En la mañana del 2 de febrero de 2017, más de 3.500 líderes políticos, jefes militares y magnates corporativos se reunieron para comer huevos, salchichas, panecillos – y orar. La reunión de Washington, D.C., el 65º Desayuno Nacional de Oración, es una oportunidad para que nuevos amigos y viejos asociados, de 50 estados y 140 países, partan el pan y forjen la comunión en el nombre de Jesús.
Convocado el primer jueves de febrero, el encuentro, conocido como el Desayuno de Oración Presidencial hasta 1970, siempre ha incluido al jefe de Estado estadounidense.
Como estudioso de la historia religiosa de Estados Unidos, me intriga cómo los presidentes negocian los entresijos de las relaciones entre la Iglesia y el Estado frente a los enredos entre la religión y la política. La mayoría evita lo primero mientras intenta beneficiarse de lo segundo. Por eso el desayuno de oración es digno de mención: es una oportunidad para que los líderes aparezcan como siervos de Cristo y no como formidables jefes de Estado.
La fe primero
El presidente Dwight Eisenhower inició la tradición con el primer desayuno en 1953. Aunque en un principio Eisenhower se mostró reticente a asistir a un desayuno de oración, el evangelista Billy Graham le convenció de que era una decisión acertada.
Al hablar ante una audiencia que incluía a Graham, al magnate hotelero Conrad Hilton y a 400 líderes políticos, religiosos y empresariales, Eisenhower proclamó que «todo gobierno libre está firmemente fundado en una fe religiosa profundamente sentida.»
Hoy en día, «Ike» -el apodo del 34º presidente- no es recordado como una persona profundamente religiosa.
Sin embargo, fue criado en un hogar piadoso de los Hermanos del Río, una rama menonita. Sus padres le pusieron el nombre de Dwight Moody, el famoso evangelista del siglo XIX que comparó el estado del mundo con un barco que se hunde y declaró,
«Dios me ha dado un bote salvavidas y ha dicho… ‘Moody salva todo lo que puedas.»
Poco después de su elección en 1952, Eisenhower le dijo a Graham que el país necesitaba una renovación espiritual. Para Eisenhower, la fe, el patriotismo y la libre empresa eran los fundamentos de una nación fuerte. Pero de los tres, la fe era lo primero.
Como describe el historiador Kevin Kruse en «One Nation Under God» (Una nación bajo Dios), el nuevo presidente lo dejó claro su primer día en el cargo, cuando comenzó el día con un servicio de adoración preinaugural en la Iglesia Nacional Presbiteriana.
En el juramento, la mano de Eisenhower se apoyó en dos Biblias. Al concluir el juramento del cargo, el nuevo presidente pronunció una oración espontánea. Para sorpresa de los que le rodeaban, Eisenhower invocó a Dios para «hacer plena y completa nuestra dedicación al servicio del pueblo».
Sin embargo, cuando Frank Carlson, el senador de Kansas, un devoto bautista y líder cristiano, pidió a su amigo y compatriota de Kansas que asistiera a un desayuno de oración, Eisenhower -en un movimiento que parecía fuera de lugar- se negó.
Pero Graham intercedió, Hilton ofreció su hotel y el resto es historia.
Un movimiento estratégico
Es posible que Graham utilizara el tema del desayuno, «El gobierno bajo Dios», para convencer al presidente de que asistiera. A lo largo de su mandato, Eisenhower promovió a Dios y la religión.
Cuando dijo a la prensa: «Nuestro gobierno no tiene sentido a menos que esté fundado en una fe religiosa profundamente sentida, y no me importa cuál sea», no estaba mostrando una actitud superficial o vacilante hacia la fe. Más bien, como explicó el nieto de Ike, David Eisenhower, estaba hablando de la «herencia judeocristiana de Estados Unidos».
La verdad es que Ike era cristiano, pero también era realista. Trabajar por un «gobierno bajo Dios» era más inclusivo que pedir una nación cristiana. También era estratégico. Bajo su mandato, la frase «bajo Dios» se añadió al Juramento de Lealtad, y «En Dios Confiamos» se imprimió en la moneda de la nación. Pero la legitimación del Desayuno Nacional de Oración fue un logro emblemático.
¿Una reunión política?
El Desayuno Nacional de Oración ha crecido constantemente a lo largo de los años: de 400 asistentes a cerca de 4.000. La presencia del presidente de Estados Unidos ha convertido el evento en una atracción para los líderes de todo el mundo y la creación de redes antes y después del desayuno.
En un artículo de 2006, el sociólogo D. Michael Lindsay describió el desayuno como un «verdadero ‘Quién es quién’ del mundo político y evangélico». Las invitaciones lo presentan como una oportunidad para «buscar la guía y la fuerza del Señor… y renovar la dedicación de nuestra nación y de nosotros mismos al propósito de Dios».
Pero según las conversaciones de Lindsey con los hombres que asisten al desayuno, la mayoría acude por razones políticas, como conocer al presidente de Estados Unidos, más que por su espiritualidad.
Para muchos, el resultado es hacer nuevos amigos con líderes religiosos, políticos y empresariales. También hay oportunidades de alianzas que podrían darse lejos del escrutinio público. En 2010, por ejemplo, The New York Times escribió sobre los posibles vínculos entre los patrocinadores del desayuno y la persecución de los homosexuales en Uganda.
Una guía para los poderosos
El éxito del desayuno de oración habría complacido a Abraham Vereide, el ministro metodista detrás de las reuniones. Vereide emigró de Noruega en 1905 cuando tenía 19 años. Durante muchos años, atendió a los marginados de la sociedad.
Inició las Industrias Goodwill en Seattle y realizó trabajos de ayuda durante la Depresión. Pero al ver el poco progreso que había hecho, Vereide pasó de ayudar a los pobres a guiar a los poderosos.
Según el autor Jeff Sharlet, el objetivo final de Vereide era una «clase gobernante de hombres comprometidos con Cristo unidos en una hermandad de ungidos». Fundamentalista y teócrata, creía que los hombres fuertes y centrados en Cristo debían gobernar y que los sindicatos «militantes» debían ser aplastados. Entre 1935 y su muerte en 1969, fue mentor de muchos políticos y empresarios que estaban de acuerdo.
Durante la década de 1940, Vereide organizó pequeños desayunos de oración para líderes locales y empresarios en Washington, D.C. Los grupos eran populares, pero él quería extenderlos y ampliarlos. El senador Frank Carlson era un gran amigo y partidario de Vereide. Cuando Eisenhower, el primer presidente republicano desde Herbert Hoover, fue elegido, Vereide, Graham y Carlson vieron la oportunidad de ampliar su misión compartida de nutrir a los líderes cristianos.
Utilizando el momento del desayuno
En los años posteriores, los presidentes han utilizado el desayuno de oración para pulir su imagen y promover sus agendas. En 1964, el presidente Lyndon Johnson habló sobre los angustiosos días que siguieron al asesinato de John F. Kennedy y su deseo de construir un monumento a Dios en la capital de la nación.
Richard Nixon, al hablar tras su elección en 1969, dijo que la oración y la fe ayudarían a la lucha de Estados Unidos por la paz y la libertad mundiales. En 1998, Bill Clinton, ante las acusaciones de haber mantenido una relación sexual con una becaria de la Casa Blanca, pidió que se rezara para «llevar a nuestro país a un terreno más elevado».
Pero mientras los presidentes son cautelosos con sus oraciones, prefiriendo las generalidades a los detalles, los oradores principales (que no se anuncian hasta la mañana del evento) son francos.
En 1995, la Madre Teresa condenó el aborto mientras el presidente Clinton, que apoyaba el derecho de las mujeres a elegir, escuchaba en silencio. En 2013, el neurocirujano pediátrico Ben Carson fustigó la «decadencia moral y la irresponsabilidad fiscal» de la nación mientras el presidente Barack Obama se sentaba entre el público.
Y justo el año pasado, la poderosa pareja de Hollywood Roma Downey y Mark Burnett, que produjeron la miniserie de televisión «La Biblia», contaron cómo su fe cristiana les llevó a crear un «entretenimiento familiar» que, esperaban, inspirara a los espectadores a hablar sobre Dios, la oración y la Biblia.
Más cambios con el tiempo
Así como los ponentes se han diversificado, los asistentes también. Hay musulmanes y judíos, así como cristianos de todo tipo. La Fellowship Foundation, una organización creada por Vereide que patrocina el desayuno, considera que el Desayuno Nacional de Oración es un evento inclusivo. Hillary Clinton ha asistido, al igual que Tony Blair, el senador Joseph Lieberman y el músico Alison Krauss.
Pero mientras el desayuno es una carpa abierta, los pequeños seminarios y debates que llenan los días anteriores y posteriores son exclusivos. Estas reuniones, también organizadas por la Fundación Fellowship, convocan a clérigos, políticos, líderes militares y empresarios para debates de alto nivel sobre las intersecciones globales de la fe, el poder y el dinero. El presidente no asiste a estas reuniones, pero sí lo hacen sus confidentes.
Recordando a la audiencia que «yo arreglo las cosas», el presidente Trump se comprometió a ser «más duro» en los tratos internacionales y a proteger la libertad religiosa. En concreto, prometió enfrentarse «con saña» al terrorismo, tomar las «medidas necesarias» contra los inmigrantes peligrosos y «destruir» la Enmienda Johnson, que restringe la participación de las organizaciones religiosas en las campañas políticas.
En una nota más ligera, el nuevo presidente dejó caer «infierno» en su improvisado elogio al capellán del Senado Barry Black y sugirió rezar para ayudar a los índices de audiencia de su sucesor en «Celebrity Apprentice», Arnold Schwarzenegger.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
Diane Winston es profesora asociada y titular de la cátedra del Centro Knight en Medios de Comunicación &Religión, Universidad del Sur de California, Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo