Antes del inicio de su partido de apertura de temporada, los Cleveland Browns reprodujeron un vídeo en la pantalla de su estadio en el que aparecían jugadores de varias razas y etnias ensalzando la unidad, la diversidad y la igualdad. Los deportistas hicieron declaraciones como «nuestras diferencias nos hacen más fuertes» y «no importa tu raza ni tu género, todos hemos sido creados por igual» mientras sonaba música patriótica y ondeaba una bandera estadounidense.

El aficionado de los Browns Tim Zvoncheck no estaba mirando. El veterano de la Guerra del Golfo y comandante del puesto 3345 de la VFW en el suburbio de Strongsville, en Cleveland, boicoteó el partido del domingo porque los jugadores de los Browns se arrodillaron durante el himno nacional antes de un partido de pretemporada. Otros miles de aficionados al fútbol americano también se quedaron fuera de los partidos de la primera semana, pero por la razón contraria: la exclusión por parte de la NFL de Colin Kaepernick, el ex mariscal de campo de los 49ers que desencadenó una ola de protestas la temporada pasada al arrodillarse para resaltar la desigualdad racial.

A medida que el activismo de los jugadores se generaliza, la NFL se ve atrapada en un apretado tornillo de banco de boicots de ambos lados del espectro político. El deporte suele ser un lugar en el que Estados Unidos deja de lado sus diferencias para disfrutar del espíritu de la competición y la comunidad, pero incluso la masivamente popular NFL se ve amenazada por estos tiempos extraordinariamente divisivos, y no hay una salida fácil para una liga en la que la mayoría de los jugadores son negros y el público es mayoritariamente blanco.

«Es difícil, las decisiones que la NFL tendrá que tomar en el futuro», dijo a The Undefeated el ala cerrada de los Browns, Randall Telfer, que apareció en el video.

«Al final del día, es político. Cuando se trata de política, vas a tener puntos de vista opuestos. Hay gente que cree firmemente en lo que cree. Es difícil cambiar esa mentalidad», dijo Telfer.

Todd Boyd, un profesor de Southern Cal que estudia la raza, los deportes y la cultura pop, dijo que el enigma de la NFL es el resultado de dos fuerzas: «El surgimiento de los atletas negros desde la muerte de Trayvon Martin como activistas con conciencia política, junto con el cambio de la derecha en la política del país que se ha producido durante este mismo período de tiempo. Así que nos lleva a este punto de que la NFL, el deporte más popular del país, se ha convertido en el sitio de todas estas tensiones políticas jugando».

En la semana 1, ocho jugadores se sentaron, se arrodillaron o levantaron el puño durante el himno nacional, incluyendo el extremo defensivo de los Seattle Seahawks, Michael Bennett, quien dice que recientemente fue maltratado e insultado por la policía de Las Vegas durante un arresto grabado en video. Catorce jugadores más se colocaron cerca de sus compañeros de equipo en apoyo a la protesta, incluyendo 10 miembros de los San Francisco 49ers que se reunieron alrededor del safety arrodillado Eric Reid. Ninguno de los Browns se arrodilló durante su apertura de la temporada – se cerraron los brazos con la policía y los miembros del ejército, con los propietarios del equipo Dee y Jimmy Haslam de pie cerca, mientras el video se reprodujo.

Una gran multitud protestó en apoyo de Kaepernick fuera del juego Chicago Bears-Atlanta Falcons en Chicago. Los negocios de propietarios negros desde Chicago hasta Brooklyn, Nueva York, apagaron los partidos de la NFL. La leyenda del béisbol Henry Aaron no participó. Un tuit de boicot del activista Shaun King fue retuiteado más de 19.000 veces. Una petición #NoKaepernickNoNFL en change.org superó las 177.000 firmas.

«La NFL se metió en este asunto», dijo el activista de Atlanta Gerald Griggs, que ayudó a organizar la protesta de Chicago. «Cuando el señor Kaepernick decidió arrodillarse, y ellos decidieron no manejarlo de la mejor manera, se convirtieron en parte de esta conversación más grande. Podrían haber dicho fácilmente: ‘Aceptamos que Kaepernick exprese sus derechos de la Primera Enmienda’, pero no, querían expulsarlo».

Griggs señaló los índices de audiencia del primer partido de la temporada el 7 de septiembre, cuando 22,2 millones de espectadores vieron a los Kansas City Chiefs derrotar a los New England Patriots, campeones defensores, por debajo de los 25,2 millones de espectadores del primer partido de la temporada pasada. «Eso es sólo el principio de su perturbación económica», dijo Griggs. «Creo que la NFL necesita hacer un mejor cálculo de su situación económica».

En este punto, no se conformaría simplemente con el fin del exilio de Kaepernick: «Ese es uno de los objetivos. Pero creo que se ha pasado a una segunda estrategia de querer que la liga aborde los problemas sistémicos de la injusticia racial y la brutalidad policial. Estamos contentos con lo que pasó en Cleveland , pero no creemos que haya ido lo suficientemente lejos».

Tampoco Zvoncheck – pero en la dirección opuesta.

Vio el video de los Browns después del partido y lo calificó de «hermoso». Pero dice que su puesto de VFW no mostrará nada de fútbol americano hasta que los propietarios o la liga acaben con las protestas.

«¿Cuándo volveremos a encender los partidos? Cuando sintamos que las cosas se mueven en la dirección correcta. … Sólo tiene que ser abordado y detener a través de la liga», dijo.

Alrededor de 500 llamadas de apoyo, correos electrónicos y donaciones monetarias han llovido en el puesto de Strongsville VFW, dijo Zvoncheck, y otros grupos de veteranos se han unido a su apagón. Forman parte de un movimiento contra los jugadores que protestan expresado en artículos y publicaciones en las redes sociales que instan a los «patriotas» a apagar sus televisores.

«Todo esto comienza el año pasado con Colin Kaepernick negándose a ponerse de pie durante el himno nacional. Eso no nos sentó muy bien, pero es una persona», dijo Zvoncheck. «Ciertamente no era nuestro equipo en ese momento. Pero ver cómo esto ha crecido entre los jugadores durante el último año más o menos, y luego ver lo que sucedió hace unas semanas con los Browns – casi una docena de ellos decidieron, en sus palabras, rezar durante el himno en lugar de ponerse de pie y respetar lo que está sucediendo – no nos sienta bien».

Telfer fue uno de los jugadores de los Browns que apoyó a los atletas arrodillados poniéndose de pie junto a ellos durante el himno. Cuando se produjo la reacción, Telfer y otros jugadores se reunieron con los propietarios y ejecutivos del equipo, incluido el entrenador jefe negro Hue Jackson y el vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano negro Sashi Brown, para tratar de trazar un curso diferente.

El resultado incluyó el vídeo, reuniones con la policía local y planes para un mayor compromiso con la comunidad. Telfer espera que el resultado pueda ayudar a la NFL a salir de su aprieto político.

«Creo que la idea de unidad e igualdad en nuestro vídeo es algo que todo el mundo puede apoyar. No hablo en nombre de la NFL, pero creo que ese mensaje resonará en mucha gente», dijo.

«El fútbol es un microcosmos de lo que queremos que sea nuestra nación, grupos de chicos de todos los ámbitos de la vida que se unen y trabajan por un objetivo compartido», dijo Telfer. «Eso es lo que queremos para nuestra comunidad».

El vicepresidente de comunicaciones de los Browns, Peter John-Baptiste, dijo que más jugadores se están dando cuenta de que tienen la plataforma para hacer una diferencia positiva.

«La atención que recibe la liga, la gente ve el poder que tiene, saben que pueden tener un impacto en la sociedad», dijo John-Baptiste. «Así que la gente se va a aprovechar de eso. Es algo realmente poderoso».

Pero esa atención no está garantizada. Las audiencias de la NFL disminuyeron la temporada pasada, y algunas investigaciones indican que las protestas de los jugadores causaron o al menos contribuyeron a la caída.

El comisionado de la NFL, Roger Goodell, ha tratado de caminar por la línea entre los atletas que protestan y los aficionados descontentos en sus infrecuentes declaraciones públicas. Un portavoz de la NFL no respondió a una solicitud de comentarios. En agosto, Goodell se dirigió a los abonados de los Arizona Cardinals y dijo que «tenemos que entender que hay personas con diferentes puntos de vista. … El himno nacional es un momento especial para mí. Es un punto de orgullo. Es un momento realmente importante. Pero también tenemos que entender el otro lado, que la gente tiene derechos y queremos respetarlos».

Cuando se le preguntó cómo ha manejado la NFL el duelo de boicots, el profesor de la USC Boyd dijo: «La NFL no ha manejado nada. No han hecho nada. Es más una falta de acción que una acción».

Señaló que las lesiones en la cabeza y la violencia doméstica por parte de los jugadores también están erosionando el prestigio de la NFL, y recordó el momento en la década de 1980 en el que Howard Cosell, que en su día fue una de las voces más influyentes del deporte, dijo que no podía seguir anunciando los combates de boxeo debido a la brutalidad.

«Ahora mismo la NFL está en la cima, y lo estará mañana», dijo Boyd. «¿Pero estarán en la cima dentro de 20 o 30 años? No podemos responder a esa pregunta. Puede que estemos en la primera línea de la gente que cambia de opinión.

«La NFL está en un momento precario»