Aunque la mayoría de nosotros no le damos importancia, la boca es una estructura compleja con muchas características que funcionan en perfecto concierto. La siguiente guía sobre la anatomía de la boca le proporcionará una visión fascinante de cómo es capaz de hacer tantas cosas con esta versátil parte de su cuerpo.

¿Qué compone la boca?

También llamada cavidad bucal o cavidad oral, la boca es la entrada al tracto digestivo del cuerpo. Se abre por fuera en los labios y termina por detrás en la garganta. Sus límites están definidos por las mejillas, los labios, la glotis y los paladares blando y duro.

En general, se considera que la boca está formada por dos secciones: la cavidad oral propiamente dicha y el vestíbulo, que constituye el espacio entre los dientes y las mejillas. La primera sección está ocupada por la lengua, un músculo anclado a la base de la boca por el frenillo lingual. Además de servir como conducto esencial para el consumo de alimentos, la boca también es importante para la respiración y es fundamental para la formación del habla en los seres humanos.

Cubierto de membranas mucosas, el paladar consta de una porción ósea llamada paladar duro y una porción posterior carnosa llamada paladar blando. Mientras que el paladar duro separa los conductos nasales y bucales, el paladar blando crea una cortina entre la garganta y la boca hacia atrás. El paladar blando también contiene la úvula, una pieza de tejido carnoso que cuelga en la parte posterior de la boca. Las amígdalas están situadas a ambos lados de la úvula y parecen pilares que sostienen la abertura de la faringe.

La superficie superior de la lengua está cubierta de numerosas papilas, pequeñas protuberancias que contienen pequeños poros que actúan como papilas gustativas. Hay cuatro tipos principales de papilas gustativas en la lengua: las que perciben los sabores ácido, salado, dulce y amargo. Debajo de la lengua hay tres pares de glándulas salivales que segregan saliva, que contiene amilasa, una enzima digestiva que empieza a descomponer los hidratos de carbono antes de que los alimentos lleguen al estómago.

En la parte delantera de la boca, los labios están cubiertos de piel y mucosas resbaladizas. El músculo primario de los labios, el orbicularis oris, es el responsable de los movimientos labiales. El color rosado o rojizo de los labios se debe a los vasos sanguíneos subyacentes. Detrás de los labios tenemos los dientes superiores e inferiores que recubren las encías y que nos permiten masticar los alimentos en partículas más pequeñas y digeribles.

¿De qué están hechos los dientes?

Los dientes humanos están formados por cuatro tipos de materiales diferentes: dentina, pulpa, cemento y esmalte. La parte más interna de los dientes, la pulpa, está formada por nervios, tejidos y vasos sanguíneos. La pulpa se compone de dos partes: el conducto radicular, que se encuentra en la raíz del diente, y la cámara pulpar, que se encuentra en la corona. Los nervios y los vasos sanguíneos entran en la raíz a través de un pequeño orificio en su punta y se abren paso a través del canal hasta la cámara pulpar.

La pulpa está rodeada de dentina, una sustancia dura, parecida al hueso, que constituye la mayor parte del diente real. La dentina está cubierta por el esmalte de los dientes, el tejido más duro de todo el cuerpo. Esto permite que los dientes soporten la considerable presión que se produce al masticar, al tiempo que los protege contra los ácidos, las bacterias y los cambios de temperatura de los alimentos fríos y calientes.

Una capa de cemento también cubre el exterior de la raíz por debajo de la línea de las encías, manteniendo el diente en su lugar dentro de la mandíbula.

¿Cuántos dientes de leche se pierden?

Al nacer, un niño tendrá 20 dientes de leche que suelen empezar a salir alrededor de los seis meses y suelen estar completamente desarrollados (aunque no siempre) antes de los tres años. Normalmente, un niño tendrá diez dientes en la parte inferior y diez dientes en la parte superior; sin embargo, en algunos casos, los rasgos genéticos pueden afectar a cuántos dientes de leche tiene un niño, resultando en más o menos. A medida que se desarrollan los dientes adultos, los dientes de leche comienzan a caerse. En la mayoría de los casos, el último diente de leche suele caerse a los 12 años.

¿Cuántos dientes tienen los humanos?

La mayoría de los humanos adultos tienen 32 dientes (16 en la parte superior y 16 en la inferior). Hay varios tipos de dientes: 4 caninos, 8 incisivos, 8 premolares y 12 molares (4 de los cuales suelen llamarse «muelas del juicio»). En algunos casos, las personas desarrollan muelas del juicio adicionales; aunque esto no es particularmente común.

La gran mayoría de las personas desarrollan todos sus dientes adultos cuando son adolescentes. Es habitual que los adultos se sometan a la extracción de las muelas del juicio por parte de un dentista para evitar el apiñamiento y la desalineación de otros dientes, debido al espacio limitado.

¿Pueden los seres humanos crecer más dientes?

Mientras que algunos animales son capaces de crecer dientes adultos adicionales; los seres humanos sólo tienen un juego de dientes adultos. Hay algunas investigaciones prometedoras que sugieren que algún día podremos recuperar los dientes perdidos. Sin embargo, hasta que llegue ese día, es importante proteger los dientes que tenemos. Esto significa mantener un régimen consistente de cepillado y uso de hilo dental, al tiempo que se programan citas dentales regulares para detectar posibles problemas en sus inicios.