En una era de caos sin precedentes para los deportes profesionales en medio de la pandemia de coronavirus, la NASCAR está superando al resto del campo.

La asociación de carreras de coches de serie ha pasado de cero a 60 en la reanudación de carreras significativas después de haber sido bloqueada durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, mientras que el resto de los principales deportes todavía están luchando con los planes de juego para reanudar el juego. Pero el deporte del motor, que no es especialmente conocido por su diversidad al volante y en las gradas, también ha reaccionado al ajuste de cuentas nacional sobre el racismo a raíz del asesinato de George Floyd con más decisión que sus homólogos, prohibiendo la bandera confederada en todas las carreras.

Mientras otros deportes permanecen al margen, las carreras de la NASCAR en FOX y FS1 han atraído a 11.2 millones de nuevos espectadores durante las primeras nueve carreras de la NASCAR Cup Series tras el fin de su suspensión por el COVID-19, según la empresa Nielsen.

«Estoy orgullosa de lo que hemos logrado, ha sido increíblemente gratificante y un momento especial para nuestro deporte», dijo Jill Gregory, directora de marketing y contenidos de la NASCAR.

«También entendemos que la NASCAR tiene una gran responsabilidad al ser uno de los únicos deportes que vuelve a la acción. Es justo decir que la naturaleza de nuestra competición era mucho más propicia para el regreso que la de los deportes de pelota y palo. Corremos en instalaciones masivas, al aire libre, que nos dan el espacio para una distancia social adecuada. Nuestros pilotos van en vehículos autónomos y nuestros equipos de boxes ya están acostumbrados a llevar equipos de protección en la cara.

«Así que, desde el punto de vista operativo, teníamos algunas ventajas que nos permitían volver antes que la mayoría.»

Antes de que el deporte regresara el 17 de mayo, la NASCAR instituyó una serie de precauciones de seguridad para la COVID-19 – incluyendo controles de temperatura de los conductores, requisitos de máscara, pits reconfigurados para permitir el distanciamiento social, un recorte drástico en el número de personal permitido en el sitio durante los fines de semana de carrera, y en gran medida el cierre de las gradas al público. Pero una vez que los coches alcanzan las 180 millas por hora, poco parece haber cambiado.

«Cuando estás en la carrera, nada cambia realmente de todos modos», dijo el piloto Denny Hamlin a NBC News durante una reciente conferencia telefónica con periodistas.

«Es el antes y el después lo que ha sido la mayor transición para nosotros. No poder celebrar después de las victorias en las carreras (con tu equipo)… esa ha sido la mayor diferencia».

Otros deportes, sin embargo, tendrán una lucha mucho más difícil para mantener protocolos similares. Será imposible que un defensa social, por ejemplo, intente placar a un corredor una vez que la temporada 2020 de la NFL comience este otoño.

Suponiendo que la temporada de la NFL comience este otoño.

Después de bloquearse durante la primavera, interrumpiendo bruscamente las temporadas profesionales de béisbol, baloncesto y hockey y el tiempo previsto para el campo de entrenamiento de fútbol, los principales deportes han ideado estrategias para reanudar de forma responsable. Tras una polémica negociación entre la liga y la asociación de jugadores, por ejemplo, la MLB anunció el 24 de junio que a finales de este mes se iniciaría una temporada truncada de 60 partidos. La NBA se recuperó de su largo parón con un plan para un final de temporada interrumpido con 22 equipos que determinarán la clasificación para los playoffs, con todos los partidos celebrados en Walt Disney World, en Orlando, para poner en cuarentena a los jugadores y a los miembros del personal.

«Los equipos de fútbol y de baloncesto están muy cerca unos de otros», dijo el Dr. Robert Murphy, director del Instituto de Salud Global de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

«Los jugadores dicen palabrotas, tosen, gritan, están muy cerca. Por lo tanto, los deportes de equipo corren un riesgo mucho mayor de contagio».

Por supuesto, la NASCAR se enfrentará a una prueba mucho más dura cuando los hipódromos vuelvan a abrirse en cierta medida, a medida que los estados levanten las prohibiciones de las grandes concentraciones. Algunos de los hipódromos programados hasta los playoffs de septiembre se encuentran en estados en los que todavía se debate el uso de máscaras. El control de las multitudes también será difícil en las puertas de seguridad y en los puestos de venta.

«Tienen que reconfigurar la forma en que la gente compra alimentos y (recuerdos), y también la forma en que la gente utiliza los baños», dijo Murphy. «Lo ideal es que tengan que cambiar para que haya un contacto limitado de las manos con cualquier elemento del baño. Y tendrán que deshacerse de los secadores de manos de aire caliente. Eso sólo va a soplar por toda la habitación».

Lo que ha sido más sorprendente que la adaptación a la pandemia es cómo la NASCAR ha manejado el cambio del diálogo nacional sobre el racismo tras las imágenes de vídeo que muestran al entonces policía de Minneapolis Derek Chauvin, que es blanco, presionando con su rodilla el cuello de Floyd, un hombre negro.

El presidente de la NASCAR, Steve Phelps, se dirigió a pilotos, equipos y aficionados dos días después, antes de la carrera del 28 de mayo en el Atlanta Motor Speedway, «para reconocer que debemos mejorar como deporte». Sin embargo, en ese momento no había nada que diferenciara el discurso de otros mensajes corporativos que salían de las oficinas de la liga en todos los deportes profesionales. Después de todo, se trata de un deporte en el que sólo hay un propietario negro, la ex estrella de la NBA Brad Daugherty, copropietario del equipo JTG Daugherty Racing.

Pero el 10 de junio, la NASCAR sorprendió a los aficionados al prohibir las banderas confederadas en todos los eventos, sólo dos días después de que Darrell «Bubba» Wallace, Jr. el único piloto negro en la serie principal de la asociación, pidiera públicamente el cambio. Las banderas, con una historia impregnada de esclavitud y racismo, han sido durante mucho tiempo un elemento básico en los fines de semana de carreras, especialmente en las pistas del Sur. Un piloto de la NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, anunció que dejaba el deporte en señal de protesta; una avioneta con la bandera confederada sobrevoló el Talladega Superspeedway en Alabama antes de una carrera el 22 de junio.

«Para poner en práctica las palabras (de Phelps), el primer paso tenía que ser la bandera confederada y pudimos movernos rápidamente y alinearnos tanto como empresa como industria para retirarla», dijo Gregory. «Si vamos a defender una cultura y una comunidad acogedora e inclusiva, este tipo de símbolos no pueden ser tolerados».

La histórica prohibición también colocó a Wallace, que ahora conduce con el lema «Black Lives Matter» (Las vidas negras importan) estampado en el capó de su coche de carreras nº 43, como un símbolo polarizador.

«No es que yo quisiera estar en esta posición o pidiera estar en esta posición, simplemente sucedió», dijo el piloto de 26 años durante una conferencia telefónica.

Las ventas de la mercancía con licencia oficial de Wallace se han disparado desde su carrera del 10 de junio en Martinsville Speedway, un gran salto para un piloto que anteriormente no estaba entre los 10 primeros.

Dos semanas más tarde, Wallace fue el centro de otro momento histórico para el deporte cuando sus compañeros pilotos marcharon junto a su coche en Talladega en una muestra de unidad después de que se descubriera una soga en el garaje asignado a él.

El FBI descartó más tarde que se tratara de un delito, citando pruebas de vídeo que mostraban que la cuerda había estado en el garaje meses antes de que se le asignara a Wallace. Pero la NASCAR redobló su apoyo, publicando la foto de la prueba de la cuerda para disipar cualquier rumor de que el incidente fuera un engaño.

Gregory dijo que la abrumadora reacción positiva se ha manifestado en algo más que en las estadísticas de audiencia y ventas. La NASCAR se ha percatado de que varias celebridades negras de alto perfil y personas influyentes en las redes sociales han preguntado por futuras carreras. La asociación apuesta por no ahuyentar a muchos antiguos aficionados en su intento de abrir el deporte a un público mucho más diverso.

«En los últimos meses, hemos podido mostrar lo que es la NASCAR a un público que probablemente no nos había tenido en cuenta antes», dijo Gregory. «Igualmente importante es proporcionar a nuestros fans actuales las carreras que les gustan y, con suerte, aportarles un nivel de evasión y normalidad.»