Juvenal fue un poeta romano de la Edad de Plata de la literatura latina, el último y más poderoso de todos los poetas satíricos romanos. Sus mordaces «Sátiras» podrían leerse como una crítica brutal a la Roma pagana, aunque su modo de expresión exagerado y cómico hace que tal suposición sea, en el mejor de los casos, discutible.

Decimus Iunius Iuvenalis (conocido en español como Juvenal) nació en Aquino, una pequeña ciudad de la región italiana del Lacio, hijo o adoptado de un rico liberto (esclavo liberado). La información biográfica fiable es muy escasa. Algunas fuentes sitúan su fecha de nacimiento en el año 55 de la era cristiana, y otras tradiciones lo sitúan más allá del año de la muerte de Adriano (138 de la era cristiana), pero estas fechas son, en el mejor de los casos, imprecisas. Como no dedicó su obra, se suele suponer que no tuvo un mecenas y que, por tanto, pudo ser rico de forma independiente, aunque durante un tiempo parece que también fue muy pobre y dependía de la caridad de los ricos de Roma.

Se convirtió en oficial del ejército como primer paso para hacer carrera en el servicio administrativo del emperador Domiciano, pero se amargó cuando no consiguió el ascenso. La mayoría de los biógrafos le atribuyen un período de exilio en Egipto, posiblemente debido a una sátira que escribió declarando que los favoritos de la corte tenían una influencia indebida en la promoción de los oficiales militares, o posiblemente debido a un insulto a un actor con un alto nivel de influencia en la corte. No está claro si el emperador desterrador fue Trajano o Domiciano, ni si murió en el exilio o fue llamado a Roma antes de su muerte (esto último parece lo más probable).

A Juvenal se le atribuyen dieciséis poemas numerados, los últimos inacabados o al menos mal conservados, divididos en cinco libros. Todos ellos pertenecen al género romano de la «saturación» o sátira, con amplias discusiones sobre la sociedad y las costumbres sociales en hexámetro dactílico. El Libro Primero, que contiene las «Sátiras 1 a 5», que describen en retrospectiva algunos de los horrores del reinado tiránico del emperador Domiciano, se publicó probablemente entre los años 100 y 110 de la era cristiana. Los libros restantes se publicaron en diversos intervalos hasta una fecha estimada para el Libro 5 de alrededor de 130 d.C., aunque no se conocen fechas concretas.

Técnicamente, la poesía de Juvenal es muy fina, claramente estructurada y llena de efectos expresivos en los que el sonido y el ritmo imitan y realzan el sentido, con muchas frases mordaces y epigramas memorables. Sus poemas atacan tanto la corrupción de la sociedad en la ciudad de Roma como las locuras y brutalidades de la humanidad en general, y muestran un airado desprecio hacia todos los representantes de lo que la sociedad romana de la época consideraba desviación social y vicio. La Sátira VI, por ejemplo, de más de 600 líneas, es una despiadada y vitriólica denuncia de la locura, la arrogancia, la crueldad y la depravación sexual de las mujeres romanas.

Las «Sátiras» de Juvenal son la fuente de muchas máximas conocidas, como «panem et circenses» («pan y circo», con la implicación de que esto es todo lo que le interesa al pueblo llano), «mens sana in corpore sano» («una mente sana en un cuerpo sano»), «rara avis» («pájaro raro», en referencia a una esposa perfecta) y «quis custodiet ipsos custodes?» («¿quién custodiará a los propios custodios?» o «¿quién vigilará a los vigilantes?»).

Se suele considerar que el iniciador del género de las sátiras en verso fue Lucilio (que era famoso por sus maneras vitriólicas), y Horacio y Persio también fueron conocidos defensores del estilo, pero generalmente se considera que Juvenal llevó la tradición a su máxima expresión. Sin embargo, es evidente que no era muy conocido en los círculos literarios romanos de la época, ya que casi no fue mencionado por sus poetas contemporáneos (con la excepción de Marcial) y quedó completamente excluido de la historia de la sátira del siglo I de nuestra era. De hecho, no fue hasta Servius, a finales del siglo IV de nuestra era, que Juvenal recibió un reconocimiento tardío.

• «Sátira III»
• «Sátira VI»
• «Sátira X»