar desde el que memorizar los patrones de los cuerpos celestes alineados con la latitud de las islas. Desde la década de 1940 hasta la de 1990, la isla fue un objetivo de bombardeo de la Marina estadounidense, donde los pilotos con base en Oahu se entrenaban para ametrallar y lanzar munición como lo harían en terrenos similares durante la Guerra Fría. En 2004, bajo la gestión de la isla por parte de una organización comunitaria de nativos hawaianos, se volvió a dedicar una plataforma de observación en el lado oeste de la isla como Lae O Kealaikahiki, o Punto del Camino a Tahití. En Kahoolawe, Murphy hará lo mismo que han hecho los navegantes durante siglos, estar despierta toda la noche como durante un viaje, trazando la trayectoria circular del cúmulo de estrellas conocido como la Cruz del Sur, entrenando su cuerpo y su mente para observar su comportamiento en relación con otros cuerpos celestes y el mar. Además de las innumerables señales de la naturaleza, Murphy alineará la Cruz del Sur con su perspectiva en el kilo, o asiento del navegante, situado cerca de la popa de la canoa. Deberá seguir este tenue cúmulo de estrellas durante un viaje que puede durar hasta cuatro semanas. A diferencia de la navegación occidental moderna, el proceso de navegación tradicional en el Pacífico implica un grado importante de hallazgo, o descubrimiento perpetuo, lo que los navegantes llaman «arrancar» la tierra.

«Tiene disciplina», dice Billy Richards, uno de los primeros tripulantes que navegó a bordo del Hokulea desde Hawái a Tahití en 1975, en relación con la capacidad de Murphy. «Todos los que navegamos y dirigimos viajes, confiamos en que nos llevará a donde queremos ir. Es buena en eso, tranquila y concentrada. No deja que las cosas la molesten demasiado y me gusta mucho su estilo». Richards sabe algo de estilo. Ha navegado en tramos aventureros y ambiciosos, como la travesía desde la nación africana occidental de Mozambique hasta Richards Bay, en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), y desde la costa de Chile hasta Rapa Nui, en la isla de Pascua. En las fotos de estos lugares, en las reuniones culturales y a bordo de la canoa, luce una barba de Vandyke al estilo de Malcolm X, como hacía cuando era un joven veterano de Vietnam cuando navegó por primera vez, y proyecta la frialdad imposiblemente masculina de la navegación. Desde su primera navegación, Richards se ha convertido en un pilar de la comunidad hawaiana, trabajando para varias organizaciones sin ánimo de lucro como defensor de la acuicultura sostenible y de modelos educativos culturalmente apropiados. «La única manera de que la gente asuma el papel es dándoles el espacio para hacerlo, y muchos de estos chicos se lo merecen», dice Richards. «Trabajan duro. Tienen buen corazón. Tienen el corazón de los viajeros».

Cuando el Hokulea atraque en Papeete, tras dar la vuelta al mundo desde 2014, Murphy volverá a embarcarse en él como navegante principal para el viaje de vuelta a casa. «Ya han pasado 20 años», comenta Murphy, levantando la vista para comprobar que el Keaulana O Kalihi se está haciendo a la mar. «Estar en canoas ciertamente ha guiado mi vida, se ha convertido en mi profesión como instructor universitario y me ha enseñado la mayor parte de lo que sé. Estoy casi tan preparada como nunca lo estaré», dice. «Hemos seleccionado nuestra tripulación y estamos a la espera de la llamada final.»

En la isla de Hawai, la reciente tripulante de la Polynesian Voyaging Society, Hana Yoshihata, también espera y se entrena. El año pasado, Yoshihata se graduó summa cum laude en la Universidad de Hawai con una licenciatura en arte e historia del arte. En lugar de un empleo a tiempo completo, una escuela de posgrado o grandes exposiciones de su obra, ha donado su tiempo en y alrededor de las canoas. En 2015, Yoshihata pasó más de un año entrenando en el Centro de Formación Educativa Marina de Sand Island, en la isla de Oahu, donde la Polynesian Voyaging Society atraca sus canoas. Años antes, Murphy fue su instructor. En el verano de 2016, cuando el buque hermano del Hokulea, el Hikianalia, estaba en dique seco, se ofreció como voluntaria junto con otros durante innumerables horas.

«Podía pintar, así que eso es lo que hice», dice Yoshihata. «Puedo decir que cada dona, tablón y barandilla fue barnizada por mí, varias veces. Pasé grandes cantidades de tiempo aprendiendo todo lo que podía mientras esperaba que las cosas se secaran. Si no construyes esa relación con la canoa, desarrollando habilidades, conociendo y confiando en ella, no podrás confiar en ella en el agua.»

Cuando Hokulea se abría paso por la costa este americana en otoño de 2016, Yoshihata recibió la llamada de Malama Honua, y navegó desde Haverstraw (Nueva York), atravesando Delaware y adentrándose en las vías fluviales de Virginia. «Estábamos allí cuando las hojas estaban cambiando a lo largo de las orillas del río, lo cual era hermoso», recuerda. «Pero también hacía un frío desmesurado en esa canoa por la noche». De vuelta a casa, en Kailua-Kona, en la isla de Hawái, sigue colaborando como voluntaria en tareas administrativas, y se le ha notificado que se unirá a la tripulación de Murphy para la última etapa del viaje.

«Esto es una cosa de la lista de deseos», dice Yoshihata. «Mi primer objetivo era simplemente llegar a navegar, luego viajar, y tal vez en la travesía mundial. Me estoy preparando mental y físicamente para esto, para lo que ocurra. Llegaré a ver mi isla, mi hogar, surgir del mar. Y es más que una narración visual: es un sueño. Que esta realidad ocurra, que después de salir de Tahití sea la primera tierra que vea después de semanas en las profundidades del océano es algo que he estado imaginando durante años.»

En Tahití, el buque hermano Hikianalia y las canoas de las naciones insulares de Samoa y Nueva Zelanda se reunirán con el Hokulea y se unirán a él en el viaje a Hawai. Como es tradición, es probable que compitan, poniendo a prueba las respectivas habilidades de sus navegantes y el temple de sus tripulaciones. «Me doy cuenta de que los viajes en los años 70 los hacían sobre todo hombres fornidos y robustos. Y a veces necesitamos a esos hombres, pero no tanto como se piensa», dice Yoshihata. Una vez frente a South Point, en la isla de Hawái, la flota de canoas polinesias de travesía probablemente se encontrará con canoas hawaianas cercanas a la costa, como la Keaulana O Kalihi, así como con las canoas de travesía en alta mar recientemente lanzadas, la Mookiha O Piilani de Maui y la Namahoe de Kauai.

Este resurgimiento del viaje tradicional visto en toda la Polinesia ha inspirado libros, películas de animación y planes de estudio en todos los niveles de la educación y el discurso académico. Se ha argumentado que las generaciones son ficciones, creadas para agrupar a los humanos en categorías convenientes. Pero, en la navegación polinesia, la primera generación, iniciada en la bahía de Kaneohe con la botadura del Hokulea y su navegación por parte de Mau Piailug, ha dado lugar a la creación de docenas de descendientes en canoa, y a cientos de hombres y mujeres jóvenes de todo el Pacífico que han convertido su interés en un estilo de vida comprometido en el mar, y han orientado sus vidas, aún no descubiertas, hacia la construcción de canoas, la navegación y la preservación del medio ambiente. Cuando Kaiulani Murphy guíe el famoso barco a casa, la conclusión oficial del viaje Malama Honua será algo más que una transición metafórica del liderazgo de una generación a la siguiente. Cuando el Hokulea regrese a Hawái con una flota, será el comienzo de un viaje de descubrimiento perpetuo.