Algunos investigadores han sugerido que las características masculinas en los rostros de los hombres, como una mandíbula fuerte o un ceño fruncido, se asocian con la buena salud física y la fuerza, mientras que las características femeninas, como una mandíbula pequeña o unos ojos grandes, se asocian con la calidez emocional y la fiabilidad.
Se discute mucho si estas asociaciones hipotéticas entre la masculinidad-feminidad facial y las características físicas y de personalidad de los hombres son sólidas. No obstante, las versiones masculinizadas de las imágenes de rostros masculinos (versiones en las que se exageran los rasgos típicos del sexo masculino) se perciben, al menos de forma fiable, como más fuertes y en mejor forma física que las versiones feminizadas. Del mismo modo, las versiones feminizadas de imágenes de rostros masculinos (versiones en las que se reducen los rasgos sexuales típicos de los hombres) se perciben de forma fiable como más fiables y cooperativas que las versiones masculinizadas.
De este modo, cuando las mujeres heterosexuales evalúan la idoneidad de los hombres como pareja, se enfrentan a un compromiso potencialmente intrigante. Por un lado, podrían elegir un compañero de rostro masculino, fuerte y saludable. Por otro lado, podrían elegir a un compañero con cara de mujer, cariñoso y que comparta (es decir, prosocial). Durante la última década, muchos estudios han investigado cómo los factores ambientales podrían influir en la forma en que las mujeres resuelven esta compensación, dando lugar potencialmente a diferencias culturales en las preferencias de las mujeres por los hombres masculinos.
Ian Penton-Voak y sus colegas (2004) llevaron a cabo uno de los primeros estudios para analizar esta cuestión, comparando las preferencias de masculinidad facial de las mujeres que viven en el Reino Unido con las de las mujeres que viven en la zona rural de Jamaica. Descubrieron que las mujeres jamaicanas mostraban mayores preferencias por los hombres masculinos que las mujeres del Reino Unido. Para explicar esta diferencia cultural en las preferencias de masculinidad, señalaron que el riesgo de contraer una enfermedad grave era mayor en las zonas rurales de Jamaica que en el Reino Unido, y que los vínculos de pareja a largo plazo entre hombres y mujeres eran menos comunes en las zonas rurales de Jamaica que en el Reino Unido. Especularon que estos dos factores podrían hacer que las mujeres jamaicanas dieran más importancia a la fuerza y la salud de los hombres masculinos y menos a la prosocialidad de los hombres femeninos que las mujeres del Reino Unido.
Siguiendo en esta línea de investigación, Lisa DeBruine y sus colegas (2010) comprobaron si las mujeres que vivían en países en los que era más probable que la gente muriera a causa de enfermedades infecciosas mostraban mayores preferencias por los hombres de rostro masculino. Encontraron algunas pruebas que apoyaban esta hipótesis a partir de un estudio en línea de más de 4.500 mujeres en 30 países. Sin embargo, un análisis alternativo de sus datos de acceso público realizado por Rob Brooks y sus colegas (2010) sugirió que la amenaza de violencia (indicada por las tasas de homicidios y delitos violentos o por la desigualdad de ingresos) era un mejor predictor de las preferencias de las mujeres por los hombres masculinos. Sugirieron que las mujeres de países con una mayor amenaza de violencia pueden mostrar una mayor preferencia por los hombres masculinos porque los hombres masculinos ofrecen a su pareja una mayor protección física y son más capaces de competir agresivamente por los recursos.
Hasta aquí, todo confuso… y a partir de aquí, la trama no hace más que complicarse. Un trabajo posterior de Isabel Scott y sus colegas (2014) encontró pocas pruebas de que la amenaza de violencia o el riesgo de enfermedad estuvieran relacionados con las preferencias de masculinidad de las mujeres. En cambio, descubrieron que las mujeres de los países más modernos e industrializados mostraban una mayor preferencia por los hombres de rostro masculino. Sugirieron que este patrón de resultados indicaba que las preferencias por la masculinidad eran una novedad evolutiva y simplemente una consecuencia de que las mujeres de los países más industrializados se encontraban con muchas más caras en su vida diaria que las mujeres de las sociedades menos industrializadas.
El estudio más reciente, realizado por Ula Marcinkowska y sus colegas (2019), descubrió que las mujeres de los países con mayores tasas de supervivencia de la descendencia y mejores condiciones económicas preferían a los hombres de cara masculina. Por el contrario, no encontraron pruebas de que la amenaza de violencia predijera las preferencias de masculinidad de las mujeres.
Entonces, ¿qué demonios pasa con estos resultados? Algunos resultados sugieren que las preferencias de masculinidad de las mujeres son más fuertes en países donde la enfermedad es más común, otros donde la enfermedad es menos común, algunos donde la violencia es más común y otros donde las condiciones económicas son más favorables. Es posible que las mujeres de los países más ricos e industrializados estén menos interesadas en una pareja que cuide y comparta. De hecho, Marcinkowska y sus colegas descubrieron que las preferencias por la masculinidad eran más fuertes en los países en los que las mujeres estaban más abiertas a las relaciones a corto plazo, un argumento similar al que Penton-Voak y sus colegas expusieron 15 años antes.
Los resultados dispares y a menudo confusos de estos estudios ponen de manifiesto los escollos inherentes al uso de diseños correlacionales para explorar los factores altamente interrelacionados que podrían sustentar las diferencias culturales en las preferencias de pareja. Los métodos experimentales en los que se pueden variar sistemáticamente los factores ambientales, como la violencia y la enfermedad, son claramente la solución a este problema, ¿verdad? Aunque se podría pensar que sí, dos experimentos que intentaron hacer precisamente eso también produjeron resultados contrastados. Un experimento descubrió que ver imágenes de fuentes de enfermedades infecciosas aumentaba las preferencias de masculinidad, pero otro experimento no replicó este efecto.