Por Gregg Mangan

La historia de la prisión de New-Gate en East Granby incluye más de tres siglos de historia. En su día fue una mina de cobre y una notoria prisión, y ahora es una famosa atracción turística y un hito histórico nacional. Con frecuencia se le conoce como New Gate o New-Gate, el lugar funcionó como prisión desde 1773 hasta 1827 y podía alojar a más de 100 prisioneros en sus cavernas en cualquier momento.

Connecticut busca encarcelar y reformar a sus criminales

La zona que se convertiría en la prisión de New-Gate todavía formaba parte del pueblo de Simsbury en 1705, cuando fue designada para la extracción de mineral de cobre. Sesenta y cuatro residentes de la ciudad se convirtieron en propietarios de la mina y formaron la primera compañía minera de cobre constituida en América. Utilizaron los ingresos de la mina para pagar los gastos del pueblo y contratar a un maestro de escuela. Los propietarios acabaron arrendando sus derechos mineros a especuladores dispuestos a pagar una parte del mineral extraído como alquiler. En 1773, sin embargo, los depósitos de mineral de cobre se hicieron más difíciles de encontrar y los beneficios de la minería desaparecieron.

La Asamblea General de Connecticut exploró la idea de convertir el laberinto de cuevas y pozos de la mina en una prisión. En Connecticut, al igual que en el resto de las colonias, la opinión pública sobre la pena capital y el castigo corporal estaba cambiando. Antes de que New-Gate abriera sus puertas, las penas por infringir la ley incluían la flagelación, el corte de orejas o la marca con un hierro candente. A medida que el público se volvía más sensible a las consecuencias de infligir tal dolor y degradación a otros seres humanos, buscaba formas alternativas de castigar a los infractores de la ley. Connecticut quería utilizar la mina de cobre de Simsbury como un lugar para aislar a los prisioneros del resto de la sociedad y luego reformarlos.

El coronel William Pitkin, Erastus Wolcott y el capitán Jonathan Humphrey visitaron las minas en mayo de 1773 y encontraron dos pozos, uno de 25 pies de profundidad con una escalera adjunta y otro de 67 pies de profundidad utilizado para extraer el mineral de cobre. Al inspeccionarlos, los hombres determinaron que al tallar un cuarto de alojamiento de 16 pies en la roca cerca del primer pozo tenían los elementos de una formidable prisión. La colonia compró los años restantes de un contrato de minería al capitán James Holmes de Salisbury e instaló una puerta de hierro cerca de la superficie del pozo de 25 pies. New-Gate estaba lista para recibir a su primer prisionero.

La creación de una prisión

Ese prisionero, John Hinson, condenado a 10 años por robo, llegó el 22 de diciembre de 1773. Hinson se escapó 18 días después mediante una cuerda que se le bajó por el pozo de la mina, más grande y sin compuertas. En los años siguientes, los funcionarios de New-Gate supervisaron numerosas mejoras en el lugar en un intento de mejorar tanto la seguridad como la viabilidad económica de la prisión.

Una de estas mejoras consistió en la colocación de al menos dos guardias para vigilar la prisión por la noche. Durante esta época, New-Gate no sólo albergaba a ladrones, falsificadores y asesinos, sino también a tories (etiqueta que se daba a los simpatizantes de la causa británica durante la Guerra de la Independencia). El Consejo de Seguridad de Connecticut temía que la incorporación de los tories a New-Gate exacerbara la situación, ya de por sí incómoda, que existía allí. Algunos historiadores han teorizado que el mal trato que recibían los tories en New-Gate puede haber servido de pretexto para los malos tratos que recibían los prisioneros estadounidenses a bordo de los barcos-prisión británicos en las aguas de la ciudad de Nueva York más adelante en la guerra.

En 1781, los funcionarios de la prisión levantaron una valla de piquetes que abarcaba un área de aproximadamente 187 por 160 pies y que luego fue reemplazada por una empalizada de madera en 1790. En 1802 construyeron un muro de piedra de 12 pies de altura para evitar que los prisioneros se escaparan a los casi cinco acres de bosque que rodeaban la prisión.

Dentro de la valla, New-Gate se convirtió en una bulliciosa comunidad carcelaria. La prisión construyó una caseta de vigilancia sobre el pozo de la mina, que se complementó con una serie de adiciones al complejo penitenciario durante las siguientes décadas. En el lado norte del patio, se estableció una tienda de clavos y de tonelería. (Un tonelero era un artesano que fabricaba y reparaba recipientes de madera, como barriles, toneles y cubos). Al otro lado del patio, en el lado sur, había un taller de carros y máquinas, una zapatería, un almacén, una cocina y una capilla. En 1824, la prisión construyó un edificio de cuatro pisos que contenía oficinas, una cinta de correr, un granero, un comedor y celdas para 50 presos. Estas mejoras pretendían mantener a los prisioneros seguros y empleados fabricando productos comerciales para ayudar a compensar los gastos de funcionamiento de la prisión.

La vida diaria en el interior

Al amanecer, los guardias llevaban a los prisioneros desde las minas a los talleres de la superficie, donde trabajaban hasta las 4:00 p.m. Cuando la prisión abrió por primera vez, los reclusos extraían cobre, pero los funcionarios de New-Gate pronto reconocieron el peligro de poner herramientas de excavación en las manos de los prisioneros y en su lugar los pusieron a trabajar fabricando clavos. Cuando la prisión cerró en 1827, el estado había ampliado sus operaciones y empleaba a los reclusos como zapateros, toneleros, herreros, fabricantes de carros, cocineros y cesteros. Los que no tenían conocimientos comerciales cavaban piedra, nivelaban el terreno o hacían otras mejoras en el recinto de la prisión. La más famosa de las tareas asignadas a los no cualificados era el manejo de la cinta de correr. Hasta 22 hombres a la vez accionaban esta larga rueda con pestañas subiendo por las palas -un movimiento parecido a subir escalones- para moler el grano.

Por la noche, los guardias llevaban a los prisioneros de vuelta a las minas donde ideaban planes de fuga y compartían trucos para fabricar dinero falso, llaves falsas y dispositivos incendiarios. Las minas eran un lugar lúgubre y con un olor terrible, donde el agua goteaba constantemente de la roca circundante. Como recordaba el antiguo preso y maestro falsificador William Stuart en su autobiografía de 1854, «ejércitos de pulgas, piojos y chinches cubrían cada centímetro del suelo, que a su vez estaba cubierto por 15 centímetros de suciedad resbaladiza y apestosa».

A pesar de haber trasladado a la mayoría de los presos a celdas en la superficie en 1824, la reputación de New-Gate atrajo mucha atención en el capitolio del estado. La prisión, que en un principio se creía a prueba de fugas y como elemento disuasorio de la delincuencia, se había hecho famosa por su falta de seguridad. Los reformadores de prisiones, como el reverendo Louis Dwight, dieron amplia publicidad a las sucias condiciones de New-Gate, y a pesar de todas sus operaciones generadoras de ingresos, la prisión nunca consiguió obtener beneficios con la venta de productos comerciales. Todos estos factores llevaron a los funcionarios estatales a cerrar la prisión en 1827 y a trasladar a los reclusos a la recién construida Prisión Estatal de Wethersfield.

Nueva vida como atracción turística

Después de sus 54 años como prisión, New-Gate se convirtió en el sitio de renovados intentos de explotación minera y, brevemente, en una residencia privada donde los propietarios proporcionaban velas y visitas guiadas para los visitantes curiosos. En la década de 1870, los turistas y anticuarios interesados en el pasado colonial del país y de Connecticut se referían a la propiedad como «Old New-Gate». Tras un incendio en 1904 que destruyó gran parte del bloque de celdas de cuatro pisos, la antigua casa del guarda se convirtió en un salón de baile durante las décadas de 1920 y 1930. Para atraer a los visitantes, el recinto contaba con diversas atracciones, como un oso y un cachorro enjaulados, varios coches antiguos y un tanque de la Primera Guerra Mundial. El Estado eliminó estos elementos cuando compró y se hizo cargo de la explotación del lugar en 1968. En 1973, el Servicio de Parques Nacionales designó la prisión de New-Gate como monumento histórico nacional. Ahora se llama Old New-Gate Prison and Copper Mines, y la propiedad es administrada por el Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario.

Gregg Mangan es un autor e historiador que tiene un doctorado en historia pública de la Universidad Estatal de Arizona.

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