Cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 d.C., los daños causados en las ciudades cercanas fueron catastróficos. Ahora parece que el calor fue tan inmenso que convirtió el cerebro de una víctima en cristal, lo que se cree que es la primera vez que se ha visto.
Los expertos dicen que han descubierto que las salpicaduras de un material negro brillante y sólido encontradas dentro del cráneo de una víctima en Herculano parecen ser los restos de tejido cerebral humano transformado por el calor.
Dicen que el hallazgo es notable ya que el tejido cerebral rara vez se conserva del todo debido a la descomposición, y donde se encuentra normalmente se ha convertido en jabón.
«Hasta la fecha, nunca se habían encontrado restos vitrificados del cerebro», dijo el doctor Pier Paolo Petrone, antropólogo forense de la Universidad de Nápoles Federico II y coautor del estudio.
Escribiendo en el New England Journal of Medicine, Petrone y sus colegas revelan que los cerebros vitrificados pertenecían a un hombre de unos 25 años que fue encontrado en la década de 1960 tumbado boca abajo en una cama de madera bajo un montón de ceniza volcánica, una postura que sugiere que estaba dormido cuando el desastre golpeó la ciudad.
La cama estaba en una pequeña habitación que formaba parte del Collegium Augustalium, un edificio relacionado con un culto imperial que rendía culto al antiguo emperador Augusto. La víctima, según Petrone, se cree que era el cuidador.
Petrone dijo que fue cuando recientemente centró su investigación en los restos humanos encontrados en el colegio que se dio cuenta de los fragmentos negros en el cráneo del cuidador.
«Me di cuenta de que algo brillaba dentro de la cabeza ,» dijo a The Guardian. «Este material se conservaba exclusivamente en el cráneo de la víctima, por lo que tenían que ser los restos vitrificados del cerebro. Pero había que demostrarlo más allá de toda duda razonable».
Ahora Petrone y sus colegas han revelado una serie de sustancias dentro del material vitrificado, entre las que se encuentran proteínas típicas del tejido cerebral. Lo más importante es que no se encontraron en las cenizas adyacentes ni en ningún otro lugar del yacimiento.
«La detección de material vítreo de la cabeza de la víctima, de proteínas expresadas en el cerebro humano y de ácidos grasos encontrados en el cabello humano indica la conservación inducida térmicamente del tejido cerebral humano vitrificado», escribe el equipo.
Los investigadores afirman que, aunque algunas de las sustancias pueden encontrarse también en materia animal o vegetal, no se registraron restos de este tipo durante las excavaciones. Y el análisis de la madera carbonizada en el sitio revela que experimentó temperaturas de hasta 520C (968F) durante la catástrofe.
«Esto sugiere que el calor radiante extremo fue capaz de encender la grasa del cuerpo y vaporizar los tejidos blandos; un rápido descenso de la temperatura siguió», informa el equipo.
Petrone dijo que el cuidador murió instantáneamente cuando corrientes mortales de gases sobrecalentados, ceniza y fragmentos de roca, conocidas como flujos piroclásticos, arrasaron la ciudad.
Otras pruebas respaldan el espeluznante destino: el cráneo y otros huesos del cuidador habían explotado y se habían carbonizado, mientras que algunos de los huesos -así como un fragmento de madera carbonizada- también mostraban signos de cristalización.
El equipo también encontró una masa sólida y esponjosa alrededor de los huesos del pecho, probablemente formada por los pulmones y otros órganos, dijo Petrone.
El equipo dice que esto refleja los relatos de las víctimas de los bombardeos de Dresde durante la segunda guerra mundial, que se referían a que los cuerpos quedaban reducidos a una mezcla de huesos y una sustancia gelatinosa cuando se exponían a un calor intenso.
Los nuevos descubrimientos son la última revelación de una larga serie de desgarradores hallazgos del desastre. Los trabajos anteriores de Petrone y sus colegas sobre los restos humanos de Herculano han sugerido que el intenso calor del flujo piroclástico vaporizó los fluidos corporales de los que se refugiaron en las cámaras de los muelles de la ciudad e hizo explotar sus cráneos. Sin embargo, no se encontraron tejidos cerebrales humanos vitrificados entre estas víctimas, lo que sugiere unas condiciones ligeramente diferentes a las del Collegium Augustalium.
Mientras tanto, los moldes de yeso de las víctimas en la cercana Pompeya han capturado en quietud los últimos momentos de los habitantes de la ciudad: agachados, apuntalados o acurrucados mientras caía la ceniza y la piedra pómez.
Petrone dice que los hallazgos enfatizan que la única manera de sobrevivir a una erupción como la de AD79 es huir. «Incluso si se resguardan dentro de los edificios, la gente morirá debido a la alta temperatura de las oleadas de ceniza, como demostraron las víctimas de Herculano, Pompeya e incluso los asentamientos más lejanos, hasta 20 km del volcán», dijo. «Una advertencia silenciosa para los 3 millones de habitantes de Nápoles metropolitana.»
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