La vida después del béisbol ya ha comenzado para Koji Uehara, y el ex lanzador de las Grandes Ligas está saboreando la calma después de su abrupto retiro a mitad de temporada a principios de este año y la posterior gira de medios.

Por primera vez en 21 años, no está entrenando en la temporada baja, y el hombre de 44 años que dedicó su vida al béisbol dijo que todavía está haciendo la transición de una vida estructurada a una vida de relativa normalidad.

(El ex lanzador de las Grandes Ligas Koji Uehara en una entrevista con Kyodo News en Tokio el 16 de diciembre de 2019.)

«Cada día me pregunto qué voy a hacer. Ahora mismo estoy viendo a toda la gente que no pude ver en mi época de jugador y recuperando el tiempo perdido», dijo Uehara a Kyodo News en una entrevista reciente.

«No tengo planes concretos para una segunda carrera. No estoy tan interesado en dirigir un equipo. Quiero establecer relaciones con los jugadores, así que supongo que ese es más bien el trabajo de un entrenador. Nunca he tenido un mentor de lanzamientos en mi vida, así que quiero ser ese tipo».

Uehara disfrutó de una carrera relativamente larga, pero eso no hace que sea más fácil prepararse para la vida fuera del campo y el inevitable deterioro físico que conlleva dejar de entrenar como un profesional.

Es «extraño» cómo su vida ahora comparativamente sedentaria y sus hábitos alimenticios menos estrictos están cambiando su cuerpo, dijo. No ha corrido ni entrenado con pesas, algo que ha hecho todos los inviernos desde el instituto.

Su identidad se construyó en torno a jugar al béisbol, ir a los estadios y seguir programas de lanzamiento. Pero desde que se alejó de todo eso en mayo, ha tenido que vivir con el hecho de que el juego ha seguido sin él.

¿Lo echa de menos? Por supuesto, dijo. Pero para él, aferrarse a la esperanza de volver a su gloria anterior no era una opción. Tuvo la oportunidad de salir en sus propios términos, y la tomó.

Después de comenzar la temporada 2019 en el equipo de la granja de los Gigantes de Yomiuri y de ir 0-0 con un ERA de 4.00 en nueve juegos, anunció su retiro.

(El novato de los Gigantes de Yomiuri, Koji Uehara, llora en el montículo después de ser obligado a caminar intencionalmente al bateador de las Golondrinas de Yakult, Roberto Petagine, el 5 de octubre de 1999.)

«Por supuesto, me hubiera gustado esperar hasta el final de la temporada para anunciar mi retiro, pero el béisbol es un juego de números. Tenía que dejar que los números hablaran por sí mismos. Era el momento de hacerme a un lado y dar una oportunidad a los jugadores más jóvenes», dijo.

«Me di un plazo de tres meses, pero no estaba obteniendo resultados ni la convocatoria, así que no tenía sentido retrasar la retirada. La decisión de dejar el juego nunca es fácil para nadie, pero no me arrepiento», dijo.

Uehara siempre será recordado por sus travesuras en el montículo, sobre todo en Japón, un país en el que los elementos del código de conducta samurái -la autodisciplina, el autosacrificio y la lealtad a un maestro- permanecen en el deporte.

En un famoso episodio ocurrido en 1999 en el béisbol profesional nipón, Uehara lloró en el montículo cuando se le ordenó que dejara pasar intencionadamente a un bateador que perseguía el título de jonrones de la liga. Ese mismo año, Uehara ganó 20 partidos y fue nombrado Novato del Año.

«Le falté el respeto a mi entrenador. Eso es algo culturalmente prohibido. Estoy seguro de que enfadé a muchos seguidores de los Giants», dijo.

Vivir la vida de un atleta profesional le sentó perfectamente, dijo, su desprecio por perder siempre fue una emoción mucho más fuerte que su amor por ganar, lo que significa que nunca le faltó motivación en el montículo.

Como alguien que ha participado en eventos internacionales como aficionado y en dos Juegos Olímpicos, en 2004 y 2008, Uehara sabe que los Juegos ofrecen a los atletas la oportunidad de brillar y dar a conocer su nombre.

Cuando se le preguntó si tenía algún consejo para los jugadores más jóvenes y con menos experiencia que formarán parte de la lista del equipo nacional en Tokio en 2020, Uehara dijo que deberían disfrutar de cada parte de la experiencia: la atención, el escrutinio y los focos.

«Quién sabe, podría ser la última vez que veamos el béisbol en el programa olímpico. Deberían sentirse honrados de estar en el equipo y aferrarse a cada momento. Van a suspender la temporada (regular). Es una gran cosa si eres uno de los 24 jugadores elegidos entre los 12 equipos.»

Uehara nunca estuvo en esto por el dinero, pero dijo que como atleta, el dinero, o la disposición de un equipo a pagarlo, es la medida más clara de «valía.»

Aunque no es de los que se detienen en el pasado, Uehara dijo que se habría arruinado si hubiera aceptado el contrato de liga menor que le ofrecieron los entonces Ángeles de Adelaida en 1998, cuando se graduó en la Universidad de Ciencias de la Salud y el Deporte de Osaka.

«Habría tenido que pasar dos años en Doble A y mi sueldo era de 100.000 yenes (unos 900 dólares) al mes. Eso es mucho menos de lo que ganan los jugadores de desarrollo aquí. Eso es un ingreso a tiempo parcial con un esfuerzo a tiempo completo», dijo.

Fue un punto de inflexión en su carrera. Tras rechazar el contrato de liga menor de los Angels, comenzó su carrera de béisbol profesional en Japón con el Yomiuri y pasó a jugar con los Orioles de Baltimore, los Rangers de Texas, los Cachorros de Chicago y los Medias Rojas de Boston.

Pasó 10 temporadas con los Gigantes de Tokio, principalmente como abridor, pero en 436 juegos en las mayores operó sobre todo en roles de media y última entrada.

«No empecé como cerrador (en Boston), era un hombre mop-up, pero esa temporada terminó mágicamente», dijo en referencia a 2013, cuando sacó los últimos tres outs en el clincher de la Serie Mundial.

(El cerrador de los Medias Rojas de Boston, Koji Uehara, es levantado por un compañero después de que los Medias Rojas derrotaron a los Cardenales de San Luis en el sexto juego para ganar la Serie Mundial el 31 de octubre de 2013.)

Uehara dijo que su rol de lanzador nunca estuvo definido en las mayores, y que fue difícil acostumbrarse a ser un hombre de preparación, donde los lanzadores nunca están seguros de cuándo comenzar su rutina de calentamiento y cuándo entrar al juego.

Incluso después de acumular 100 victorias, 100 salvamentos y 100 retenciones entre Japón y Estados Unidos, Uehara dijo que seguía sintiéndose como un hombre de muchos oficios, ya que nunca se le permitió dominar uno solo, siendo cambiado de un lado a otro entre el relevo y el cierre en sus últimos años.

Dijo que las comparaciones entre las Grandes Ligas y la NPB no logran nada, pero admite que disfrutaba del respeto y la libertad que le daban sus equipos de la MLB y el duro amor que recibía de los aficionados locales.

Y es una emoción que quiere devolver.

Uehara espera hacer lo que pueda para devolver al béisbol, y probablemente se encontrará conectado al juego de alguna manera.

Cambiar algunas tradiciones obsoletas del béisbol japonés es una forma en la que quiere contribuir, dijo, ya que el futuro del deporte en su tierra natal depende de ello.

«No es que uno sea mejor que el otro. Como alguien que conoce tanto el béisbol japonés como el de las Grandes Ligas, siento que puedo ofrecer lo mejor de ambos mundos a los jóvenes prospectos del béisbol en Japón», dijo.