(CNN) Un dinosaurio con impresionantes placas acorazadas a lo largo de su espalda se momificó hace unos 110 millones de años tras disfrutar de una última comida antes de morir.
Y ahora sabemos lo que comió por última vez.
Los estómagos de los dinosaurios y las pruebas de sus dietas rara vez se conservan. Ocasionalmente, se han encontrado semillas y ramitas en las tripas de los restos de dinosaurios, pero nunca pruebas concluyentes sobre las plantas reales.
En este caso, una tumba de barro encajó y conservó el dinosaurio tan bien que incluso el contenido de su estómago permanece para decirnos que era un comedor exigente.
Los detalles de la dieta basada en plantas de este dinosaurio se publicaron el martes en la revista Royal Society Open Science.
«Los fragmentos de hojas y otros fósiles de plantas se conservaron hasta las células», dijo David Greenwood, coautor del estudio, biólogo de la Universidad de Brandon y profesor adjunto de la Universidad de Saskatchewan, en un correo electrónico.
El nodosaurio, conocido como Borealopelta markmitchelli, fue encontrado en 2011 durante las operaciones mineras al norte de Fort McMurray en Alberta, Canadá.
Tras su muerte, los restos del dinosaurio fueron a parar a lo que fue un antiguo mar, aterrizando de espaldas en el fangoso fondo marino y permaneciendo inalterado hasta hace nueve años.
Está expuesto en el Museo Real Tyrrell de Paleontología de Alberta desde 2017. El fósil fue desvelado después de que el técnico del museo Mark Mitchell dedicara seis años a desvelar minuciosamente la piel y los huesos conservados del dinosaurio de la roca marina en la que estaba encajado.
En vida, el dinosaurio -un tipo de anquilosaurio- pesaba más de una tonelada. Pero vivía de las plantas y prefería los helechos, según el contenido de su estómago. El trozo que se asemeja a su estómago es del tamaño de un balón de fútbol.
«El hallazgo del contenido estomacal realmente conservado de un dinosaurio es extraordinariamente raro, y este estómago recuperado del nodosaurio momificado por el equipo del museo es, con mucho, el estómago de dinosaurio mejor conservado jamás encontrado hasta la fecha», dijo Jim Basinger, coautor del estudio y geólogo de la Universidad de Saskatchewan, en un comunicado.
«Cuando la gente vea este impresionante fósil y se le diga que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago estaba tan bien conservado dentro del esqueleto, casi hará que la bestia vuelva a la vida para ellos, proporcionando una visión de cómo el animal realmente llevó a cabo sus actividades diarias, dónde vivía y cuál era su comida preferida.»
Este descubrimiento arroja luz sobre la evidencia definitiva de lo que comía un gran dinosaurio herbívoro – en este caso, un montón de hojas de helecho masticadas, algunos tallos y ramitas. Los detalles de las plantas estaban tan bien conservados en el estómago que podían compararse con muestras tomadas de plantas modernas en la actualidad.
«Pudimos ver las diferentes capas de células en un fragmento de hoja, incluyendo la epidermis con los poros, llamados estomas, a través de los cuales las plantas toman el dióxido de carbono», dijo Greenwood. «También pudimos ver el patrón de la superficie de las células de la epidermis, que era como un patrón de rompecabezas que vemos en muchos helechos vivos».»
Un comedor exigente
Este descubrimiento cambió lo que los investigadores saben sobre la dieta de estos grandes herbívoros, y el material vegetal reveló más sobre las interacciones del dinosaurio con su entorno.
Este nodosaurio era exigente. Los investigadores compararon el contenido de su estómago con estudios de hojas fósiles de la misma época y región. El nodosaurio comía específicamente las hojas blandas de ciertos helechos y descuidaba en gran medida las hojas de cícadas y coníferas comunes.
En total, encontraron 48 microfósiles de polen y esporas, incluyendo musgos y hepáticas, 26 musgos club y helechos, dos plantas con flores y 13 coníferas.
«La falta de colas de caballo, y la rareza de cícadas y coníferas es sorprendente, dado que éstas son muy comunes en la flora circundante», dijo Caleb Marshall Brown, autor del estudio y conservador de la sistemática y la evolución de los dinosaurios en el Museo Real Tyrrell de Paleontología, en un correo electrónico. «Incluso dentro de los helechos, parece que Borealopelta puede haber tenido una preferencia por ciertos tipos de helechos, mientras que ignora otros».
La conservación del material vegetal en su estómago sugiere que el dinosaurio murió y fue enterrado poco después de comer. Basándose en los anillos de crecimiento y en la madurez de parte del material vegetal, los investigadores pudieron determinar que la muerte del dinosaurio probablemente se produjo entre finales de la primavera y mediados del verano, dijo Brown.
Con un lado de carbón
Luego está la cuestión del carbón vegetal, que también se encontró en su estómago. Eso probablemente significa que estaba pastando en una zona afectada por incendios forestales. Los investigadores saben que los incendios forestales eran comunes en los bosques durante el período Cretácico temprano, hace entre 100 y 145 millones de años. Y después de los incendios forestales, los helechos florecen a poca altura del suelo.
«Cuando lo piensas, esto puede tener mucho sentido», dijo Brown. «Si eres un nodosaurio, sólo puedes alimentarte cerca del suelo. Este nuevo crecimiento también será más apetecible y tiene un mayor contenido de nutrientes que el crecimiento establecido . Como resultado, muchos grandes mamíferos herbívoros con los que estamos familiarizados hoy en día buscarán áreas recientemente quemadas tanto en los pastizales como en los bosques, ya que proporcionan oportunidades únicas de alimentación».
Los incendios forestales probablemente ocurrieron en el área donde el nodosaurio estaba pastando en los seis a 18 meses anteriores, dijo Greenwood. Es tiempo suficiente para que aparezcan exuberantes helechos.
«El descubrimiento de carbón vegetal junto con un estómago lleno de helechos abre una ventana a la biología de este gran dinosaurio herbívoro acorazado, ya que sugiere que el Borealopelta era probablemente un herbívoro clave que moldeaba el paisaje con su pastoreo, y que también se alimentaba de los helechos que crecían en las zonas abiertas creadas por los incendios forestales», dijo Greenwood. «La paleobotánica, que es el estudio de los fósiles de las plantas, proporciona una visión que los esqueletos de los dinosaurios simplemente no pueden, dijo Greenwood.
Las piedras de la molleja, muy parecidas a las que tragan las aves para ayudar a la digestión, también se encontraron en el estómago del dinosaurio.
Los investigadores seguirán estudiando el dinosaurio para ver qué otros secretos pueden desvelar, como la forma en que este nodosaurio fue capaz de prosperar y alcanzar un tamaño tan grande con alimentos de calidad relativamente baja, dijo Brown. La estudiante de posgrado de Greenwood, Jessica Kalyniuk, está estudiando las plantas fósiles de la Formación Gates, en las estribaciones de las Montañas Rocosas de Alberta, para saber más sobre los bosques donde vivió el nodosaurio.