Acusado: John («Jack») McCall
Crimen imputado: Asesinato
Los principales abogados defensores: Primer juicio: «Juez» Miller; Segundo juicio: Oliver Shannon y William Henry Harrison Beadle
Fiscales principales: Primer juicio: «Coronel» George May; Segundo juicio: William Pound
Jueces: Primer juicio: William L. Kuykendall; Segundo juicio: Peter C. Shannon
Lugar: Primer Juicio:Deadwood, Territorio de Dakota (ahora Dakota del Sur); Segundo Juicio: Yankton, territorio de Dakota
Fechas de los juicios: Primer juicio: 3 de agosto de 1876; Segundo juicio:4-6 de diciembre de 1876
Veredicto: Primer juicio: Inocente; Segundo juicio: Culpable
Sentencia: Muerte en la horca

SIGNIFICANCIA: Hombre de la ley, explorador del ejército y jugador, la precisión y la velocidad de Wild Bill Hickok con las pistolas, así como su larga cabellera y su llamativo aspecto, lo convirtieron en una figura nacional y en el tema de varias novelas de diez centavos cuando aún tenía 30 años. Pero la muerte encontró a Hickok el 2 de agosto de 1876, cuando recibió un disparo en la nuca en Deadwood, Territorio de Dakota (actual Dakota del Sur), a manos de John «Jack» McCall.

Wild Bill Hickok llevó la ley y el orden a comunidades notoriamente anárquicas. Sin pretensiones, nunca jactancioso, fue desafiado con frecuencia por pistoleros que se sentían capaces de vencerlo. Muchos murieron cuando pusieron a prueba la habilidad de Hickok. Fue una vida difícil, y Hickok buscó establecerse.

Una ciudad del oeste en auge

En 1876, Hickok fue a Deadwood, en el territorio de Dakota, para encontrar el éxito financiero y una forma de vida más tranquila. Se había casado a principios de ese año y necesitaba una forma mejor de ganarse la vida que jugando a las cartas, como había hecho desde que dejó el Wild West Show de Buffalo Bill en 1874. Así que, cuando se descubrió oro en las Colinas Negras de Dakota, Hickok partió para hacerse rico y poder volver a casa y retirarse o, al menos, dedicarse a una profesión menos peligrosa.

Al igual que otros miles de personas, Hickok se dirigió a Deadwood, una ciudad minera de una sola calle cuya población pasó de la nada a más de 15.000 habitantes en menos de un año. Pero Deadwood era también un lugar de encuentro de forajidos donde, como en muchos otros lugares, la fama de Hickok le precedía. Como resultado, muchos de los tipos más sórdidos de la comunidad temían que Hickok estuviera realmente allí para establecer la ley y el orden.

Hickok no encontró oro, así que volvió al juego. Un día, hacia el mediodía, entró en el Carl Mann’s No. 10 Saloon y se unió a una partida de cartas. Tres horas más tarde, un joven de 25 años llamado «Jack» McCall entró en la sala. Mientras Hickok estudiaba su mano, McCall se desplazó rápidamente por la barra hasta situarse a unos metros de la silla de Hickok. Entonces, sacando una pistola, McCall gritó: «¡Maldito seas, toma eso!» y disparó. Hickok murió al instante. Sólo tenía 39 años.

El primer juicio

Los preparativos comenzaron inmediatamente para el juicio de McCall. Deadwood no tenía ningún gobierno formal, así que esa noche los empresarios locales eligieron a tres abogados (todos los cuales habían dejado sus prácticas en otros lugares para encontrar oro) para que actuaran como juez, fiscal y abogado defensor. También se nombraron un sheriff y un secretario, y se establecieron los procedimientos para la selección del jurado. El juicio se fijó para las nueve de la mañana del día siguiente en el Teatro McDaniel. Para evitar un linchamiento, 25 hombres custodiaron a McCall durante la noche y el juez insistió en que el sheriff y el secretario, así como los abogados y todos los principales hombres de negocios de la comunidad, estuvieran «presentes con sus revólveres cuando se reuniera el tribunal».

McCall se declaró «inocente» y, después de que se eligiera el jurado, la acusación llamó a cuatro testigos que vieron el tiroteo real o que estaban en el salón cuando se produjo el disparo. A su vez, la defensa llamó a varios testigos que juraron el buen carácter de McCall. Finalmente, el propio McCall testificó:

Bueno, señores, sólo tengo unas pocas palabras que decir. Wild Bill mató a mi hermano y yo lo maté. Wild Bill amenazó con matarme si me cruzaba en su camino. No me arrepiento de lo que he hecho. Volvería a hacer lo mismo.

Eso fue suficiente para que el jurado absolviera a McCall. Todo el proceso duró sólo 12 horas.

El veredicto no fue bien recibido por mucha gente en Deadwood. Hubo rumores de sobornos y el fiscal, el coronel George May, prometió buscar justicia en otro lugar. McCall se quedó en el pueblo por un tiempo, pero se fue cuando llegó uno de los amigos cercanos de Hickok, California Joe. También se observó que aunque McCall sólo tenía 43 dólares el día que fue juzgado, fue visto poco después con una gran cantidad de dinero en efectivo y un reloj y una cadena de oro.

Un juicio federal para McCall

McCall fue a Wyoming, primero a Cheyenne y luego a Laramie, antes de ser arrestado el 29 de agosto por un ayudante del alguacil de los Estados Unidos que estaba acompañado por May. Aunque McCall ya había sido juzgado, el procedimiento en Deadwood no era legal porque el pueblo y sus habitantes estaban dentro de una reserva india establecida por el gobierno federal y, por tanto, no tenían derecho a estar allí. Por lo tanto, la absolución de McCall no era válida y no impediría que otro tribunal volviera a juzgarlo por el asesinato de Hickok.

McCall fue detenido primero en Laramie para asistir a una audiencia preliminar y esperar una solicitud formal para que fuera extraditado a Yankton (en la actual Dakota del Sur) para ser juzgado. Mientras estaba en la cárcel de Laramie, McCall afirmó en una entrevista en el periódico que no sólo Hickok había matado a su hermano, sino también que, el día antes del tiroteo en Deadwood, Hickok había engañado a McCall en una partida de póquer y se había reído de él cuando discutieron.

Una vez en Yankton, McCall fue acusado formalmente de asesinato el 18 de octubre de 1876 y, de nuevo, se declaró «no culpable». Para dar tiempo a los ayudantes del sheriff a encontrar a los testigos de la defensa de McCall, el juicio se aplazó durante seis semanas.

El 9 de noviembre, McCall y su compañero de celda intentaron escapar. Dominaron a un guardia, pero fueron frustrados cuando un alguacil y un asistente llegaron al lugar. McCall se ofreció entonces a entregar las pruebas del Estado y alegó que había sido contratado por John Varnes para asesinar a Hickok. Según McCall, en una ocasión hubo una «dificultad» entre Varnes y Hickok en Denver y los malos sentimientos resultantes se acentuaron cuando Hickok, poco antes de su muerte, intervino con su pistola para poner fin a una discusión entre Varnes y otro hombre. Un pelotón se dirigió inmediatamente a Deadwood para encontrar a Varnes, pero éste había desaparecido.

La oficina del alguacil tampoco pudo encontrar a ninguno de los testigos de la defensa de McCall. Cuando el tribunal volvió a reunirse el 1 de diciembre, los nuevos abogados de McCall pidieron un aplazamiento hasta abril para poder encontrar a estos testigos, pero la moción fue denegada. El juicio propiamente dicho comenzó el 4 de diciembre.

De nuevo, se llamó al estrado a los testigos presenciales. Uno de ellos, el dueño de la taberna, confirmó que McCall había perdido una partida de póker contra Hickok. Sin embargo, una vez que McCall se dio cuenta de que no tenía fondos para cubrir sus pérdidas, Hickok le ofreció dinero (que McCall rechazó) para comprar la cena. Otra persona afirmó haber visto a McCall acercarse sigilosamente por detrás de Hickok en el No. 10 Saloon uno o dos días antes del tiroteo y sacar su pistola dos tercios de la funda antes de que un compañero se lo llevara. (No se explicó por qué no se advirtió a Hickok en ese momento ni se le informó posteriormente de este incidente). Sin embargo, al interrogar a los testigos de la acusación, los abogados de McCall trataron de insinuar que McCall estaba borracho y, por tanto, no era responsable de sus actos. Después de llamar a todos los testigos, se presentaron algunas mociones técnicas que cuestionaban la idoneidad de la copia de la acusación que se entregó a los abogados de McCall al principio del juicio. También se presentaron otras mociones en las que se argumentaba que debía concederse un nuevo juicio porque el tribunal había aplicado indebidamente la ley federal, en lugar de la territorial, durante el juicio. (Como el asesinato ocurrió en una reserva india, el asesinato de Hickok era, según las leyes de la época, un delito federal). Todas estas mociones fueron denegadas.

El jurado llega rápidamente a un veredicto

El 6 de diciembre, los miembros del jurado se retiraron alrededor de las siete de la tarde para considerar su decisión. Regresaron poco más de tres horas después con el veredicto de «culpable». El 3 de enero de 1877, ante una sala abarrotada, McCall fue condenado a muerte.

Incluso antes de que se pronunciara la sentencia, los abogados de McCall apelaron el caso ante el Tribunal Supremo del Territorio de Dakota, pero fue denegado el 20 de enero de 1877. Entonces se envió una petición al presidente Ulysses S. Grant para que se le concediera el indulto o se conmutara la pena de McCall por la de cadena perpetua. Esto tampoco tuvo éxito y McCall fue ahorcado en la mañana del 1 de marzo de 1877.

Unos días antes de la ejecución de McCall, el alguacil de los Estados Unidos en Yankton recibió una carta de Mary McCall de Louisville, Kentucky, preguntando si el prisionero condenado era su hermano.

Vi en los periódicos de la mañana un artículo sobre la sentencia del asesino de Wild Bill, Jack McCall. Hubo un joven de nombre John McCall que salió de aquí hace unos seis años, y del que no se sabe nada desde hace tres. Tiene un padre, una madre y tres hermanas que viven aquí en Louisville, que están muy preocupados por él desde que se enteraron del asesinato de Wild Bill. Si puede enviarnos cualquier información sobre él, le estaríamos muy agradecidos.

Cuando se le mostró la carta, McCall confirmó que era de su hermana. La carta no contenía ninguna mención a ningún hermano. Además, una semana antes de su muerte, McCall había prometido al periódico de Yankton escribir sobre su versión de los hechos que condujeron al asesinato. El artículo iba a ser publicado después del ahorcamiento de McCall, pero la noche antes de la ejecución, McCall destruyó lo que había escrito. Sea cual sea la verdadera razón por la que disparó a Hickok, McCall se la llevó a la tumba.

Mark Thorburn

Sugerencias para lecturas adicionales

Rosa, Joseph G. Alias Jack McCall. Kansas City, Mo.: Kansas City Posse of the Westerners, 1967.

-. «Alias Jack McCall: ¿Indulto o muerte?» The Kansas City WVesterners’ Trial Guide 12, no. 2 (junio de 1967).

-. They Called Him Wild Bill: The Life and Adventures of James Butler Hickok. 2ª ed., rev. y enl. Norman, Okla.: University of Oklahoma Press, 1974.