Múltiples factores determinan si una fiebre puede indicar una enfermedad grave para su hijo:
- Cambio de comportamiento
- Edad
- Temperatura
- Síntomas
- Duración de la fiebre
Entre esas variables, el grado de fiebre es la menos crítica. La mejor manera de determinar si la fiebre de su hijo refleja una enfermedad grave es a través de los síntomas y los cambios de comportamiento. Si su hijo sigue comiendo, bebiendo y jugando con normalidad, hay menos motivos de preocupación.
Sin embargo, los cambios de comportamiento significativos pueden indicar una enfermedad grave, incluso con una fiebre de «bajo grado» que cae por debajo del umbral médico de 100,4° F (rectal). Una temperatura de 100,4° F es motivo de preocupación sólo cuando su hijo es menor de 3 meses de edad. En la infancia, el sistema inmunitario del niño no está preparado para combatir una infección, por lo que debe consultar a un médico si su hijo pequeño tiene fiebre.
También debe consultar a un profesional sanitario si su hijo tiene fiebre durante más de tres días, o si su hijo parece estar enfermo incluso cuando la fiebre se reduce con medicamentos. Otras razones para buscar atención médica por la fiebre son la inquietud, el letargo, el rechazo a beber líquidos, los vómitos persistentes o la dificultad para respirar.
La fiebre no es intrínsecamente peligrosa y es autolimitada. Para alcanzar una temperatura corporal que provoque lesiones cerebrales (alrededor de 108° F) se requieren temperaturas ambientales extremas, como las de un coche cerrado en un día caluroso. (Esas temperaturas peligrosas también se han visto en raras reacciones adversas a la anestesia). En el caso de las fiebres causadas por enfermedades en los niños, la fiebre en sí misma nunca será lo suficientemente alta como para causar una lesión cerebral, a pesar de un mito común que dice lo contrario.
La fiebre en cifras
Aunque la temperatura corporal «normal» es de 37° C (98,6° F), la temperatura de un niño puede variar ligeramente con respecto a ese estándar. La temperatura normal oscila entre los 36,4 °C (97,5 °F) y los 37,5 °C (99,5 °F). También fluctúa a lo largo del día, con la temperatura más alta entre el final de la tarde y las primeras horas de la noche, y la más baja entre la medianoche y las primeras horas de la mañana.
Excepto en el caso de los niños menores de 3 meses, a la hora de decidir si se visita al médico se debe tener en cuenta el comportamiento del niño tanto como la lectura del termómetro. Incluso las fiebres altas son comunes y no necesariamente indican una enfermedad peligrosa. En la mayoría de los casos, no existe una correlación directa entre el grado de fiebre y la gravedad de una enfermedad.
Lo que constituye una fiebre también depende de cómo se tome la temperatura del niño. Normalmente, los termómetros rectales ofrecen las lecturas de temperatura más precisas para los bebés y los niños pequeños; los termómetros orales ofrecen la mayor precisión para los niños mayores. (La mayoría de los niños pueden manejar un termómetro oral a los 4 años de edad.)
| Tipo de termómetro | Sumbral de fiebre |
| Axilar (axilar) | 99.0° F (37,2° C) |
| Oído* | 100,4° F (38° C) |
| Oral | 100,0° F (37,8° C) |
| Pacificador* | 100,0° F (37.8° C) |
| Rectal | 100,4° F (38° C) |
| 100.4° F (38° C) |
*Los termómetros de oído, chupete y arteria temporal no son tan fiables como los termómetros digitales multiuso, en parte porque la temperatura ambiente afecta a sus lecturas.
¿Qué es la fiebre?
La fiebre es la respuesta natural del cuerpo a la enfermedad, no una enfermedad en sí. Para la mayoría de los niños, la fiebre es un signo de que su cuerpo está respondiendo eficazmente a una infección. La fiebre impide que las bacterias y los virus se reproduzcan y estimula la respuesta de los glóbulos blancos.
Cuando los virus o las bacterias invaden el organismo, los glóbulos blancos liberan unas proteínas denominadas pirógenos. Los pirógenos fluyen por el torrente sanguíneo hasta el hipotálamo, la región del cerebro que controla la temperatura corporal. Allí, se unen a los receptores que hacen que el hipotálamo aumente la temperatura corporal interna, lo que da lugar a la fiebre.
A medida que la respuesta inmunitaria del organismo supera al virus, los glóbulos blancos liberan menos pirógenos y la temperatura corporal disminuye gradualmente. Es importante destacar que este proceso es autolimitado: una respuesta inmunitaria no desencadenará una fiebre suficiente para causar una lesión cerebral. En resumen, la fiebre es protectora y una buena señal de que el sistema inmunitario está tratando de combatir la infección.
Hay poca o ninguna evidencia científica que apoye la creencia generalizada de que la dentición provoca una fiebre importante. Las temperaturas superiores a 38,9° C (102° F) nunca deben atribuirse únicamente a la dentición.
Qué hacer cuando su hijo tiene fiebre
Cuidar de su hijo durante la fiebre no consiste tanto en controlar la fiebre como en el confort de su hijo. Si su hijo está cómodo, los medicamentos antifebriles son innecesarios. Aunque reducen temporalmente la fiebre, no mejoran la capacidad del cuerpo para vencer la enfermedad subyacente. Sólo cuando se haya eliminado la infección, la temperatura corporal volverá a ser normal.
El paracetamol (Tylenol) y el ibuprofeno (Advil, Motrin) se encuentran entre los medicamentos antifebriles más comunes. La dosis debe basarse en el peso corporal. (KidMed mantiene una tabla de dosificación online gratuita para el paracetamol y el ibuprofeno). Si su hijo es menor de 3 meses, consulte primero con su médico antes de darle cualquier medicamento antifebril. Evite dar aspirina a cualquier niño menor de 18 años. La aspirina puede provocar una peligrosa afección conocida como síndrome de Reye.
No se recomiendan otros tratamientos caseros comunes, como los baños fríos o la aplicación de alcohol para frotar la piel. El simple hecho de enfriar la superficie de la piel no reducirá la temperatura corporal de su hijo. Los baños de agua tibia de 29,4 a 32,2 grados centígrados pueden ayudar a bajar la temperatura corporal, pero normalmente sólo uno o dos grados.
Abordar las mantas para mantener al niño caliente durante los escalofríos febriles puede afectar negativamente a los esfuerzos naturales del cuerpo para regular la temperatura. Abrigar a los bebés de menos de 3 meses puede, de hecho, aumentar la temperatura corporal. Basta con ropa ligera y mantas.
Mantener al niño hidratado es fundamental durante la fiebre u otra enfermedad. Lo mejor son los alimentos suaves y los líquidos. Si su hijo no ha mojado el pañal ni ha orinado en ocho horas, tiene los labios secos y no produce lágrimas al llorar, es un signo de deshidratación y una razón para buscar atención médica.
¿Qué son las convulsiones febriles?
Aunque asustan a los padres, las convulsiones febriles rara vez son peligrosas para los niños. Estas convulsiones son inducidas por un rápido aumento de la temperatura corporal, no por una temperatura corporal excepcionalmente alta. La mayoría de las convulsiones febriles se producen cuando comienza la fiebre y, por lo tanto, no hay ninguna advertencia.
Las convulsiones febriles afectan al 2-4% de todos los niños menores de 5 años, siendo los niños más susceptibles a la edad de 2 años. La gran mayoría son breves, con una duración de unos segundos o unos minutos. Un niño que tiene una convulsión febril puede presentar los clásicos movimientos espasmódicos, o simplemente puede parecer que se desmaya.
Si su hijo tiene una convulsión febril, bájelo lentamente de lado. No le ponga nada en la boca ni lo sostenga durante la convulsión. El mayor riesgo de las convulsiones febriles es la posibilidad de que se caiga o se atragante con la comida, la saliva u otro objeto.
Busque atención médica inmediata tras una convulsión febril. No es necesario llamar al 911 a menos que la convulsión se prolongue más de 15 minutos, o si el niño no se recupera rápidamente tras una convulsión breve. Incluso las convulsiones febriles que duran más de 15 minutos suelen tener buenos resultados. La hospitalización sólo es necesaria para los niños menores de 2 meses, los que tienen una enfermedad potencialmente grave o los que tienen convulsiones prolongadas.
Las convulsiones febriles simples que duran menos de 30 minutos no aumentan el riesgo de convulsiones epilépticas no relacionadas y no causan daños cerebrales ni retraso en el desarrollo. Son más frecuentes en niños con antecedentes familiares de crisis febriles. Los niños que han tenido una convulsión febril son más propensos a tener otra.