Conocido como uno de los mejores guitarristas del mundo, Joe Bonamassa, se une a las filas de pesos pesados como Hendrix, Page, Slash y Young.

Su sonido, combinado con su suave y humeante voz, ha propulsado al rockero del blues estadounidense fuera de la línea de los comedores de beneficencia de la industria musical, hasta la cima de la tabla de posiciones.

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«Me gusta pensar que soy un artista de gira que vive más en su maleta que en su propia casa», dijo Bonamassa. «Si se puede medir el éxito con ese marcador, diría que lo he conseguido»

Por supuesto, hay algo más que eso. De los 33 discos que ha publicado el artista, 11 han llegado a los primeros puestos de las listas de blues de Billboard. Su último disco, Blues of Desperation, salió a la venta en marzo de este año y ya ha recibido críticas positivas. «Hay un poco de autorreflexión, pero creo que el significado del álbum es seguir adelante y no volverse predecible».

Bonamassa también ha tocado junto a algunos de los mejores guitarristas del mundo, como Eric Clapton y Blondie Chaplin.

Ahora, a los 38 años, ha amasado un patrimonio neto que se eleva a los millones.

«Creo que ser capaz de mantener un sonido que creía que era a la vez fiel a mí mismo y comercial fue mi secreto para adquirir las tres judías que se necesitan antes de ir a ver a Jack», dijo.

Sin embargo, no siempre fue así. Si el prodigio de la guitarra hubiera decidido mantener su posición como artista firmado, las probabilidades de que sobreviviera al guante excesivamente saturado de la industria musical actual habrían sido escasas.

Como artista independiente, Bonamassa puede considerarse ahora no sólo un genio de la música sino uno de los mayores empresarios de la industria.

Los orígenes de la independencia

Bonamassa afirma que, cuando empezó, era igual que cualquier otro artista cuyas esperanzas y sueños se basaban en la firma de un contrato.

«Es lo que te enseñan a pensar», dijo. «Firmar un contrato, sacar un álbum y sentarte en la tumbona de tu mansión a cobrar los derechos de autor».

Pronto tuvo la oportunidad de enfrentarse a la realidad.

El artista que una vez fue telonero del difunto y gran B.B King a la tierna edad de 12 años tuvo su gran oportunidad unos años más tarde, cuando fue contratado por Sony.

Allí le presentaron a un peso pesado de la industria, el productor Tom Dowd, y el disco que surgió de su colaboración, A New Day Yesterday, llegó con aspiraciones de éxito y estatura.

«La música que tocaba entonces era esencialmente menos comercial que ahora, pero tenía mucho espíritu», dijo Bonamassa.

Sin embargo, cuando las estadísticas de ventas llegaron a los escritorios del 550 de Madison Avenue, en Nueva York, la realidad golpeó tanto el hogar como la cartera.

(Foto de Jeff Daly/Invision/AP)

«Vendió 7500 copias en Estados Unidos», dijo. «Con el flujo de regalías y la tasa y todo lo demás, me quedé con un cheque que ni siquiera podía cubrir la factura de la luz».

La lentitud de las ventas acabó con la salida de Bonamassa de la discográfica.

«Me hizo darme cuenta de que si eres uno de los elegidos que tocan las radios, o tienes un reality show y avales que salen de la nada, entonces estar firmado tiene mucho sentido», dijo. «Pero si no lo eres, estás perdido».

Después de Sony, Bonamassa pasó por una procesión de sellos independientes, todos los cuales se negaron a contratar al joven aspirante. Al final consiguió una oferta increíblemente pequeña de lo que él denomina un sello de blues extraordinariamente pequeño.

«Mi mánager Roy Weisman y yo pensamos que si íbamos a aceptar un contrato tan pequeño, podríamos hacerlo nosotros mismos», dijo.

A partir de esa revelación, se concibió J&R Adventures, la empresa de gestión musical y el sello discográfico de Bonamassa y Weisman.

«Sacamos un disco llamado Blues Deluxe que vendió más de 40.000 copias», dijo. «Si todavía estuviéramos con Sony, tendríamos que haber vendido 2,5 millones de copias para ganar el dinero que conseguimos sólo con esas ventas».

Como dos emprendedores astutos, el dúo se dedicó a hacer crecer la base de fans de Bonamassa, a forjar un hueco en el mercado y luego a dejar fuera a la competencia.

«Cerramos filas y no dejamos entrar a nadie en el cajón de arena», dijo. «Ahora, hemos construido una valla eléctrica alrededor».

Es decir, la compañía no sólo tiene el monopolio sobre el genio creativo de Bonamassa. También gestiona y produce talentos, se encarga del merchandising, la promoción de conciertos, la edición de CDs y financia una organización sin ánimo de lucro, la Keeping The Blues Alive Foundation, que ayuda a profesores y estudiantes a introducirse en la industria musical.

«Supongo que se puede llamar capitalismo», dijo. «La segunda palabra en el negocio de la música es ‘negocio’, después de todo».

Sus motivos para independizarse pueden parecer motivados por los beneficios, pero su decisión fue también, según el artista, un medio para protegerse en un momento en el que el potencial de generar dinero de la música se estaba agotando rápidamente.

«Vi la escritura en la pared», dijo. «Era hundirse o nadar».

El nuevo entorno

Las quejas específicas de Bonamassa se debían antes a las ventas de CD. Hoy en día, se derivan de las dificultades a las que se enfrentan los artistas en la era del streaming digital.

«Los servicios de streaming te dan una tasa de regalías ridículamente baja», dijo. «Tuve un amigo en Nashville que tenía 27 millones de reproducciones y terminó con un cheque de 700 dólares. Es ridículo!»

Afirma que, aunque los fans se merecen un acceso tan amplio a la música, las condiciones en las que un artista cede los derechos de su música tienen el potencial de destruir completamente la industria.

«El coste de producir un disco no ha bajado», dijo. «El estudio cuesta dinero, los músicos cuestan dinero, incluso llevar el equipo al estudio cuesta dinero. Antes de que te des cuenta, tus márgenes están por las nubes y te quedas fuera de juego.»

(Photo by Gareth Cattermole/Getty Images)

El remedio, según Bonamassa, es que los artistas tengan la fuerza de no participar en los servicios de streaming a menos que las compañías estén dispuestas a renegociar las condiciones de las licencias.

«Metallica recibió muchas críticas por enfrentarse a Napstar», dijo. «Pero ellos sabían lo que les esperaba. Es exactamente la misma forma en la que veo a tantos morder el polvo ahora porque no son capaces de vivir de su música».

De la misma forma en la que Weisman animó a Bonamassa a ser independiente hace tantos años, Bonamassa insta a los aspirantes a artistas a no tener miedo de obtener beneficios.

«No hay ninguna razón legítima para que los artistas no cobren lo que deben», dijo.

Sky Is The Limit

Bonamassa hará las maletas con su guitarra para emprender una nueva gira mundial en la que su legión de adoradores enloquecerá, sin duda, con el sonido de blues posmilenario del artista.

«Son 200 días del año», dijo. «Desde luego, he aprendido que la realidad de la música no consiste en sentarse a cobrar cheques».

Y aunque gran parte de los aplausos que recibe deben atribuirse a su puro talento, otra parte debe reservarse a su previsión y a su capacidad para convertirse en uno de los empresarios más avispados de la música.