Durante los próximos días, puede tener la oportunidad de vislumbrar una «estrella fugaz» en las horas previas al amanecer, ya que la lluvia de meteoros de las Oriónidas estará en su apogeo.
Este espectáculo de meteoros se origina por los restos arrojados por el cometa Halley, y si usted ve uno de estos meteoros, es muy probable que lo que haya visto sea un fragmento dejado en el espacio por este famoso cometa.
Este año se presentará una excelente oportunidad para ver las Oriónidas, ya que la luna será una mera astilla y se pondrá poco después de la puesta de sol, asegurando que su luz no obstaculizará las vistas para los observadores del cielo en busca de meteoros durante las horas principales de observación antes del amanecer.
Si la lluvia de meteoros de las Perseidas de agosto y la lluvia de meteoros de las Gemínidas de diciembre son la «primera cadena» entre las lluvias de meteoros anuales en términos de brillo y fiabilidad, entonces las Oriónidas están en el equipo universitario junior. En 2017, alcanzan su máximo antes del amanecer de este sábado (21 de octubre). El evento recibe el apodo de «Oriónidas» porque el radiante -el punto en el cielo desde el que los meteoros parecen salir en abanico- está justo encima de la rubicunda Betelgeuse, la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión.
Saber dónde mirar
Orión es una constelación de invierno; a principios de otoño, aparece por delante de nosotros en nuestro camino alrededor del sol y, como tal, no se eleva completamente sobre el horizonte oriental hasta después de las 11 de la noche, hora local. Varias horas más tarde, entre las 4 y las 5 de la madrugada, Orión estará en lo alto del cielo hacia el sur-sureste.
Pero para ver el mayor número de meteoros, no mire en la dirección del radiante, sino a unos 30 grados de él, hacia el punto directamente superior (el cenit). Tu puño cerrado sostenido a la distancia del brazo equivale aproximadamente a 10 grados, así que concentra tu vista tres puños arriba de Betelgeuse.
Típicamente, los meteoros de las Oriónidas son tenues y difíciles de ver desde ubicaciones urbanas, por lo que debería encontrar una ubicación rural oscura (y segura) para obtener las mejores vistas de la actividad de las Oriónidas.
Mejores momentos para observar
Las Oriónidas son visibles desde el 16 de octubre hasta el 26 de octubre, con una actividad máxima de quizás 15 a 30 meteoros por hora en la mañana del 21 de octubre. Salga al exterior antes del amanecer en cualquiera de estas mañanas, y si ve un meteoro, hay un 75 por ciento de posibilidades de que sea un subproducto del cometa Halley. Las últimas Oriónidas rezagadas suelen aparecer en algún momento entre principios y mediados de noviembre.
El mejor momento para observarlas es desde las 2 de la madrugada, hora local, hasta las primeras luces del amanecer, cuando Orión, el Poderoso Cazador, aparece más alto sobre el horizonte. Cuanto más alto en el cielo esté Orión, más meteoros aparecerán por todo el cielo. Las Oriónidas son una de las pocas lluvias de meteoros conocidas que pueden observarse por igual desde los hemisferios norte y sur.
Los meteoros de las Oriónidas son los más rápidos de los principales espectáculos de meteoros que se producen durante el año, atravesando la atmósfera superior de la Tierra a velocidades de una media de 41 millas por segundo (66 kilómetros por segundo). Como tales, aparecen como rayas rápidas e incandescentes, atravesando la línea de visión en un segundo o menos. Estos meteoros dejan a veces finos trenes brillantes a su paso, lo que aumenta el espectáculo para los observadores de meteoros.
El legado de Halley
En estos momentos, el cometa Halley se acerca al final de su larga trayectoria elíptica alrededor del sol, más allá de la órbita de Neptuno. Llegará al afelio -su punto más alejado del Sol- en diciembre de 2023.
La última visita del cometa a través del sistema solar interior fue a finales del invierno de 1986, y está previsto que vuelva en el verano de 2061. Pero cada vez que ha pasado por delante del Sol -y lo ha hecho cientos, si no miles, de veces- ha liberado diminutas partículas, en su mayoría de un tamaño que oscila entre el polvo y los granos de arena, que se desplazan cerca y a lo largo de la órbita del cometa, creando una sucia estela de residuos que se ha distribuido de forma más o menos uniforme a lo largo de su órbita.
Y resulta que, en su recorrido anual alrededor del sol, la Tierra pasa bastante cerca de la órbita del Halley en dos puntos. Un punto es a principios de mayo, cuando produce un espectáculo de meteoros conocido como la lluvia de meteoros Eta Aquarid. El otro punto es a mediados y finales de octubre, cuando produce las Oriónidas.
Los cometas están compuestos por gases congelados -como el metano, el amoníaco, el dióxido de carbono y el vapor de agua- que quedaron inutilizados cuando el Sol y los planetas adquirieron su forma actual. Estos gases se calientan cuando se acercan al sol y la luz solar los hace brillar. A medida que los gases se calientan y se expanden, el viento solar -la corriente de partículas cargadas que fluye hacia el exterior desde el sol- sopla este material en expansión hacia la hermosa cola del cometa.El material polvoriento que se libera en el espacio fue una vez parte del núcleo del cometa.
Las vetas ardientes que serán visibles durante las próximas noches serán probablemente el material desprendido del núcleo del cometa Halley.
Así que las estrellas fugaces que hemos llegado a llamar Oriónidas son en realidad un encuentro con las huellas de un famoso visitante de las profundidades del espacio y de los albores de la creación.
Nota del editor: Si saca una gran foto de un meteoro de las Oriónidas o de cualquier otro espectáculo del cielo nocturno que quiera compartir con Space.com y nuestros socios de noticias para un artículo o una galería de imágenes, envíe las imágenes y los comentarios a: [email protected].
Joe Rao es instructor y conferenciante invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, el Farmer’s Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Fios1 News en Rye Brook, Nueva York.Síganos en @Spacedotcom, Facebook y Google+. Artículo original en Space.com.