¿Qué es una caja de guantes?
A veces un entorno controlado se convierte en una necesidad durante la realización de experimentos o la manipulación de ciertos materiales. Cuando esto ocurre, un dispositivo especial, llamado caja de guantes de aislamiento, permite a los investigadores realizar sus tareas con materiales mantenidos en estricto aislamiento. La caja de presión positiva protege los materiales de los elementos ambientales perjudiciales, como la humedad.
¿Pero qué es exactamente una caja de guantes? Como su nombre indica, es una caja sellada fabricada con materiales como el acrílico, el PVC disipador de estática o el acero inoxidable que incluye dos o más guantes, utilizados para manipular el contenido de su interior. Aunque hay varios tipos de cajas de guantes, la premisa básica de todas ellas es la misma… dar al usuario la posibilidad de manipular sustancias u objetos sin romper los estrictos protocolos de aislamiento.
Los dos tipos principales de cajas de guantes son de «aislamiento» y de «contención». La diferencia depende de lo que necesita protección: la muestra en el interior o el entorno en el exterior. Las cajas de aislamiento contienen presión positiva; el gas de inserción sobrante se expulsa al exterior a través de válvulas. Las cajas de contención son de presión negativa; el aire debe ser ventilado al exterior o a través de un filtro debido a los riesgos de procesamiento creados en el interior (humos, vapores, polvo).
Las cajas de guantes son una vista común en muchas instalaciones científicas, principalmente en los campos de la medicina y la investigación, pero también pueden encontrarse en entornos inesperados. Por ejemplo, se incluyó una caja de guantes móvil en la estación espacial Mir, donde se llevaron a cabo cientos de experimentos especialmente diseñados.
La historia de la caja de guantes: ¿Qué, por qué, cuándo y dónde?
Las cajas de guantes se han utilizado de una forma u otra desde la década de 1940, cuando se convirtieron en un elemento permanente en las instalaciones militares donde se realizaban investigaciones con materiales radiactivos. En aquella época, se fabricaban en acero con sólo una pequeña ventana de visualización y puertos para guantes aún más pequeños, lo que reducía el riesgo de exposición del usuario a los materiales contenidos en la unidad de contención. Desde entonces, los puertos para guantes se han ampliado y mejorado para permitir una mayor libertad de movimiento durante su uso.
Las características especiales de contención proporcionadas por las cajas de guantes se hicieron populares en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando se empezaron a utilizar más comúnmente en el campo de la investigación médica. Se descubrió que las cajas de guantes podían utilizarse eficazmente en la manipulación de virus y otros patógenos para la creación de vacunas y productos farmacéuticos. Las cajas de guantes de aislamiento se hicieron muy populares a finales de la década de 1960 y en la década de 1970, cuando la NASA las empleó para manipular y estudiar las rocas traídas de la luna con el fin de evitar cualquier contaminación cruzada con cualquier contaminante de la atmósfera terrestre.
Hoy en día, las cajas de guantes de aislamiento se utilizan en todas partes, desde la industria eléctrica como forma de evitar la contaminación estática hasta las guarderías de los hospitales, donde los bebés prematuros tienen ahora más posibilidades de sobrevivir gracias al entorno estrictamente controlado que proporcionan. Desde el día en que aparecieron en el mercado, las cajas de guantes han proporcionado a sus usuarios la capacidad de determinar la atmósfera en la que se llevarán a cabo determinadas tareas, lo que permite unas condiciones de trabajo más seguras y unos resultados más fiables.
Desarrollo y cambios a lo largo de los años
Las cajas de guantes han evolucionado y mejorado con el paso del tiempo; desde cajas de acero sencillas con pequeñas ventanas y guantes de plástico hasta cajas transparentes de última generación con una gran variedad de materiales y tipos de guantes. Cada caja de guantes se construye para servir a diferentes propósitos, pero su premisa más básica permanece inalterada.
Con los cambios físicos sufridos por las cajas de guantes a lo largo de los años, su propósito se ha ampliado. Aunque originalmente estaban destinadas al uso militar y a la investigación, en la actualidad son ampliamente aceptadas por una amplia gama de industrias, incluyendo la industria alimentaria, la asistencia sanitaria y los departamentos de educación. Todas las industrias que utilizan cajas de guantes se benefician del alto nivel de control que ofrecen.
Las cajas de guantes de aislamiento se han convertido en un factor importante en las pruebas de evaluación de la calidad, así como en la experimentación en condiciones que son imposibles de lograr de otra manera. Las cajas de guantes permiten a los operarios crear atmósferas enrarecidas, entornos inertes e incluso condiciones de vacío, lo que las convierte en un factor de éxito de muchos de los avances científicos de los últimos 30 años.
Las cajas de guantes son adiciones habituales a las salas blancas. Mantener a los operarios seguros en un entorno de sala blanca mientras operan con una caja de guantes ha demostrado ser muy eficaz para prevenir la contaminación, y es rentable para proteger las muestras que requieren un alto nivel de limpieza y seguridad.
Materiales y construcción
Como se ha mencionado anteriormente, las cajas de guantes se fabricaban originalmente en acero, vidrio, plástico y caucho. Pero con la creación de materiales más resistentes, las cajas de guantes pueden construirse con una diversa gama de plásticos, metales y polímeros. Entre ellos se encuentran el acero inoxidable, la chapa de aluminio, la fibra de vidrio, el polietileno, el vidrio de seguridad, el PVC y otros plásticos más ligeros, duraderos y avanzados.
La construcción específica de una caja de guantes puede depender de muchos factores, como el espacio en el que se colocará, el uso previsto e incluso factores ergonómicos relacionados con sus usuarios. Así, podemos encontrar desde pequeñas cajas de guantes de PVC utilizadas en los transbordadores espaciales, hasta cajas de guantes más grandes y con múltiples puertos, como las que se encuentran en las instalaciones de investigación farmacéutica.
Incluso con todos los cambios realizados en las cualidades físicas de la carcasa de la caja de guantes a lo largo de las últimas décadas, la evolución más visible se ha producido en los materiales utilizados para elaborar los guantes y las mangas de cada caja de guantes. Si antes todos los guantes eran de plástico o de goma, hoy en día se utiliza una amplia gama de materiales que incluyen el butilo para la prevención de la estática en la industria electrónica, el neopreno, el hipalon y el nitrilo, que ofrecen un alto nivel de resistencia química y un mejor ajuste para la manipulación de elementos más delicados dentro de la caja.
Cajas de guantes portátiles
Las cajas de guantes deberían permanecer idealmente en una posición fija dentro de un área determinada, pero debido a sus múltiples aplicaciones y a las nuevas fronteras que se exploran cada día, la necesidad de movilidad es algo habitual en la industria de las cajas de guantes. Ahora tenemos acceso a una amplia selección de cajas portátiles que se están utilizando para un sinfín de tareas, incluida la experimentación de hardware en el espacio exterior.
Mientras que la mayoría de las cajas de guantes suelen ser grandes e inmóviles, los dispositivos móviles son más estilizados y compactos. También son más ligeros y pueden fabricarse con materiales plásticos. Las cajas de guantes móviles no se limitan a la industria aeroespacial y son cada vez más comunes en la industria de procesamiento de alimentos y en la industria sanitaria, proporcionando al usuario la capacidad de transportar su entorno aislado a cualquier lugar deseado con muy poca mano de obra.
Aplicaciones actuales
Las aplicaciones de la tecnología de las cajas de guantes parecen ser ilimitadas y el interés por su uso crece cada día. Desde la aparición de las primeras cajas de guantes hace apenas siete décadas, se han convertido en una tecnología que conoce pocos límites. En este momento, las cajas de guantes se utilizan para innumerables aplicaciones en diferentes industrias de todo el mundo.
Lo que antes era un equipo limitado al uso por parte de los militares para la investigación radiológica se ha convertido ahora en un factor influyente en la mejora de la vida útil de los productos alimentarios, los entornos libres de contaminación y la mejora general de la salud de la población mundial. La historia de la caja de guantes no sólo ha sido interesante, sino que nos ofrece un mundo inexplorado de posibilidades y beneficios del avance científico en todos los ámbitos de la vida.
Cajas de guantes