Kronosaurus queenslandicus – crédito Sra. Lisa Wallace.

Etimología

El nombre del género Kronosaurus, que significa ‘lagarto Kronos’, fue nombrado en honor al titán griego Kronos. Kronos cometió muchas salvajadas, como comerse a sus propios hijos y castrar a su padre Urano. El nombre de la especie queenslandicus se debe a Queensland, donde se descubrió el espécimen tipo.

Relaciones

El Kronosaurus queenslandicus pertenece a un grupo extinto de reptiles marinos conocidos como Plesiosauria, comúnmente denominados plesiosaurios. Con más de 100 géneros reconocidos de todo el mundo, la mayoría de los plesiosaurios tenían generalmente cuellos cortos o largos, cuerpos anchos, cuatro aletas y colas cortas. Los primeros plesiosaurios evolucionaron hace más de 205 millones de años, en el Triásico Superior, y sus formas se diversificaron en el Jurásico y el Cretácico. Los últimos plesiosaurios conocidos perecieron durante un evento de extinción masiva a finales del Cretácico Superior hace 65 millones de años.

Dentro de los Plesiosauria, el Kronosaurus pertenece a un grupo conocido como los Pliosauridae. Los pliosaurios como el Kronosaurus, que tenían cabezas largas, dientes grandes, cuellos cortos y cuerpos grandes, se sitúan generalmente dentro de la Thalassophonea (que en griego significa «matador de mares»). Los miembros de la Thalassophonea fueron los depredadores dominantes de los entornos marinos a lo largo del Jurásico Medio hasta el comienzo del Cretácico Superior.

El Kronosaurus es un miembro de la Brachaucheninae, el grupo dominante de thalassophoneans para sobrevivir en el Cretácico. Desde el Cretácico temprano, el Brachaucheninae incluye la forma primitiva Makhaira de Rusia, ‘Brachauchenius’ sp., ‘Kronosaurus’ boyacensis de Colombia y Kronosaurus queenslandicus de Australia. Del Cretácico Superior, el Brachaucheninae incluye a Polyptychodon interruptus de varios países europeos, P. hudsoni de EE.UU., Megacephalosaurus eulerti de EE.UU. y Brachauchenius lucasi de EE.UU. y Marruecos. La desaparición de los Brachaucheninae del registro fósil coincide con la aparición de grandes mosasaurios depredadores.

Aunque el pariente más cercano del Kronosaurus queenslandicus parece ser el ‘Kronosaurus’ boyacensis, hay una serie de diferencias significativas entre las dos formas (por ejemplo, el número de dientes premaxilares, la relación entre la longitud del húmero y el fémur, el recuento de las vértebras, etc.). La revisión de tales características es necesaria para determinar si ‘Kronosaurus’ boyacensis pertenece a un género separado.

Izquierda: reconstrucción del cráneo de Kronosaurus queenslandicus (modificado de McHenry 2009). Derecha: reconstrucción del cráneo de ‘Kronosaurus’ boyacensis (modificado de Hampe 1992).

Descubrimientos

En comparación con los restos de otros grandes vertebrados del Mar de Eromanga, los fósiles de Kronosaurus queenslandicus son relativamente escasos. Se conocen más de una docena de especímenes esqueléticos importantes de Richmond, Hughenden, Julia Creek y Boulia. Se ha encontrado material aislado o fragmentario en otros lugares de Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia Meridional.

El primer resto de Kronosaurus queenslandicus que se descubrió fue el espécimen holotipo, una sínfisis mandibular fragmentaria recogida por el Sr. Andrew Crombie en 1899 en una localidad desconocida cerca de Hughenden. Esta nueva forma fue descrita por el Sr. Heber Longman en 1924, quien señaló correctamente las afinidades entre el Kronosaurus y los pliosaurios del hemisferio norte.

Tal vez el espécimen más famoso de Kronosaurus queenslandicus fue descubierto por el Sr. Ralph Thomas en 1926 en la estación de Army Downs cerca de Richmond. Este espécimen, que consta de partes del cráneo, la columna vertebral, la cintura y los huesos de las extremidades, fue recogido por el estadounidense William E. Schevill en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard en 1931-32. La piedra caliza que recubría el espécimen fue explotada en trozos de tamaño manejable con dinamita y enviada a la Universidad de Harvard. Tras más de 25 años de preparación, los huesos fuertemente erosionados se recubrieron con yeso para mejorar el espécimen para su exhibición. Se añadió una gran cresta sagital en la parte superior del cráneo, que ahora se sabe que es inexacta. Estas alteraciones hicieron que el espécimen recibiera el apodo de «Plasterosaurus». Se añadieron varias espinas dorsales artificiales a la columna vertebral, aumentando la longitud del espécimen a 12,8 metros desde los 10,5 metros aproximadamente. Este tamaño más realista sigue situando al ‘Plasterosaurus’ como uno de los mayores especímenes conocidos de Kronosaurus encontrados hasta la fecha.

Otro gran espécimen de Kronosaurus fue encontrado por el Sr. Marlin Entriken en 1978 en la estación de Toronto Park, cerca de Richmond. El espécimen, recogido por el Dr. Alan Bartholomai para el Museo de Queensland, reside actualmente en el Kronosaurus Korner. El esqueleto articulado representa el espécimen más completo de Kronosaurus queenslandicus expuesto en Australia.

Las mandíbulas mejor conservadas de Kronosaurus queenslandicus fueron descubiertas por el señor Robert Hacon en 2014 en la estación de Euraba, cerca de Nelia. El Sr. Hacon observó partes de las mandíbulas tiradas en el suelo mientras envenenaba acacias espinosas. Descubrió el resto del espécimen raspando capas de tierra con una cargadora. El espécimen está expuesto en el Kronosaurus Korner junto con otros especímenes de Kronosaurus.

De izquierda a derecha: El Sr. Robert Hacon descubriendo partes del Kronosaurus de Euraba; descubriendo más del espécimen con un cargador; y sentado con el espécimen en el Kronosaurus Korner.

Geología

La mayoría de los especímenes de Kronosaurus queenslandicus han sido descubiertos en unidades dentro del Grupo Rolling Downs de Outback Queensland. Esto incluye material del Miembro Doncaster del Aptiano Tardío de la Formación Wallumbilla y la Formación Toolebuc del Albiano Tardío y Allaru Mudstone. El Dr. Ralph Molnar sugirió que el material de Kronosaurus del Miembro Doncaster (hace aproximadamente 115 millones de años) podría representar una especie diferente a los especímenes de la Formación Toolebuc (hace aproximadamente 100 millones de años). Sin embargo, el Dr. Colin McHenry sugirió que la tafonomía podría ser responsable de las diferencias entre estos especímenes

Descripción

Basado en la investigación del Dr. Colin McHenry, el Kronosaurus queenslandicus era un pliosaurio relativamente grande, que medía aproximadamente 10-11 metros de longitud y pesaba 11.000 kilogramos. En comparación con otros pliosaurios talasopónicos, habría sido superado en tamaño por algunas especies de Pliosaurus. Típico de otros talasophoneos, el Kronosaurus tiene una cabeza grande con mandíbulas alargadas. El mayor cráneo de Kronosaurus del que se tiene constancia mide 2,2 metros de longitud, con una mandíbula de 2,7 metros. Se estima que las fuerzas de mordida del cráneo del Kronosaurus son de hasta 30.000 newtons, aproximadamente el doble de las de un gran cocodrilo de agua salada. Las simulaciones sugieren que el Kronosaurus era capaz de morder simplemente «abriendo y cerrando», pero era poco adecuado para retorcer presas.

Los dientes del Kronosaurus son anisodontales – siendo desiguales en forma y tamaño a lo largo de las mandíbulas. Los enormes dientes en forma de colmillo dentro del maxilar pueden medir hasta 30 cm desde las puntas de la corona hasta la parte inferior de las raíces. Los dientes son en su mayoría de forma cónica, aunque algunos ejemplares son ligeramente recurvados hacia la punta. Las superficies carecen de carinas (bordes afilados) y están cubiertas alrededor de la circunferencia por prominentes crestas longitudinales. Algunos dientes de Kronosaurus presentan desgaste por alimentarse de objetos duros o por el roce con otros dientes.

El cuello de Kronosaurus es corto pero era relativamente flexible, quizás una adaptación para cazar presas pequeñas y evasivas. El cuerpo compacto es fusiforme, siendo afilado hacia ambos extremos y de forma aerodinámica. Los gastralia (costillas abdominales) que sostienen el estómago habrían mantenido el cuerpo firme. Se desconoce si la cola, relativamente pequeña, tenía alguna forma de aleta pequeña, como se postula para algunos plesiosaurios.

Cuatro fuertes extremidades en forma de remo habrían impulsado al Kronosaurus a través del agua. Las extremidades delanteras eran superadas por las traseras, que podían abarcar aproximadamente dos metros de diámetro.

De izquierda a derecha: Diente de Kronosaurus encontrado por el Sr. Mike D’Arcy; diente de Kronosaurus roto con la punta desgastada encontrado por el Dr. Tim Holland; y una sección de la mandíbula de Kronosaurus encontrada por el Sr. Robert Hacon.

Paleobiología

El Kronosaurus queenslandicus era un depredador con una dieta variada. El contenido estomacal fosilizado de algunos ejemplares contiene huesos de otros reptiles marinos, como pequeñas tortugas marinas y elasmosáuridos. También se han conservado vértebras de tiburón junto a un ejemplar de Kronosaurus, lo que podría indicar una relación depredador-presa. Es probable que el Kronosaurus también comiera presas más pequeñas, como peces teleósteos y cefalópodos.

Las marcas de mordedura del Kronosaurus también están presentes en varios fósiles del Grupo Rolling Downs. Se ha informado de posibles marcas de dientes en los gladiolos del calamar Boreopeltis soniae, mientras que el espécimen holotipo de Eromangasaurus también muestra aplastamientos y pinchazos de una probable mordedura de Kronosaurus. Los huesos de algunos especímenes subadultos de Kronosaurus queenslandicus muestran posibles marcas de mordeduras de su propia especie – evidencia potencial de agresión intraespecífica o canibalismo.

Algunos especímenes de Kronosaurus contienen gastrolitos (piedras redondeadas) en la zona del estómago. Estas piedras pueden haber sido ingeridas para controlar la flotabilidad o procesar la comida en el sistema digestivo (el Kronosaurus carecía de dientes capaces de masticar su comida en trozos pequeños). También es posible que los gastrolitos se tragaran accidentalmente del fondo marino mientras el Kronosaurus intentaba alimentarse de otros animales.

En base a las pruebas de otros plesiosaurios, el Kronosaurus habría dado a luz a crías vivas bajo el agua. Las crías de Kronosaurus habrían nacido de cabeza para evitar ahogarse antes de nadar hacia la superficie para respirar. Al igual que las ballenas modernas, el Kronosaurus estaba adaptado a la vida en el mar y quedaría inmovilizado bajo su propio peso si quedara varado.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. y Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. ‘Devourer of the Gods’ The palaeoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Tesis/disertación de doctorado, Universidad de Newcastle.