WASHINGTON – La NASA tiene previsto completar la campaña de pruebas Green Run de la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial con una prueba de fuego caliente programada para mediados de enero. La NASA anunció el 5 de enero que ha programado la prueba de fuego estático, en la que los cuatro motores RS-25 de la etapa central se encienden para una combustión de duración completa de 493 segundos, no antes del 17 de enero en el Centro Espacial Stennis en Mississippi.
La NASA tomó la decisión después de evaluar los datos de una prueba de ensayo en húmedo el 20 de diciembre, en la que la etapa central se cargó con propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido y se sometió a una cuenta atrás de práctica. Esa cuenta atrás debía durar hasta 33 segundos antes de la ignición, pero se detuvo «unos minutos» antes de eso, dijo la NASA en un comunicado del 21 de diciembre.
El final anticipado del ensayo en húmedo, dijo la NASA, fue causado cuando una válvula se cerró una fracción de segundo fuera de su tiempo previsto. «El equipo ha corregido el tiempo y está listo para proceder con la prueba final de la serie Green Run», declaró la agencia.
El problema de la válvula fue el único problema importante que la NASA reportó con el ensayo de vestido mojado, el séptimo de una serie de pruebas en la campaña general de Green Run. «Durante nuestra prueba Green Run de ensayo en húmedo, la etapa central, el controlador de la etapa y el software Green Run funcionaron sin problemas, y no hubo fugas cuando los tanques se cargaron por completo y se reabastecieron durante aproximadamente dos horas», dijo Julie Bassler, gerente de las etapas del SLS en la NASA, en el comunicado de la agencia. «Los datos de todas las pruebas realizadas hasta la fecha nos han dado la confianza para proceder al fuego caliente».
Si la fecha del 17 de enero para la prueba de fuego caliente se mantiene, tendrá lugar casi exactamente un año después de que la NASA instalara la etapa central en el banco de pruebas B-2 en Stennis. En ese momento, la agencia esperaba completar las pruebas Green Run a finales del verano. Sin embargo, una parada de dos meses en Stennis causada por la pandemia de coronavirus, junto con una serie de sistemas meteorológicos tropicales que pasaron, retrasaron la serie de pruebas.
Los problemas técnicos con la etapa central y su equipo de pruebas también contribuyeron a los retrasos. La NASA intentó por primera vez el ensayo general húmedo de la etapa del núcleo el 7 de diciembre, pero lo detuvo cuando el oxígeno líquido que fluía hacia la etapa estaba demasiado caliente. Funcionarios de la agencia dijeron que el problema estaba en el proceso de carga del propulsor, y no en un defecto de la propia etapa central.
Una vez completada la prueba Green Run, la NASA enviará la etapa central al Centro Espacial Kennedy para integrarla con los demás elementos del SLS y la nave Orion para la misión Artemis 1. La NASA había planeado lanzar Artemis 1 a finales de 2021, pero los últimos retrasos en el Green Run han eliminado prácticamente el margen en el calendario para esa fecha.
«Estamos llegando a un punto en el que nos queda muy poco margen en el calendario en relación con nuestro compromiso con la fecha de entrega», dijo John Honeycutt, director del programa SLS de la NASA, el 10 de diciembre después del primer intento de realizar el ensayo general húmedo. «El margen que habíamos construido en el calendario para el Green Run se está reduciendo bastante».