Indicador visualEditar
Las pequeñas lámparas de neón son las más utilizadas como indicadores visuales en equipos y aparatos electrónicos, debido a su bajo consumo de energía, su larga vida útil y su capacidad para funcionar con la red eléctrica.
Supresión de sobretensionesEditar
Las lámparas de neón se utilizan comúnmente como protectores de sobretensiones de baja tensión, pero generalmente son inferiores a los protectores de sobretensiones de tubo de descarga de gas (GDT) (que pueden diseñarse para aplicaciones de mayor tensión). Las lámparas de neón se han utilizado como un método económico para proteger los receptores de RF de los picos de tensión (lámpara conectada a la entrada de RF y a la tierra del chasis), pero no son adecuadas para los transmisores de RF de mayor potencia.
Testador de tensiónEditar
La mayoría de las pequeñas lámparas de neón (del tamaño de un indicador), como la común NE-2, tienen una tensión de ruptura de alrededor de 90 voltios. Cuando se alimentan de una fuente de CC, sólo el electrodo cargado negativamente (cátodo) se ilumina. Cuando se alimenta de una fuente de corriente alterna, ambos electrodos se iluminan (cada uno durante medios ciclos alternativos). Estos atributos convierten a las bombillas de neón (con resistencias en serie) en un práctico comprobador de tensión de bajo coste. Examinando qué electrodo brilla pueden revelar si una determinada fuente de tensión es de CA o de CC, y si es de CC, la polaridad de los puntos que se comprueban.
Regulación de la tensiónEditar
La característica de ruptura de las lámparas de descarga luminosa permite utilizarlas como reguladores de tensión o dispositivos de protección contra la sobretensión. A partir de la década de 1930, General Electric (GE), Signalite y otras empresas fabricaron tubos reguladores de tensión.
Elemento de conmutación/osciladorEditar
Al igual que otras lámparas de descarga de gas, la bombilla de neón tiene resistencia negativa; su tensión cae con el aumento de la corriente después de que la bombilla alcanza su tensión de ruptura. Por lo tanto, la bombilla tiene histéresis; su voltaje de apagado (extinción) es menor que su voltaje de encendido (ruptura). Esto permite utilizarla como elemento de conmutación activo. Las bombillas de neón se utilizaron para fabricar circuitos osciladores de relajación, utilizando este mecanismo, a veces denominado efecto Pearson-Anson para aplicaciones de baja frecuencia como luces de advertencia intermitentes, generadores de tonos de estroboscopios en órganos electrónicos, y como bases de tiempo y osciladores de desviación en los primeros osciloscopios de rayos catódicos. Las bombillas de neón también pueden ser biestables, e incluso se utilizaron para construir circuitos lógicos digitales como puertas lógicas, flip-flop, memorias binarias y contadores digitales. Estas aplicaciones eran lo suficientemente comunes como para que los fabricantes hicieran bombillas de neón específicamente para este uso, a veces denominadas lámparas de «componente de circuito». Al menos algunas de estas lámparas tienen un brillo concentrado en un pequeño punto del cátodo, lo que las hacía inadecuadas para su uso como indicadores. Una variante de la lámpara tipo NE-2 para aplicaciones de circuito, la NE-77, tiene tres electrodos de alambre en la bombilla (en un plano) en lugar de los dos habituales, el tercero para su uso como electrodo de control.
DetectorEdit
Las lámparas de neón se han utilizado históricamente como detectores de microondas y de ondas milimétricas («diodos de plasma» o detectores de descarga luminosa (GDD)) hasta unos 100 GHz más o menos y, en ese servicio, se decía que mostraban una sensibilidad comparable (del orden de unos pocos 10s a quizás 100 microvoltios) a los conocidos diodos de silicio con contacto de bigote de gato del tipo 1N23, antaño omnipresentes en los equipos de microondas. Más recientemente se ha descubierto que estas lámparas funcionan bien como detectores incluso a frecuencias submilimétricas («terahercios») y se han utilizado con éxito como píxeles en varias matrices de imágenes experimentales a estas longitudes de onda.
En estas aplicaciones las lámparas funcionan en modo de «inanición» (para reducir el ruido de la corriente de la lámpara) o en modo de descarga de resplandor normal; algunas publicaciones hacen referencia a su uso como detectores de radiación hasta el régimen óptico cuando funcionan en modo de resplandor anormal. El acoplamiento de las microondas en el plasma puede realizarse en el espacio libre, en la guía de ondas, por medio de un concentrador parabólico (por ejemplo, el cono Winston), o por medios capacitivos a través de una antena de bucle o dipolo montada directamente en la lámpara.
Aunque la mayoría de estas aplicaciones utilizan lámparas ordinarias de doble electrodo, en un caso se descubrió que las lámparas especiales de tres (o más) electrodos, con el electrodo extra actuando como antena de acoplamiento, proporcionaban resultados aún mejores (menor ruido y mayor sensibilidad). Este descubrimiento recibió una patente en los Estados Unidos.
Pantalla alfanuméricaEditar
Las lámparas de neón con electrodos de varias formas se utilizaban como pantallas alfanuméricas conocidas como tubos Nixie. Desde entonces han sido sustituidos por otros dispositivos de visualización como los diodos emisores de luz, las pantallas fluorescentes al vacío y las pantallas de cristal líquido.
Desde al menos la década de 1940, los indicadores de enclavamiento de argón, neón y tiratrón de resplandor fosforado (que se encenderían al recibir un impulso en su electrodo de arranque y se extinguirían sólo después de que se cortara el voltaje de su ánodo) estaban disponibles, por ejemplo, como registros de cambio de visualización automática en pantallas de matriz de puntos de gran formato, de texto arrastrado, o, combinados en una matriz de tiratrón fosforado de 4×4, de cuatro colores, como un píxel RGBA apilable de 625 colores para grandes matrices de gráficos de vídeo.Los tiratrones de cátodo múltiple y/o ánodo brillante, llamados Dekatrones, podían contar hacia adelante y hacia atrás mientras su estado de conteo era visible como un brillo en uno de los cátodos numerados. Se utilizaban como contadores/temporizadores/prescalificadores de división por n en instrumentos de recuento, o como sumadores/restas en calculadoras.
OtrosEditar
En los aparatos de radio de la década de 1930, las lámparas de neón se utilizaban como indicadores de sintonía, denominados «tuneons» y daban un brillo más intenso a medida que la emisora se sintonizaba correctamente.
Debido a su tiempo de respuesta comparativamente corto, en los primeros desarrollos de la televisión las lámparas de neón se utilizaban como fuente de luz en muchas pantallas de televisión de barrido mecánico.
Se han fabricado lámparas brillantes de fantasía con electrodos con formas (como flores y hojas), a menudo recubiertas con fósforos, con fines artísticos. En algunas de ellas, el brillo que rodea al electrodo forma parte del diseño.