Nacido en el estado alemán de Baviera en 1944, Klaus Nomi emigró a la ciudad de Nueva York a la edad de 28 años, haciendo algunos trabajos teatrales fuera de Broadway y pluriempleado como pastelero. En 1978, se sumergió en la escena artística del East Village y consiguió su primer gran éxito cuando interpretó un aria con un traje espacial en el ciclo New Wave Vaudeville de Irving Plaza. Llevaba la cara cubierta de polvo blanco y delineador de ojos negro, y el pelo era una combinación de cabeza de cama con Ed Grimley y Flock of Seagulls. Klaus Nomi se identificaba como un extraterrestre, y a todos los efectos parecía uno.
Nomi refinó aún más su personaje en el escenario al año siguiente, cuando actuó como acompañante de David Bowie en Saturday Night Live. El 15 de diciembre de 1979, Bowie, flanqueado por Klaus y su colega Joey Arias, interpretó tres canciones que marcaron un punto de inflexión en la carrera de Bowie. La nueva ola era el género de moda, así que Bowie se mantenía al día. Era el momento de volverse raro(a), y la excéntrica estética de Klaus fue quizás la mejor entrada (y cosigna) para Bowie en ese mundo.
Fue una relación mutuamente beneficiosa que duró sólo una noche. Klaus se enamoró del esmoquin gigante de plástico que Bowie llevó durante la actuación, y más tarde lo hizo suyo. La exposición también le valió un contrato discográfico con el sello de Bowie, RCA. En cuanto a Bowie, tenía una nueva musa, pero la adoración vendría de lejos. Convencido de que Bowie cumpliría una promesa suelta de trabajar juntos después de su primera y última vez en el escenario, Klaus esperó su llamada. Su teléfono nunca sonó.
Aún así, Klaus Nomi llegó a convertirse en su propia marca. Estaba profundamente arraigado a la ópera, ya que había trabajado como acomodador en la compañía de ópera Deutsche Oper en Alemania, además de cantar ocasionalmente arias en el emblemático club gay Kleist-Casino de Berlín. La floreciente escena artística de Nueva York se mezcló perfectamente con el sonido existente de Nomi. No era extraño que Jean-Michel Basquiat o Keith Haring subieran al escenario mientras Klaus interpretaba su selección de éxitos, sobre todo su himno «The Nomi Song». Su fórmula era consistente, pero no formulista. Todas las canciones incluían dramáticos cambios de octava, en los que Klaus se elevaba a extremos altos y bajos, manejando ambos sin esfuerzo. Sacudía las manos en forma de chuletas de karate con cada cambio de nota, abriendo los ojos cada vez que pasaba a octavas más altas. La producción de sus canciones era siempre muy sintetizada y teatral. Ese traje de plástico se convirtió en su firma, y llegó a publicar dos álbumes: su debut homónimo de 1981 y Simple Man al año siguiente. Murió el 6 de agosto de 1983 por complicaciones derivadas del sida, convirtiéndose en una de las primeras celebridades en sucumbir a la enfermedad. Sus cenizas fueron esparcidas por toda la ciudad de Nueva York.
Hace 36 años que Klaus Nomi compartió escenario con David Bowie, pero la canción que da título al próximo álbum de Bowie, Blackstar, tiene un carácter inquietante como el de Nomi. Aquí tienes un curso intensivo de cinco vídeos sobre el legendario outsider.
La infame actuación en el SNL de «The Man Who Sold The World». Fíjate en el traje de plástico de Bowie que más tarde adoptaría Nomi, mientras él y Joey Arias cantaban de apoyo, convencidos de que esa noche les llevaría a algún sitio. (Aquí hay un extra de Klaus arrastrando un caniche rosa de plástico en el escenario).
Una actuación de 1982 de «The Nomi Song» con el notorio traje de plástico. En 2004, Andrew Horn dirigió un documental sobre la vida de Klaus Nomi, titulado The Nomi Song. La película destaca cómo Klaus consiguió reinventarse en la ciudad de Nueva York. Esta canción sirvió como su grito de guerra, y sus fans convertidos en amigos (llamados cariñosamente «los Nomis») también la utilizarían como su manifiesto.
Aquí está el vídeo de la versión de Nomi de 1981 de «Lightnin’ Strikes» de Lou Christie. Se convirtió en una especie de tradición para Nomi tomar éxitos pop favoritos y convertirlos en producciones de vanguardia. También modificó «The Twist» de Chubby Checker, que pasó de ser una alegre celebración de una moda de baile a una canción de ritmo lento, casi siniestramente seductora, sobre la contorsión del cuerpo. Aunque su versión de «Ding Dong the Witch is Dead» de El Mago de Oz es igualmente extraña, conserva algunas de las cualidades del original.
El vídeo de Klaus para su single «Simple Man». En el vídeo, luce un traje, junto con una gabardina, caminando por la ciudad afirmando que es un tipo corriente. En un momento del vídeo se deshace del traje y vuelve a su esmoquin de plástico en una fiesta en la que todo el mundo le admira, pero sigue pareciendo fuera de lugar, de ahí que Klaus afirme que ha venido del espacio exterior. Cuando intentó conformarse, no funcionó; cuando expresó su verdadero yo, todavía se sintió como de otro mundo.
Quizás la actuación más aleccionadora de Klaus Nomi, esta fue su última vez en un escenario. Hacia el final de su carrera, Klaus profundizó en su faceta operística, cambiando incluso su vestimenta para parecer más teatral. A finales de 1982, se estaba deteriorando a causa del sida. Su cuerpo estaba cubierto de lesiones, por lo que se ponía un collarín de estilo barroco para enmascarar las llagas del cuello. Esta interpretación de «Cold Genius» (del Rey Arturo de Henry Purcell) tuvo lugar seis meses antes de su fallecimiento, durante una minigira europea. Subió las escaleras con su frágil cuerpo y sus diminutas piernas hasta el micrófono, y ofreció la actuación de su vida.
Un bonus para aligerar el ánimo: el programa «Real People» emitió un episodio sobre los escaparates de las tiendas Fiorucci de Nueva York, en el que Klaus y Joey aterrorizaban a los peatones, de forma similar a como lo hicieron Michael Alig y los chicos del club en aquel episodio de Geraldo 10 años después: