Las tarifas económicas básicas han llegado para quedarse. Pero cada aerolínea maneja estas tarifas más baratas y sin lujos de manera un poco diferente, con distintas restricciones. Pueden resultar confusas.

Así que nos propusimos comparar las tarifas económicas básicas en vuelos nacionales entre las tres principales aerolíneas de Estados Unidos: American, Delta y United. Todo ello en un solo día.

Desde la facturación hasta el equipaje y el embarque, pasando por la selección de asientos, este resumen le dará los detalles de lo que obtiene y lo que no en cada una de las tres principales aerolíneas.

Lea nuestra guía principal con todas las restricciones de las tarifas económicas básicas en EE.UU. para ponerse al día.

Como es lógico, cada aerolínea tiene sus puntos fuertes y débiles cuando se trata de volar en economía básica, por lo que clasificaremos a cada una de ellas en un puñado de categorías de 0 a 3 y elegiremos también un ganador general. El objetivo es ayudarle a decidir si la tarifa económica básica es adecuada para usted y qué aerolínea se ajusta mejor a sus necesidades.

Recuerde que esto es sólo para vuelos nacionales; los vuelos económicos básicos a Europa, México o el Caribe son otra cosa. Compruebe cómo se comparan estas aerolíneas en algunas de las categorías más importantes cuando se vuela con una tarifa económica básica:

• Reserva
• Permiso de equipaje
• Selección de asiento
• Facturación
• Embarque
• Experiencia en vuelo
• Puntuación final

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Reservas

Una pequeña pista: las aerolíneas en realidad no quieren que compre una tarifa económica básica.

Todas las diferentes restricciones que vienen con la economía básica -y pronto hablaremos de ellas- no están pensadas para que obtenga un mejor trato al desagregar. Por el contrario, su objetivo es convencerle de que pague más para evitar el castigo.

Y no importa si vuela con Delta, United o American: Ninguno de ellos es tímido a la hora de intentar atraparte con el upsell. Prácticamente te ruegan que no reserves el billete económico básico más barato. Siempre recibirá una advertencia como ésta y esencialmente tendrá que optar por comprar la tarifa económica básica que acaba de seleccionar.

Así es como las aerolíneas le atraen. Te atraen con la perspectiva de una tarifa más baja, y luego te abofetean con algunas de las restricciones con la esperanza de hacerte pagar para evitarlas. Y recuerde que las compañías aéreas no introdujeron realmente tarifas más bajas con la llegada de la economía básica, sino que simplemente empezaron a cobrar más por la tarifa de cabina principal con todo incluido. En realidad, estas tarifas simplemente han encarecido un billete económico estándar.

Y, por desgracia, cada vez es más caro evitar la economía básica. Las tres principales compañías aéreas han empezado a cobrar 35 dólares por trayecto -o 70 dólares por viaje de ida y vuelta- en la mayoría de los vuelos nacionales para salir de la clase económica básica.

Pero el proceso de reserva de la clase económica básica es básicamente el mismo en las tres compañías. Así que no hay un claro ganador en este aspecto.

Permiso de equipaje

Hay un claro perdedor en este grupo.

Volando en clase económica básica en vuelos nacionales con American o Delta, obtendrá una bolsa de mano y un artículo personal gratis. Delta lideró esta política desde el lanzamiento de las tarifas económicas básicas hace años. American hizo lo mismo al relajar su prohibición de llevar equipaje de mano en clase económica básica el año pasado.

Pero con United, no se puede llevar una bolsa de mano a bordo, sólo un artículo personal como una mochila o un bolso. Los ejecutivos de United han dicho que no tienen planes de cambiarlo.

Esta es, sin duda, la restricción más punitiva para todas las tarifas económicas básicas entre las tres principales aerolíneas estadounidenses. Y aunque puede funcionar para algunos viajeros o viajes cortos, vale la pena destacarlo.

Tenga en cuenta que puede superar la tarifa económica básica en las tres aerolíneas llevando una de sus tarjetas de crédito de marca compartida. Ya sea que tenga la tarjeta United Explorer, la tarjeta AAdvantage Aviator Red World Elite Mastercard, o una de las tarjetas Delta SkyMiles American Express, le dará una bolsa facturada gratis en cada vuelo de cada aerolínea.

Pero según los libros, United se distingue por ser tacaño con las bolsas en economía básica.

Selección de asiento

Sobre el papel, usted no puede elegir su asiento cuando compra un billete económico básico, independientemente de la aerolínea en la que vuele: su asiento está asignado. El miedo a quedarse atrapado en un asiento del medio es una de las principales formas en que las aerolíneas intentan convencerle de que suba de categoría.

Pero en la práctica, hay formas de pagar para conseguir un asiento mejor, y una aerolínea incluso le ofrece una ventana para moverse por la cabina de forma gratuita.

United es una de las primeras favoritas, gracias a la política más generosa de pagar para elegir un asiento que encontrará entre las tres aerolíneas. Desde el momento en que compra su vuelo hasta la facturación 24 horas antes de la salida, puede comprar un asiento. Y en muchos casos, encontrará que las tarifas para elegir un asiento son bastante razonables.

Mientras compraba mi vuelo de Minneapolis-St. Paul (MSP) a Denver (DEN) con más de un mes de antelación, pude elegir de un mapa de asientos bastante abierto: 9 dólares por un asiento en el medio, 10 dólares por un asiento en la ventana o 15 dólares por un asiento en el pasillo. Estas tarifas varían de un vuelo a otro, pero son bastante baratas, sobre todo si se comparan con las de la competencia.

La posibilidad de pagar un asiento desde el momento en que se compra el billete hace que la economía básica de United sea una gran opción para las familias que necesitan sentarse junto a los niños, o para alguien ansioso por evitar el temido asiento del medio. Puede conseguir un par de asientos contiguos por menos de 20 dólares en un vuelo nacional sin escalas.

Cabe destacar que estos precios suelen aumentar a medida que se acerca la salida del vuelo. Aproximadamente una semana antes de mi vuelo, United cobraba 22 dólares por elegir incluso un asiento central en la parte trasera del avión. Y una vez que se abra la ventanilla de facturación, no podrá moverse por la cabina con una tarifa económica básica de United.

Con American, es un poco diferente. Los viajeros de la clase económica básica pueden seleccionar un asiento desde una semana antes de la salida en los vuelos nacionales por una tarifa.

Las tarifas de los asientos también son razonables con American Airlines, aparentemente a partir de 12 dólares por un asiento del medio y 13 dólares por un asiento de pasillo o de ventana hacia la parte trasera del avión. Su asiento se asigna automáticamente al facturar con American, pero puede moverse por la cabina pagando una tarifa después de que se abra la ventanilla de facturación 24 horas antes de la salida.

Pero no cuente con conseguir un mejor asiento gratis hablando con un agente de la puerta de embarque poco antes de la salida, un truco favorito entre los viajeros frecuentes. Un agente de American Airlines me dijo que todavía hay que pagar para pasar a un asiento mejor y vacío antes de embarcar. Por supuesto, esto puede variar según el agente, y si su vuelo está lleno, no tendrá suerte.

Así que si no está dispuesto a tirar los dados con la lotería de asientos (o a esperar a facturar para su vuelo con la esperanza de que American le asigne un asiento mejor), probablemente sea mejor que pague por un asiento por adelantado.

Volar en clase económica básica con Delta es una mezcla de elección de asiento. Aunque la aerolínea no lo anuncia, hay dos opciones para elegir un asiento.

Para empezar, puede pagar para elegir un asiento desde exactamente una semana antes de la salida. Pero, curiosamente, Delta parece cobrar una tarifa plana de 29 dólares, independientemente de que elija un asiento de pasillo, medio o de ventana. Eso significa que deberá pagar casi 60 dólares para asegurarse de que usted y su acompañante puedan sentarse juntos en un vuelo de ida. Es la opción más cara que hay que pagar para asegurarse un asiento entre las tres grandes aerolíneas.

Pero hay otra forma en la que puede elegir su asiento gratis. Una vez que la ventanilla de facturación se abre 24 horas antes de la salida, es una batalla campal: incluso los viajeros de la clase económica básica pueden pasar al mejor de los asientos que aún están disponibles en Delta.

Esta capacidad de elegir potencialmente su asiento de forma gratuita es una ventaja que no encontrará en las otras aerolíneas en la clase económica básica, y puede resultar muy rentable. Pero le advertimos: No funcionará siempre, y tendrás que estar atento. Compruebe inmediatamente cuando se abra la ventanilla de facturación, y de nuevo de vez en cuando para ver si se abren mejores asientos.

United obtiene algunos puntos importantes por las tarifas razonables y la posibilidad de pagar por un asiento desde el principio. Y a pesar de que las opciones de pago de Delta son mucho más caras, la capacidad única de elegir un asiento gratis después de la apertura de la ventana de facturación es inmejorable.

Facturación

No llevar equipaje de mano se volverá en su contra cuando su viaje comience con una tarifa económica básica de United.

Debido a que no se le permite llevar un equipaje de mano, los agentes de United tienen que comprobar que no está intentando llevar uno a bordo. Y eso significa que no puede hacer el check-in en línea o a través del móvil – tiene que hacer el check-in en el aeropuerto cuando tiene una tarifa económica básica de United.

Por suerte, debería poder hacer el check-in en los quioscos automatizados y sólo esperar a un agente. Aun así, para los viajeros acostumbrados al mundo moderno de saltarse los mostradores de facturación por completo, es una molestia. También complica el proceso de intentar cambiar de asiento después de que se abra la ventana de facturación de 24 horas.

Mientras tanto, American y Delta ofrecen facturación en línea, incluyendo tarjetas de embarque móviles, igual que con cualquier otra tarifa económica. Así que, aunque facturar en los quioscos del aeropuerto no es el fin del mundo, sigue siendo una molestia, y le cuesta a United.

Embarque

Nunca está tan claro cuál es su posición en el orden jerárquico como cuando llega el momento de embarcar en el avión.

Independientemente de si vuela en United, American o Delta, es prácticamente lo mismo: embarca en el último grupo de embarque con una tarifa económica básica. Por lo tanto, aunque pueda llevar una bolsa de mano, es posible que no haya espacio en los compartimentos superiores cuando suba a bordo.

Hay una forma de evitarlo: Llevar una de las tarjetas de crédito de marca compartida de la aerolínea le dará prioridad de embarque en esos vuelos, incluso con una tarifa económica básica. Esto, combinado con una maleta facturada gratuita en cada vuelo, puede hacer que merezca la pena llevar una de estas tarjetas. Así que mire la tarjeta United MileagePlus Explorer, la AAdvantage Aviator Red World Elite Mastercard, o una de las tarjetas Delta SkyMiles American Express.

Pero sobre el papel, usted embarca el último cuando vuela en economía básica. Por lo tanto, todas las aerolíneas tienen la misma clasificación.

Experiencia en vuelo

Una vez a bordo, incluso los pasajeros de la clase económica básica que se encuentran en la parte trasera del avión son tratados como cualquier otro pasajero. Están en los mismos asientos con las mismas comodidades y servicios que todos los demás.

Y como es la experiencia típica en las tres aerolíneas, Delta realmente se aleja del grupo. Mientras que United y American han introducido más asientos en sus aviones domésticos habituales (reduciendo el espacio para las piernas) y han eliminado las pantallas de los respaldos de los asientos, Delta se está moviendo en la dirección opuesta. Mi primer vuelo del día de Minneapolis-St. Paul (MSP) a Denver (DEN) con United fue en uno de sus Boeing 737-900, un caballo de batalla de su flota nacional. Con la friolera de 39 filas de asientos, el espacio para las piernas era ciertamente soportable, pero no genial. Con 30 pulgadas de espacio para las piernas, es sólo un paso por encima de lo que se obtiene normalmente en las compañías aéreas de bajo coste como Frontier. Y como yo estaba en un asiento de ventanilla en la última fila del avión, me sentí bastante estrecho.

El servicio durante todo el vuelo fue rápido y agradable, así que no hay quejas al respecto. Además del servicio de bebidas, United ha empezado recientemente a dar a los pasajeros de clase económica la posibilidad de elegir entre pretzels, galletas de arce y los mundialmente famosos stroopwafels incluso en vuelos económicos de corta distancia como éste.

Pero el entretenimiento estaba… notablemente ausente en este vuelo, como suele ocurrir en los vuelos nacionales más cortos de United.

La historia fue similar en el vuelo de Denver (DEN) a Dallas-Fort Worth (DFW) con American Airlines. Este vuelo se realizó en uno de los tristemente célebres aviones del «Proyecto Oasis», el nombre en clave de la aerolínea para una revisión que puso tres filas más de asientos en los mismos aviones, y también eliminó las pantallas de los respaldos.

Las filas adicionales de asientos me dejaron 30 pulgadas de espacio para las piernas, lo mismo que en el vuelo de United. Sin embargo, me pareció un poco más espacioso que el asiento de United, quizás porque me asignaron un asiento en la última fila del vuelo de United. El inconveniente es que la zona de almacenamiento bajo el asiento era tan pequeña que apenas cabía mi mochila de tamaño estándar, lo que restaba un valioso espacio para las piernas.

El servicio en este vuelo era brillante y alegre, y se ofrecían bebidas y aperitivos.

Pero al igual que en United, los asientos de este vuelo no estaban equipados con pantallas de entretenimiento. En su lugar, hay un soporte que se puede abatir para sostener un teléfono inteligente o una tableta, desde el que se puede conectar a la Wi-Fi a bordo para transmitir películas y programas de televisión de forma gratuita.

Pero quizás la peor parte de estos aviones del «Proyecto Oasis» es el baño. Son minúsculos, miden apenas 60 centímetros de ancho, más parecidos a un pequeño armario de abrigos que a un baño. Cumple con su cometido, pero no de forma agradable.

Compárelo con el espacioso y ventilado aseo de mi vuelo de Delta de Dallas-Fort Worth (DFW) a Minneapolis-St. Paul (MSP). Tiene una ventana, sí, una ventana.

Bienvenidos al nuevo Airbus A220, el último y mejor avión de la flota de Delta. Mientras American y United se decantan cada vez más por aviones como el problemático Boeing 737 MAX para los vuelos nacionales, Delta está invirtiendo dinero en este avión y en otros similares. Así que, aunque pueda parecer injusto comparar el flamante avión de Delta con modelos más antiguos, es realmente representativo de cómo las tres aerolíneas se están posicionando ante los pasajeros.

Y no es sólo en el aseo donde Delta se distingue.

Para empezar, el A220 está configurado con sólo cinco asientos transversales en cada fila, con una sección de tres asientos y una sección con sólo dos asientos transversales. Esto es una gran noticia para los pasajeros de la clase económica básica, ya que hay menos posibilidades de conseguir un temido asiento en el medio.

Menos asientos en la cabina también significan que son más anchos: 18 pulgadas y media de ancho, para ser exactos, más de una pulgada más que los asientos similares de American y United. Y el espacio para las piernas también es más generoso en este avión de Delta, que contaba con 32 pulgadas de espacio. Incluso en un juego de pulgadas, pude notar que estos asientos eran mucho más espaciosos que en los que me senté en mis dos vuelos anteriores.

A pesar de la reputación de Delta de ofrecer un servicio superior entre las tres principales aerolíneas nacionales, en este caso no hubo una diferencia notable. Eso no significa que los auxiliares de vuelo de Delta fueran malos: el servicio en United y American estaba simplemente a la par con el de Delta.

Pero la verdadera diferencia aquí fue que el Airbus A220 de Delta tiene una pantalla de entretenimiento en cada asiento. No todos los vuelos económicos básicos se harán a bordo de uno de estos nuevos aviones, aunque a medida que Delta pone más y más A220 en nuevas rutas, es cada vez más probable. Pero Delta ha redoblado la apuesta por las pantallas en los respaldos de los asientos, mientras que sus competidores han hecho lo contrario, por lo que sus posibilidades de mantenerse entretenido mientras vuela son, en general, mucho mayores con Delta.

Con los tres vuelos de menos de dos horas de duración, American, United y Delta cumplieron con su cometido, además sin retrasos. Pero además de lo diferentes que son las restricciones de la economía básica entre las tres aerolíneas, estos vuelos realmente subrayaron cómo Delta se está diferenciando de la competencia.

Puntuación final

Aquí tenemos un vistazo final a los totales de cada aerolínea.

Al final del día, es difícil ignorar la experiencia superior de Delta en el vuelo, la posibilidad de llevar bolsa de mano y la posibilidad de elegir el asiento gratis. Estos tres factores se combinan para diferenciar las tarifas económicas básicas de Delta del resto del grupo.

Pero esto no cuenta toda la historia. La tarifa económica básica más adecuada para usted depende de sus necesidades. ¿No le interesa llevar equipaje de mano o facturar en el aeropuerto? Las tarifas económicas básicas de United pueden ser adecuadas para usted. Y si necesita sentarse con un acompañante, la posibilidad de comprar un asiento desde el momento en que reserva su vuelo en United es inmejorable.

Sólo recuerde: Independientemente de la aerolínea en la que vuele, hay formas de tomar las restrictivas tarifas económicas básicas y ponerlas a su favor.