Sólo tres personas tienen una fiesta nacional estadounidense en su honor: Cristóbal Colón, George Washington y el reverendo Martin Luther King, Jr.
El Día de Martin Luther King Jr. se celebra el tercer lunes de enero de cada año (cerca de su cumpleaños el 15 de enero) para honrar su legado en la lucha por los derechos civiles. La lucha por la creación de un día festivo nacional fue una lucha masiva, que requirió el mismo compromiso que el movimiento para garantizar los derechos de todos los estadounidenses: organización de la comunidad, determinación a largo plazo y persistencia implacable.
King fue asesinado en 1968. La legislación que designa el día festivo federal en su honor no se aprobó hasta 15 años después, y el día no se conmemoró oficialmente hasta 1986. Y aunque la obra de King sigue inspirando a generaciones de líderes, la lucha por el reconocimiento universal de la festividad en Estados Unidos aún no ha terminado.
Una lucha desde el primer día
La petición de un día festivo nacional comenzó poco después de que le dispararan el 4 de abril de 1968: el congresista John Conyers, demócrata de Michigan, presentó una legislación apenas cuatro días después. El Congreso no tomó ninguna medida.
Conyers era entonces uno de los pocos miembros negros del Congreso. (Prestaría servicio durante más de 50 años, y dimitió en diciembre tras las acusaciones de acoso sexual). Conyers fue miembro fundador del Congressional Black Caucus (CBC). Cuando la legislación se estancó, persistió, presentando el mismo proyecto de ley cada año hasta su aprobación 15 años después, reuniendo más copatrocinadores en el camino.
El único senador afroamericano de la época, el republicano de Massachusetts Edward Brooke, también presentó una ley en 1968 para autorizar al presidente a proclamar el 15 de enero como día de «conmemoración pública» en honor a King. En 1971, el Congreso de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) presentó al Congreso una petición de apoyo a la fiesta de King con más de tres millones de firmas. Aun así, el Congreso no tomó ninguna medida.
La canción de cumpleaños y el gran impulso
A finales de la década de 1970, los llamamientos a favor de una fiesta nacional iban en aumento. El CBC había recogido más de seis millones de firmas, y el presidente Jimmy Carter respaldó el proyecto de ley del día festivo.
Coretta Scott King, la viuda de King, lanzó una campaña nacional para reunir más apoyo público antes del 15º aniversario de su muerte, pronunciando múltiples discursos ante el Congreso y celebrando mítines por todo el país.
Stevie Wonder actuó regularmente en los mítines, y en 1979 dijo a una multitud de Atlanta: «Si no podemos celebrar a un hombre que murió por amor, ¿cómo podemos decir que creemos en él? Depende de mí y de vosotros»
Wonder lanzó su nueva canción «Happy Birthday» para celebrar la vida de King en su álbum de 1980 Hotter than July. En la carátula del disco aparecía una fotografía de King con un mensaje en el que se imploraba a los fans que apoyaran el proyecto festivo: «Todavía tenemos un largo camino que recorrer hasta alcanzar el mundo que fue su sueño. En Estados Unidos no debemos olvidar ni su supremo sacrificio ni ese sueño».
Más tarde, ese mismo año, Wonder llamó a Coretta Scott King y le dijo: «He tenido un sueño sobre esta canción. Y me imaginé que en este sueño estaba haciendo esta canción. Estábamos marchando -con carteles de petición- para que el cumpleaños del Dr. King se convirtiera en una fiesta nacional». No era optimista: «Le deseo suerte. Ya sabes, estamos en un momento en el que no creo que vaya a suceder».
Pero la canción fue un éxito, y el apoyo público para el día festivo alcanzó un pico de fiebre.
Por fin
En 1983, los líderes de los derechos civiles se reunieron en Washington, DC, para conmemorar el 20º aniversario de la Marcha sobre Washington y el icónico discurso de King «Tengo un sueño», así como el 15º aniversario de su muerte.
Después del aniversario, se volvió a presentar una legislación en el Congreso, pero esta vez era diferente.
Cuando el senador Jesse Helms, republicano de Carolina del Norte, trató de añadir al registro del Congreso material de desprestigio del FBI sobre King (la agencia pasó años tratando de desacreditarlo como comunista y amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos), su colega demócrata de Nueva York, Daniel Patrick Moynihan, tiró las páginas al suelo, calificándolas de «inmundicia» y «obscenidades», y se marchó indignado.
Al día siguiente, el proyecto de ley fue aprobado con facilidad, y el presidente Ronald Regan lo convirtió en ley el 2 de noviembre de 1983.
La lucha continúa
El primer día de fiesta federal no se celebró hasta 1986. En 2000, 32 años después de la muerte de King, Carolina del Sur se convirtió en el último estado de la Unión en reconocer formalmente a MLK como un día festivo oficial.
El primer Día de Martin Luther King Jr. se celebró con marchas, servicios religiosos, vigilias con velas y conciertos en todo el país. Cientos de miles de personas se reunieron en Atlanta, la ciudad natal de King, donde Coretta Scott King entregó al obispo sudafricano Desmond Tutu el Premio de la Paz King por su trabajo contra el apartheid.
El obispo sudafricano Desmond M. Tutu recibe el Premio de la Paz Martin Luther King Jr. de manos de Coretta Scott King.
No todos los estadounidenses participaron en la celebración. En Buffalo, Nueva York, una escultura de King fue blanqueada. Los estados del sur introdujeron inmediatamente una legislación que combinaba el Día de MLK con los días festivos estatales en honor al general confederado Robert E. Lee.
Todavía hoy, el Día de Martin Luther King Jr. se enfrenta a la resistencia. Estados como Mississippi, Alabama y Arkansas siguen combinando las conmemoraciones confederadas con las de King; Lexington, Virginia, honra al general confederado Stonewall Jackson con un desfile el fin de semana anterior al Día de MLK.
La lucha por el reconocimiento del Día de Martin Luther King continúa, al igual que la lucha por los mismos ideales que King defendió.