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Nacido en Roma o en Piscina, en los Abruzos, de una antigua familia siciliana, el 14 de julio de 1602; murió en Vincennes el 9 de marzo de 1661. Su padre fue mayordomo de la familia Colonna en Roma. Uno de sus tíos, Giulio Mazarini (1544-1622), jesuita, gozó de gran reputación en Italia, especialmente en Bolonia, como predicador, y publicó varios volúmenes de elocuencia sagrada.

Su juventud estuvo llena de emociones: acompañó al futuro cardenal Colonna a Madrid; fue a su vez capitán de las tropas pontificias y luego diplomático pontificio en la Guerra de Valtellina (1624) y en la Guerra de Sucesión de Mantua (1628-30). La tregua que negoció (26 de octubre de 1630) entre los franceses, por un lado, y los españoles y el duque de Saboya, por otro, le granjeó la estima de Richelieu, que se alegró de que dejara que Pignerol cayera en manos de los franceses. Los españoles intentaron perjudicarle con el papa Urbano VIII, pero la influencia del cardenal Antonio Barberini y una carta de Richelieu le salvaron. Fue canónigo de San Juan de Letrán, vicegobernador en Aviñón (1632) y nuncio extraordinario en Francia (1634). Los españoles se quejaron de que en este último cargo Mazarino se dedicó exclusivamente a apoyar la política de Richelieu, y fue destituido de la nunciatura por Urbano VIII (17 de enero de 1636). Poco después de dejar el servicio papal, fue a París, se puso a disposición de Richelieu y se naturalizó como súbdito francés en abril de 1639. Richelieu le encargó, a finales de 1640, la firma de un tratado secreto entre Francia y el príncipe Tomás de Saboya, e hizo que fuera nombrado cardenal el 16 de diciembre de 1641. Poco antes de la muerte de Richelieu, Mazarino, gracias a una hábil gestión, consiguió que las tropas francesas volvieran a ocupar Sedán, y Richelieu, en su lecho de muerte (4 de diciembre de 1642), lo recomendó al rey. A la muerte de Luis XIII (14 de mayo de 1642), Ana de Austria, dejando al duque de Orleans el sombrío título de lugarteniente general del reino, dio la realidad del poder a Mazarino, que primero fingió estar a punto de partir para Italia, y luego pretendió que su aceptación del cargo era sólo provisional, hasta que se restableciera la paz de Europa.

Pero Mazarino, al igual que Richelieu, iba a conservar el poder hasta su muerte, primero bajo la reina regente y luego bajo el rey después de la mayoría de edad de Luis XIV. Su aspecto y sus modales muy humildes, sus maneras suaves y amables, habían contribuido a su elevación, y el afecto de Ana por él era la mejor garantía de su permanencia en el cargo. El carácter preciso de sus relaciones con Ana de Austria es uno de los enigmas de la historia. Ciertas cartas de Ana de Austria a Mazarino, publicadas por Cousin, y las confesiones hechas por Ana a Mme de Brienne y recogidas en las Memorias de Loménie de Brienne, demuestran que la reina regente estaba profundamente unida al cardenal. Sin embargo, «mi sensibilidad no tiene nada que ver», dijo a Mme de Brienne. Pocos historiadores dan crédito a la afirmación de Ana sobre este punto, y algunos llegan a aceptar las alegaciones de la princesa palatina en sus cartas de 1717, 1718 y 1722, según las cuales Ana de Austria y Mazarino estaban casados. M. Loiseleur, que ha estudiado cuidadosamente el problema, cree que Mazarino nunca estuvo casado; es cierto que conservó el título y las insignias de cardenal hasta su muerte; probablemente incluso fue cardenal-sacerdote, aunque nunca visitó Roma después de su elevación a la púrpura y parece que nunca recibió el sombrero. Y en cualquier caso ostentó el título de obispo de Metz desde 1653 hasta 1658.

Mazarin continuó la política de Richelieu contra la Casa de Austria. Ayudado por las victorias de Condé y Turenne, logró concluir la Guerra de los Treinta Años con los Tratados de Munster y Osnabrück (Tratado de Westfalia), que otorgaron Alsacia (sin Estrasburgo) a Francia; y en 1659 puso fin a la guerra con España en la Paz de los Pirineos, que otorgó a Francia Rosellón, Cerdaña y parte de los Países Bajos. Dos veces, en 1651 y 1652, fue expulsado del país por la Fronda Parlamentaria y la Fronda de los Nobles, con los innumerables panfletos (Mazarinadas) que publicaron contra él, pero la derrota final de ambas Frondas fue la victoria del absolutismo real, y Mazarino preparó así el camino para la omnipotencia de Luis XIV. Por último, en 1658, puso a Alemania, en cierto modo, bajo la protección del joven rey, formando la Liga del Rin, destinada a mantener en jaque a la Casa de Austria. Así sentó las bases de la grandeza de Luis XIV. Su política exterior fue, como lo había sido a menudo la de Richelieu, indiferente a los intereses del catolicismo: la Paz de Westfalia sancionó solemnemente la existencia legal del calvinismo en Alemania y, mientras el nuncio protestaba en vano, los príncipes protestantes fueron recompensados con obispados y abadías secularizadas por su oposición política a Austria. Tampoco le importaba mucho si el principio monárquico era respetado o despreciado en un país extranjero: era el aliado de Cromwell. Hacia los protestantes siguió una política hábil. En 1654, Cromwell entabló negociaciones con los calvinistas del sur de Francia, que el año anterior se habían levantado en armas en Ardeche para asegurarse ciertas libertades. Mazarino supo mantener a los calvinistas entretenidos con buenas palabras, promesas y retrasos calculados: durante seis años creyeron estar en vísperas de recuperar sus privilegios, y al final no obtuvieron nada. El cardenal sabía muy bien cómo retener al servicio del rey a valiosos protestantes como Turenne y Gassion. Sus relaciones personales con la Santa Sede eran poco cordiales. No pudo evitar que el cardenal Pamfili, amigo de España, fuera elegido Papa (15 sept, 1644) como Inocencio X. Recibió en Francia, uno tras otro, a los cardenales Antonio y Francesco Barberini, sobrinos del último papa, y la bula del 21 de febrero de 1646, fulminada por Inocencio X contra los cardenales, que se ausentaban sin autorización, (por el tenor de cuya bula el propio Mazarino estaba obligado a ir a Roma), fue votada por el Parlamento de París como «nula y abusiva». Mazarino obtuvo un decreto del Consejo Real por el que se prohibía remitir dinero a Roma para la expedición de bulas, se hizo gala de preparar una expedición contra Aviñón, e Inocencio X, cediendo a estas amenazas, terminó por restituir sus bienes y dignidades a los protegidos de Mazarino, los Barberini. Siguiendo su política de intimidación al Papa, Mazarino envió dos flotas a la costa napolitana para apoderarse de los presidios españoles más cercanos a las fronteras papales. Aparte de esto, no tenía una política italiana propiamente dicha, y sus manifestaciones en Italia no tenían otro objeto que obligar a España a mantener sus tropas allí, y llevar al papa a una actitud complaciente con Francia y con las propias relaciones de Mazarino. La elevación de su hermano Miguel Mazarino al cardenalato (octubre de 1647) fue una de sus victorias diplomáticas. Aunque no se interesaba por las cuestiones de teología, Mazarino detestaba a los jansenistas por el papel tomado por algunos de ellos, repudiados, sin embargo, por Antoine* Arnauld en la Fronda, y por su apoyo al cardenal de Retz. Una declaración del rey en julio de 1653 y una asamblea de obispos en mayo de 1655, presidida por Mazarino, dieron fuerza ejecutiva a los decretos de Inocencio X contra el jansenismo. La orden de quemar las «Provinciales» de Pascal, la orden de expulsión de los alumnos, novicios y postulantes de los dos conventos de Port-Royal, la fórmula preparada por la Asamblea del Clero contra el «Augustinus» (1661), que todos los eclesiásticos debían firmar, deben considerarse como episodios de la política antijansenista de Mazarino. En su lecho de muerte advirtió al rey «que no tolerara la secta jansenista, ni siquiera su nombre». Habiéndose convertido poco a poco en «tan poderoso como Dios Padre cuando el mundo comenzó», disfrutando de las rentas de veintisiete abadías, siempre dispuesto a enriquecerse por cualquier medio, y poseyendo una fortuna equivalente a unos 40.000.000 de dólares en dinero americano del siglo XX, Mazarino, hacia el final de su vida, multiplicó en París las manifestaciones de su riqueza. Organizó una lotería gratuita, a sus expensas, con premios que ascendían a más de un millón de francos, reunió en su propio palacio más cosas maravillosas que las que contenía el palacio del rey, no tuvo inconveniente en presidir torneos, exhibiciones de equitación y ballets, y patrocinó los primeros esfuerzos del poeta cómico Molière. El joven Luis XIV sentía un profundo afecto por él y, además, se enamoró de las dos sobrinas del cardenal, Olympe Mancini y Marie Mancini, una tras otra. Mazarino envió a Marie lejos, para evitar que el rey tuviera la idea de casarse con ella. Pero si, por razones de Estado, se negó a ser tío del rey de Francia, parece que hubo momentos en los que soñó con la tiara: el abate Choisy afirma que Mazarino murió «en la visión de ser hecho Papa». Al menos una reminiscencia de las antiguas ideas políticas de la Europa cristiana se encuentra en su testamento: dejó al Papa un fondo (600.000 libras) para proseguir la guerra contra los turcos. El cardenal, que a lo largo de su vida había pensado poco en los intereses de la cristiandad, parece haber buscado el perdón recordándolos en su lecho de muerte. El mismo testamento ordenó la fundación del Colegio de las Cuatro Naciones, para la educación gratuita de sesenta niños de las provincias que había unido a Francia. A este colegio legó la biblioteca que hoy se conoce como la Biblioteca Mazarina. Las sobrinas de Mazarino contrajeron matrimonios principescos: Anne Marie Martinozzi se convirtió en la princesa de Conti; Laura Martinozzi, en la duquesa de Modène; Laure Mancini, fallecida en 1657, fue duquesa de Mercoeur; Olympe Mancini se convirtió en condesa de Soissons; Hortense Mancini, marquesa de la Meilleraie y duquesa de Mazarin; Marie Mancini, condesa Colonna; Marie Anne Mancini, duquesa de Bouillon. Todas estas mujeres, y particularmente las cuatro últimas, tuvieron carreras singularmente tormentosas.