Kurt Waldheim fue nombrado Secretario General de las Naciones Unidas para un mandato de cinco años que comenzó el 1 de enero de 1972. El Consejo de Seguridad había recomendado el nombramiento el 21 de diciembre de 1971 y la Asamblea General lo aprobó por aclamación al día siguiente.

El Secretario General nació en Sankt Andra-Wordern, cerca de Viena, Austria, el 21 de diciembre de 1918. Se graduó en la Universidad de Viena como Doctor en Jurisprudencia en 1944. También se graduó en la Academia Consular de Viena.

El Sr. Waldheim se incorporó al servicio diplomático austriaco en 1945, y de 1948 a 1951 ocupó el cargo de Primer Secretario de la Legación en París. De 1951 a 1955 fue jefe del departamento de personal del Ministerio de Asuntos Exteriores en Viena. En 1955 fue nombrado Observador Permanente de Austria ante las Naciones Unidas y ese mismo año se convirtió en jefe de la Misión austriaca cuando Austria fue admitida en la Organización.

De 1956 a 1960, el Sr. Waldheim representó a Austria en Canadá, primero como Ministro Plenipotenciario y después como Embajador. De 1960 a 1962 fue jefe del Departamento Político (Oeste) en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Austria, y posteriormente se convirtió en Director General de Asuntos Políticos hasta junio de 1964.

De 1964 a 1968, el Sr. Waldheim fue Representante Permanente de Austria ante las Naciones Unidas. Durante ese período fue Presidente de la Comisión sobre los Usos Pacíficos del Espacio Exterior; en 1968 fue elegido Presidente de la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Exploración y los Usos Pacíficos del Espacio Exterior.

De enero de 1968 a abril de 1970, el Sr. Waldheim fue Ministro Federal de Asuntos Exteriores de Austria. Tras dejar el Gobierno, fue elegido por unanimidad Presidente del Comité de Salvaguardias del Organismo Internacional de la Energía Atómica, y en octubre de 1970 volvió a ser Representante Permanente de Austria ante las Naciones Unidas, cargo que ocupó hasta que fue elegido Secretario General de la Organización.

En abril de 1971, fue uno de los dos candidatos a la Presidencia Federal de Austria.

Durante sus tres primeros años como Secretario General, el Sr. Waldheim tomó la costumbre de visitar zonas de especial interés para las Naciones Unidas. En marzo de 1972 viajó a Sudáfrica y a Namibia en cumplimiento de un mandato que le había otorgado el Consejo de Seguridad con el fin de ayudar a encontrar una solución satisfactoria para el problema de Namibia.

El Secretario General realizó tres visitas a Chipre, en junio de 1972, agosto de 1973 y agosto de 1974, para mantener conversaciones con los líderes del gobierno y para inspeccionar la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de las Naciones Unidas en la isla. Durante su visita en agosto de 1974, tras las hostilidades, el Sr. Waldheim organizó el inicio de conversaciones entre el Presidente en funciones Glafcos Clerides y Rauf Denktash.

El Secretario General también realizó varios viajes a Oriente Medio en la continua búsqueda de la paz en la zona. En agosto de 1973 visitó Siria, Líbano, Israel, Egipto y Jordania; en junio de 1974 se reunió con los dirigentes de Líbano, Siria, Israel, Jordania y Egipto; y en noviembre de 1974 fue a Siria, Israel y Egipto en relación con la ampliación del mandato de la Fuerza de las Naciones Unidas de Observación de la Separación (FNUOS). En estas visitas también inspeccionó las operaciones de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en la zona: el Organismo de las Naciones Unidas para la Vigilancia de la Tregua (ONUVT), la Fuerza de Emergencia de las Naciones Unidas (FENU) y la FNUOS.

En febrero de 1973, durante un viaje oficial al subcontinente, el Secretario General discutió con los Gobiernos de la India, Pakistán y Bangladesh los problemas creados por la guerra entre la India y Pakistán y los medios para superar sus consecuencias. También inspeccionó la operación de socorro de las Naciones Unidas en Bangladesh, la mayor operación de socorro jamás emprendida bajo los auspicios de las Naciones Unidas.

En febrero y marzo de 1974, el Secretario General visitó varios países de la zona sudanosaheliana de África, donde las Naciones Unidas habían emprendido una importante operación de socorro para ayudar a las víctimas de una prolongada sequía.

El Secretario General también inauguró y tomó la palabra en varias importantes conferencias internacionales convocadas bajo los auspicios de las Naciones Unidas. Entre ellas, la tercera sesión de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Santiago, abril de 1972), la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano (Estocolmo, junio de 1972), la Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (Caracas, junio de 1974), la Conferencia Mundial sobre Población (Bucarest, agosto de 1974) y la Conferencia Mundial sobre la Alimentación (Roma, noviembre de 1974).

El Secretario General participó en las reuniones del Consejo de Seguridad celebradas fuera de la Sede, en África (Addis Abeba, enero de 1972) y en América Latina (Panamá, marzo de 1973).

Tomó la palabra y asistió a las reuniones de la Organización de la Unidad Africana (OUA) en Rabat (junio de 1972 con motivo del décimo aniversario de la OUA, en Addis Abeba (mayo de 1973) y en Mogadiscio (junio de 1974). También se dirigió a la Organización de Estados Americanos (OEA) en Washington (marzo de 1972).

En febrero de 1973, el Secretario General participó en la Conferencia Internacional de París sobre Vietnam; en diciembre del mismo año presidió la primera fase de la Conferencia de Paz de Ginebra sobre Oriente Medio.

En julio de 1973, el Sr. Waldheim se dirigió a la Conferencia sobre Seguridad y Cooperación Europea en Helsinki.

Por invitación de sus respectivos gobiernos, el Secretario General realizó visitas oficiales a varios países de África, Asia, América Latina, Oriente Medio y Europa.

Casado y padre de tres hijos, el Sr. Waldheim es autor de una obra sobre la política exterior de Austria, El ejemplo austriaco, que ha sido publicada en alemán, inglés y francés.

El Sr. Waldheim falleció el 14 de junio de 2007 en Viena, Austria, a la edad de 88 años.