Kilwa, una isla situada frente a la costa de África Oriental en el actual sur de Tanzania, era la más meridional de las principales ciudades comerciales de la costa swahili que dominaban las mercancías que entraban y salían de África desde y hacia Arabia, Persia y la India. Kilwa floreció como ciudad-estado independiente entre los siglos XII y XV de nuestra era, en gran parte gracias a la gran cantidad de oro que llegaba desde el reino de Gran Zimbabue al puesto de avanzada de Kilwa en el sur de Sofala. En su apogeo, en el siglo XIV, Kilwa contaba con un enorme complejo palaciego, una gran mezquita y muchos edificios de piedra de gran calidad. La llegada de los portugueses a principios del siglo XVI supuso el principio del fin de la independencia de Kilwa, ya que el comercio disminuyó y los mercaderes se trasladaron a otros lugares.

La Costa Swahili

El término Costa Swahili se refiere al tramo de costa a lo largo de África Oriental desde Mogadiscio en Somalia en su extremo norte hasta Kilwa en el sur. Entre los principales puertos y ciudades, más de 35 en total, se encuentran Vrava, Pate, Kismayu, Malindi, Mombassa, Pemba, Zanzíbar y Mafia. Además de estos yacimientos principales, hay unos 400 yacimientos antiguos más pequeños repartidos por la zona costera oriental. El término swahili deriva de la palabra árabe sahil (‘costa’) y por tanto significa ‘gente de la costa’. No sólo se refiere a la región costera, sino también a la lengua que allí se habla, una forma de bantú que surgió a mediados del primer milenio de la era cristiana. Más tarde, muchos términos árabes se mezclaron y el swahili se convirtió en la lengua franca de África oriental, aunque se desarrollaron diferentes dialectos. El idioma se sigue hablando hoy en día en África Oriental y es la lengua nacional de Kenia y Tanzania.

Los pueblos de la costa suahili prosperaron gracias a la agricultura y la ganadería, ayudados por una pluviometría anual regular y unas aguas costeras poco profundas y abundantes en marisco. El comercio, llevado a cabo por embarcaciones de vela, comenzó a subir y bajar por esta costa entre los pueblos agrícolas bantúes que vivían allí en los primeros siglos del primer milenio EC, durante la Edad de Hierro de la región. Los viajes por mar se veían favorecidos por las largas hileras de arrecifes de coral que protegían las aguas poco profundas y más tranquilas entre ellos y la costa, así como por las islas costeras que proporcionaban tanto refugio como prácticos puntos de parada en la ruta. Además, la costa de África Oriental ofrece muchos puertos naturales formados por antiguos estuarios fluviales sumergidos.

Inicialmente habitaban el interior, Los bantúes se trasladaron gradualmente a la costa a medida que avanzaba la segunda mitad del primer milenio de la era cristiana, creando nuevos asentamientos y utilizando la piedra -típicamente bloques de coral unidos con mortero- en lugar de, o además de, el barro y la madera para sus hogares. Intercambiaban de forma rentable productos costeros, como joyas de concha, por productos agrícolas del interior, más fértil. Cuando las redes comerciales se extendieron a lo largo de la costa, también lo hicieron las ideas artísticas y arquitectónicas, así como el idioma, que difundió el suahili más allá.

Un encuentro de dos mundos

Desde el siglo VII de nuestra era, las redes comerciales se ampliaron para incluir el Mar Rojo (y, por tanto, El Cairo en Egipto), y luego Arabia y el Golfo Pérsico. Los dhows árabes, con sus características velas triangulares, llenaban los puertos de la costa swahili. Incluso se comerciaba a través del océano Índico con la India y Sri Lanka, así como con China y el sudeste asiático. Los viajes marítimos de larga distancia eran posibles gracias a la alternancia de los vientos, que soplaban hacia el noreste en los meses de verano y se invertían en los meses de invierno.

Desde mediados del siglo VIII de nuestra era, los comerciantes musulmanes procedentes de Arabia y Egipto comenzaron a establecerse de forma permanente en las ciudades y centros comerciales de la costa swahili. Los bantúes y los árabes se mezclaron, al igual que sus lenguas, siendo habituales los matrimonios mixtos y una mezcla de prácticas culturales que condujeron a su evolución hacia una cultura swahili única.

Los mercaderes shirazi, procedentes del Golfo Pérsico, llegaron a Kilwa a partir del siglo XII de nuestra era, por lo que la influencia de la religión islámica suní y de la arquitectura musulmana se reforzó aún más. Los shirazi establecieron su dominio sobre Kilwa hacia el año 1200 d.C. -por medios pacíficos, según las fuentes árabes medievales-, aunque la ciudad-estado no ejerció ninguna forma de control político más amplio, ni siquiera influencia cultural, sobre el interior del continente. Sin embargo, como Kilwa no podía producir sus propios alimentos, debió de existir algún acuerdo con las tribus locales del continente.

La estructura social de Kilwa y otros puertos swahili es resumida aquí por el historiador H. Neville Chittick:

Se puede considerar que los habitantes de las ciudades se dividen en tres grupos. La clase dirigente solía ser de ascendencia mixta árabe y africana… probablemente también eran los terratenientes, los comerciantes, la mayoría de los funcionarios religiosos y los artesanos. Por debajo de ellos se encontraban los africanos de pura sangre, probablemente capturados en su mayoría en incursiones en el continente y en estado de esclavitud, que cultivaban los campos y, sin duda, realizaban otras tareas serviles. A diferencia de estas dos clases, se encontraban los árabes transitorios o recientemente asentados, y tal vez los persas, aún incompletamente asimilados a la sociedad. (Fage, 209)

La población de Kilwa en su apogeo era probablemente de al menos 10.000 residentes, quizás el doble de esa cifra. Estaba gobernada por un solo gobernante, pero no se conocen detalles de cómo se elegía, aparte de algunos casos en los que un gobernante nombraba a su sucesor. Para asistir al gobernante o sultán había varios funcionarios, como un consejo de asesores y un juez, que probablemente eran seleccionados entre las familias de comerciantes más poderosas.

La capacidad de Kilwa para atraer el interés extranjero continuó en el siglo XV de nuestra era. En 1417, el famoso almirante chino Zheng He (1371-1433) llegó a África Oriental en uno de sus famosos siete viajes de exploración. Zheng He llevó a China objetos exóticos como jirafas, gemas y especias. Los viajeros extranjeros y los relatos que escribieron pueden añadirse a los documentos locales para dar cuerpo a la historia de Kilwa, especialmente la Crónica de Kilwa, una historia de la zona y de sus dinastías gobernantes que probablemente se escribió entre 1520 y 1530 de la era cristiana.

Comercio – Kilwa & Sofala

Para llegar a los recursos del interior del sur de África, Kilwa necesitaba un puesto comercial más al sur. Éste sería Sofala (en el actual Mozambique), fundado quizá hacia el año 1300 de la era cristiana. Este puesto de avanzada suahili del sur era importante para culturas como la del Gran Zimbabue (c. 1100 – c. 1550 d.C.) en el actual Zimbabue y viceversa. De hecho, el oro de Zimbabue que llegaba a Sofala contribuyó a que Kilwa fuera la más próspera de todas las ciudades de la costa suahili, superando a Mogadiscio. Sofala era también un centro manufacturero, que producía gran cantidad de cerámica y, en menor medida, fundía hierro y cobre antes de exportar estos metales. Mientras tanto, en Kilwa se fabricaban telas de algodón y había talleres que producían artículos de marfil, vidrio y cobre.

Además del oro, Kilwa pudo recolectar y exportar marfil, conchas de tortuga, cobre (a menudo fundido en lingotes en forma de X), madera (especialmente palos de mangle), incienso (e.Por ejemplo, el incienso y la mirra, el cristal de roca, el grano y los cuernos de rinoceronte, que se intercambiaban por artículos de lujo exóticos como la porcelana china Ming, joyas de metales preciosos, telas finas y cuentas de vidrio de la India, seda, cristalería y loza tallada de Persia. Muchos de estos artículos se comercializaban en el interior de África a lo largo de la costa y, por supuesto, se consumían en la propia Kilwa. A medida que la riqueza llegaba a Kilwa, tanto por el intercambio como por los derechos de circulación de mercancías, la ciudad pudo acuñar su propia moneda de cobre a partir del siglo XI o XII de nuestra era. El sucesor del Gran Zimbabue en esa región, el reino de Mutapa (c. 1450 – c. 1650 d.C.) en el río Zambeze, también comerciaba con Sofala e intercambiaba oro, marfil, pieles de animales y esclavos por artículos de lujo importados.

Arquitectura de Kilwa – Husuni Kubwa

Kilwa tenía muchos edificios finos e imponentes. El palacio Husuni Kubwa («Gran Fuerte» en swahili) estaba situado en un promontorio de arenisca a las afueras de la ciudad y se accedía a él por una escalera monumental excavada en la roca. Los edificios eran, en su mayoría, de una sola planta y estaban construidos con bloques tallados en la roca natural de Kilwa. Era un gran complejo que abarcaba casi 10.000 metros cuadrados (1 hectárea) e incluía una amplia sala de audiencias, un patio con asientos escalonados o escalones, techos abovedados, almacenes (que cubrían la mitad de la superficie del palacio) y una piscina. Aunque la arquitectura es similar a la de los edificios de Adén, con sus cúpulas, pabellones y bóvedas de cañón, los arquitectos de Kilwa añadieron su propio y único toque al incrustar piezas de porcelana china en el revoque de cal blanco de las paredes exteriores para conseguir un efecto decorativo. El tejado estaba hecho de piezas planas de coral sostenidas por un denso entramado de palos de mangle. El palacio y otros edificios para la élite gobernante y los ricos incluían lujos como la fontanería interior.

Las paredes del palacio y las de la mezquita y una casa tienen otro punto de interés, varios ejemplos de grafitis antiguos que muestran barcos comerciales tanto árabes como locales. Otro tipo de escritura mural, e igualmente importante, es una inscripción que revela el nombre del gobernante que la encargó, al Hasan ibn Suleiman (r. 1320-1333 d.C.), y así tenemos una fecha aproximada de construcción.

La Gran Mezquita

La Gran Mezquita, también conocida como la Mezquita del Viernes, fue, al igual que el palacio, construida con bloques de roca de coral con un techo de mangle y coral. Todas las mezquitas de la costa swahili eran relativamente pequeñas y casi siempre sin minaretes, pero la Gran Mezquita de Kilwa, como su nombre indica, era más grande que la mayoría. Iniciada de nuevo por al Hasan ibn Suleiman en el siglo XIV y completada bajo el mandato de Suleiman al Adil (r. 1412-1442), la estructura incorporó partes de una mezquita anterior del siglo X-XI. Cuenta con impresionantes columnas monolíticas de coral que sostienen un alto techo abovedado, columnas octogonales que crean 30 vanos arqueados y una sala cuadrada de 4 m con techo abovedado. También había una pequeña cámara con cúpula separada del resto del edificio para que el sultán pudiera rendir culto en privado. La decoración es minimalista, como la de otras mezquitas de la región, pero cuenta con numerosos salientes de coral tallados con diseños geométricos muy intrincados.

Otros edificios

Otra estructura impresionante es el Husuni Ndogo o «Pequeño Fuerte», que consiste en un gran patio rectangular con un pozo de piedra completamente rodeado por un muro de circuito de arenisca y una sola puerta de entrada. Se desconoce su propósito exacto, pero puede haber funcionado como lugar de estancia para los viajeros, como cuartel o incluso como mercado. La ciudad contaba con otras mezquitas, así como con numerosos jardines pequeños y bien regados, algunos con huertos. También se construyeron grandes almacenes de roca de coral. Las viviendas domésticas solían consistir en un edificio de piedra con dos habitaciones muy largas, cámaras privadas más pequeñas con muchos nichos en las paredes, un patio interior y grandes ventanas. La decoración se conseguía añadiendo marcos de madera tallados en ventanas y puertas, rejillas en las ventanas o incluso colocando hileras de cuencos de porcelana en los techos. Los edificios se construían muy juntos, a menudo compartiendo pared, por lo que la ciudad tenía calles muy estrechas y laberínticas. El palacio, la Gran Mezquita y la atención general a la arquitectura hicieron que el explorador y viajero marroquí Ibn Battuta (1304 – c. 1368 d.C.), que la visitó hacia 1331 d.C., describiera a Kilwa como «una de las ciudades más bellas del mundo» (citado en Spielvogel, 233).

Los portugueses &Declive

El declive de Kilwa comenzó con sus propias disputas dinásticas internas y, en consecuencia, la ciudad ya estaba debilitada y no estaba preparada en absoluto para la amenazante llegada de los portugueses. Estos europeos, con sus grandes barcos de vela, pretendían establecer una presencia y luego el control total del lucrativo comercio regional tras el viaje de Vasco da Gama en 1498-9 CE, cuando rodeó el Cabo de Buena Esperanza y subió por la costa oriental de África. Otra motivación, además del comercio, para la intervención portuguesa fue la conversión de las comunidades musulmanas al cristianismo.

Kilwa fue atacada por los portugueses en 1505 CE, dejando muchos de sus edificios en ruinas. Los portugueses, con su base en Goa (India), acabaron por hacerse con el control del océano Índico y construyeron fortalezas para asegurarse de mantenerlo, especialmente en Sofala en 1505 y en la isla de Mozambique en 1507. Como consecuencia de esta presencia, los comerciantes del interior pasaron a realizar sus negocios con los puertos swahili más septentrionales, como Mombasa. Kilwa también tuvo otros problemas, como el extraño levantamiento de tribus del interior, como los caníbales de Zimba, que atacaron la isla en 1587, matando a 3.000 residentes (se desconoce cuántos se comieron).

Medio siglo después, hacia 1633, los portugueses optaron por una política más agresiva para controlar los recursos de la región en su origen y eliminar a sus rivales comerciales. Atacaron y conquistaron una de las principales fuentes de oro, el reino de Mutapa, en Zimbabue, que ya estaba debilitado por dañinas guerras civiles, lo que provocó su colapso interno. En general, sin embargo, las redes comerciales se limitaron a desplazarse hacia el norte y, en cualquier caso, los europeos se desilusionaron rápidamente por la escasa disponibilidad de oro en África Oriental en comparación con África Occidental y el Perú Inca. En el siglo XVIII, Kilwa, ahora bajo control francés, se convirtió en uno de los principales puertos del comercio de esclavos de África Oriental, así como en un importante exportador de marfil. Aunque Kilwa ha sobrevivido en parte, a Sofala le fue mucho peor y fue destruida por la incursión del mar a principios del siglo XX EC.