«La parte nutricional de la levadura nutricional me interesa al cero por ciento», dice Rebecca Firkser, escritora independiente y desarrolladora de recetas en Manhattan. Ella utiliza la levadura nutricional cuando necesita un golpe de umami, «pero el plato no necesita más sal, y el queso no está del todo bien – fideos de sésamo, palomitas de maíz, ensaladas, verduras asadas, arroz, galletas saladas, en una situación de granola salada-mezcla de nueces-mezcla casera para fiestas.»

Para muchos cocineros, incluyendo a la Sra. Firkser, un amigo vegano o una entrada en un blog fue el punto de entrada para cocinar con levadura nutricional – el producto se cita con mayor frecuencia en los libros de cocina vegana y blogs como un sustituto del queso. Una receta en BuzzFeed mezcla la levadura con patatas y zanahorias cocidas para crear una salsa de queso vegano «noocho», y la levadura aparece en las listas de ingredientes de productos veganos populares como Amy’s Vegan Rice Mac & Cheeze.

Pero muchos de los nuevos fans de la levadura la consideran menos como un sustituto del queso y más como un condimento propio.

Agela Abdullah, una cocinera casera de Chicago, empezó a cocinar con la levadura alrededor de 2009. «Una de mis amigas era vegana y me la presentó», dijo. La Sra. Abdullah no es vegana; de hecho, trabaja para un fabricante de quesos y lleva una década en la industria del queso. «Creo que la levadura nutricional tiene más sabor a nuez que a queso», dijo. «También me resulta un poco salada. Casi un sabor umami».

Hay una razón por la que la levadura nutricional se compara tan a menudo con el queso: Contiene glutamato monosódico natural.

«El glutamato monosódico no es más que la versión sódica del ácido glutámico», dijo Christine Clark, escritora y educadora de quesos con sede en Burlington, Vt. «El ácido glutámico es umami. Los quesos más curados, como el parmesano, desarrollan más ácido glutámico». La Sra. Clark es una fanática de la levadura nutricional, pero no la encuentra comparable al queso. «No tiene la misma grasa y proteína que el queso, que realmente ayudan a redondear los sabores umami».

Ya sea por los beneficios percibidos para la salud o por el aumento de las existencias en la despensa de los cocineros caseros, las ventas de levadura nutricional se han disparado en los últimos meses. De febrero a marzo, las ventas en línea de la levadura nutricional Bob’s Red Mill se dispararon un 400%, «un aumento sin precedentes» en el crecimiento mes a mes de la marca, dijo la Sra. House. Bragg vendió más de su levadura en marzo que nunca antes. Ambas marcas se esfuerzan por moler, envasar y enviar más levadura para satisfacer la nueva demanda de pedidos online.