Juana de Arco nació en el seno de una familia de agricultores alrededor del 6 de enero de 1412, en la remota aldea agrícola de Domrémy, en lo que hoy son los Vosgos, en el este de Francia.

La Guerra de los Cien Años había estado retumbando desde 1337. Aunque ella nació durante un periodo de relativa paz, el conflicto se reanudó en 1415, cuando el rey inglés Enrique V invadió Francia. La joven Juana debió de crecer en medio de conversaciones periódicas sobre quién luchaba contra quién y cómo se desarrollaba la guerra.

«El contexto es importante», afirma Olivier Bouzy, experto en Juana de Arco. «En aquella época, la gente creía en Dios, pero también en duendes, monstruos, demonios y profetas.

«Cosas que para nosotros son cuentos de hadas eran realidad para la gente de entonces.

«Era un mundo irracional, sin explicación científica. La gente pensaba que todo, incluso la muerte de un pájaro, era la voluntad de Dios porque éste era todopoderoso.

«Juana era funcionalmente analfabeta; su madre le enseñaba sus oraciones y acudía a los servicios religiosos dirigidos por un sacerdote de provincias, pero probablemente recogió una versión muy confusa, aunque comprometida, de la fe católica».

Para muchos campesinos, Europa parecía haber estado siempre en guerra. Las familias reales de Inglaterra y Francia estaban tan entrelazadas que la Guerra de los Cien Años era esencialmente una disputa familiar por el trono francés, y en la época de Juana de Arco, el bando francés se había dividido en dos.

El rey, Carlos VI, sufría ataques de locura que lo incapacitaban, lo que provocaba una feroz rivalidad entre su hermano, Luis, duque de Orleans, y su primo, el duque de Borgoña, por el trono.

En 1407, el duque de Orleans fue asesinado por orden del duque de Borgoña.

El hijo del primero, Carlos, se adelantó y la facción que lo apoyaba asesinó al duque de Borgoña. Le sucedió Felipe el Bueno, que se alió con los ingleses.

Entonces Enrique V y Carlos VI de Francia murieron en rápida sucesión, dejando a Carlos VII compitiendo con el infante Enrique VI de Inglaterra por el trono de Francia.

Para entonces, una alianza anglo-burguesa controlaba casi todo el norte de Francia, así como partes del suroeste. Reims, donde tradicionalmente se coronaba a los reyes franceses, estaba controlado por los borgoñones.

Según la leyenda, Juana, de 13 años, vio una tarde una luz brillante en el jardín. Estaba convencida de que era Dios o un ángel que le decía que debía derrotar a los ingleses y llevar a Carlos VII a Reims para su coronación.

En 1428 los ingleses pusieron sitio a Orleans, una de las pocas ciudades que aún eran leales al rey francés. Se esperaba que la ciudad cayera, lo que daría a los ingleses el control del valle del Loira y, de hecho, de todo el reino francés.

Jeanne acudió a la guarnición con su historia, pero fue rechazada. Ella insistió y, finalmente, convenció a dos soldados para que la creyeran. Ellos, a su vez, persuadieron al comandante de la guarnición para que se reuniera con ella, y ella le convenció de que era una profeta al predecir correctamente la derrota francesa en la batalla de Rouvray. El comandante aceptó escoltarla hasta el rey.

En 1429 viajó a la corte disfrazada de soldado, una precaución normal en la época. «Era una sociedad guerrera, pero las mujeres mandaban, algunas incluso gobernaban señoríos y los transmitían de madre a hija, y los maridos tomaban los nombres de sus esposas», explica el Sr. Bouzy. «Tenía que ser así, ya que la vida era muy incierta y nadie podía garantizar un heredero varón. En ese contexto, su historia y sus acciones no eran tan extraordinarias».

Jeanne tenía 17 años cuando conoció a Carlos VII, de 26 años, pero éste quedó tan impresionado y convencido que le permitió unirse a una expedición para aliviar el asedio de Orleans.

Incomprensiblemente nervioso por si sus enemigos daban la vuelta a la tortilla y acusaban a Juana de estar aliada con el diablo, Carlos VII ordenó la comprobación de sus antecedentes y un examen teológico en Poitiers para verificar su «moralidad» en abril de 1429.

Aprobó con nota, y ese mismo mes llegó a Orleans.

Los franceses estaban perdiendo gravemente la guerra. Les faltaban soldados, dinero, material militar y motivación. ¿Quizás estaban dispuestos a intentar cualquier cosa?

Cuánto participó en la toma de decisiones mientras los franceses intentaban romper el asedio seguirá siendo un misterio. Pero tanto si estuvo muy implicada como si la historia y la leyenda le han atribuido un papel más importante, el hecho es que las fuerzas francesas, hasta entonces asediadas, recibieron un nuevo impulso.

Saliendo de la ciudad, tomaron las fortalezas periféricas y, el 7 de mayo de 1429, atacaron la fortaleza inglesa de Les Tourelles.

Jeanne fue la heroína del día, manteniendo su estandarte en alto en las trincheras hasta que fue herida por una flecha. Regresó a la batalla después de recibir tratamiento para animar a las tropas que realizaban su asalto final.

Los ingleses se retiraron y el asedio de Orleans terminó.

Los franceses tomaron esa victoria como prueba de que Jeanne había sido enviada por Dios para ayudarles. Los ingleses declararon que había sido enviada por el diablo.

A pesar del peligro aún muy presente, Juana, apodada la «Doncella de Orleans» («La Pucelle d’Orléans») estaba empeñada en su ambición; viajaría con el ejército y liberaría Reims para que Carlos VII pudiera ser coronado oficialmente.

Fue el comienzo de un verano glorioso para Juana. De repente, en lugar de ser un don nadie de la nada, estaba cabalgando con los reyes, en la vanguardia del ejército, participando en batallas victoriosas. De la noche a la mañana se había convertido en una protagonista del destino y la historia de Francia. Incluso se le concedió su propio escudo de armas.

Las fuerzas francesas entraron en Reims el 16 de julio, y a la mañana siguiente tuvo lugar la coronación de Carlos VII. A continuación, el ejército partió de nuevo, a través de una sucesión de otras victorias, hacia París, que atacaron el 8 de septiembre.

Jeanne fue herida en la pierna por una saeta de ballesta. El ejército francés se vio finalmente obligado a retirarse, pero en octubre obtuvo otra serie de victorias. A finales de año, Juana y su familia habían sido ennoblecidos y se había pactado una tregua con Inglaterra.

Juana se quedó dictando cartas agresivas a los llamados herejes hasta el siguiente mes de mayo, cuando los anglo-burgueses asediaron Compiègne. Pero su suerte se acabó y fue capturada por los borgoñones. Tras varios intentos fallidos de fuga, la vendieron a los ingleses, que la encarcelaron en Rouen.

Durante todo ese año y el siguiente se hicieron infructuosos intentos por rescatarla, mientras los ingleses llevaban a cabo una extraña serie de pesquisas e interrogatorios, y finalmente la juzgaron por herejía.

Durante los interrogatorios, fue obligada a abjurar de sus visiones de ángeles y confesó que no habían venido de Dios, y que se daba cuenta de que decirlo era una herejía.

Más tarde, se retractó de esa admisión y dijo que sus visiones eran reales, dando a la acusación un pretexto para declararla culpable de ser una hereje reincidente. El hecho de haber llevado repetidamente, incluso en la cárcel, ropa masculina también se presentó como prueba de herejía reiterada. Con sólo 19 años, fue quemada en la hoguera el 30 de mayo de 1431.

«Fue quemada por razones políticas», dice Olivier Bouzy. «No se pensaba que las brujas tuvieran ningún poder, y no era raro que una mujer fuera profeta o luchara con un ejército. Así que no la quemaron por ser bruja o por ser mujer. La quemaron como hereje porque era una amenaza política para los ingleses y querían deshacerse de ella»

Según los relatos de los testigos, una vez muerta las brasas fueron rastrilladas para mostrar su cuerpo, que fue incinerado dos veces más hasta quedar reducido a cenizas, que fueron esparcidas en el río Sena.

La Guerra de los Cien Años se prolongó durante otros 22 años, hasta 1453, pero los ingleses nunca recuperaron la ventaja.

Carles VII siguió siendo el rey legítimo de Francia a pesar de que Enrique VI de Inglaterra (de 10 años) fue coronado rey de Francia en París, en diciembre de 1431.

La alianza anglo-burguesa se rompió en 1435 y después de eso, la acción se desvaneció, para cuando Juana de Arco ya se había mitificado.

En 1452 hubo una investigación póstuma sobre su ejecución, y luego un nuevo juicio la declaró inocente en 1456. Fue embellecida en 1909 y canonizada como santa en 1920 por el Papa Benedicto XV.