Joseph Addison, hacia 1703-1712, por Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1 de mayo de 1672 – 17 de junio de 1719) fue un político y escritor inglés. Su nombre suele recordarse junto al de su viejo amigo, Richard Steele, con quien fundó la revista The Spectator. Junto con Steele, Addison aportaría la mayor parte del contenido de tres de las publicaciones periódicas más influyentes del siglo XVIII: Tatler, The Spectator y The Freeholder, que marcaron pautas de gusto y crítica literaria que perdurarían durante el resto del siglo. Addison fue también un consumado poeta y dramaturgo, y su tragedia, Cato, se convertiría en una de las obras más populares de la escena inglesa del siglo XVIII.

Sin embargo, Addison es más recordado hoy en día por haber perfeccionado la forma del ensayo periodístico. Sus ensayos, reproducidos en Tatler, The Spectator y en un puñado de libros publicados de forma independiente, se consideran obras maestras intemporales de la prosodia inglesa; además, el clasicismo y el libertinaje que Addison articuló con tanta claridad en sus ensayos llegarían a influir en varios escritores y políticos del siglo XVIII, como Samuel Johnson y los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Como autor de piezas periódicas que ahora tienen casi trescientos años, Addison se ha vuelto comprensiblemente menos popular de lo que fue; sin embargo, sigue siendo uno de los ensayistas más magistrales e inteligentes de la lengua inglesa, y una figura seminal en la historia de la literatura inglesa del siglo XVIII.

Vida

Addison nació el 1 de mayo de 1672 en Milston, Wiltshire, pero poco después del nacimiento de Joseph su padre fue nombrado decano de Lichfield, por lo que la familia Addison se trasladó al Cathedral Close.

Se educó en la Universidad de Lambertown y en la Charterhouse School, donde conoció a Richard Steele, y en el Queen’s College de Oxford. Destacó en las asignaturas clásicas, especialmente por sus versos en latín, y llegó a ser miembro del Magdalen College. En 1693, dirigió un poema a John Dryden, el anterior Poeta Laureado, y su primera obra importante, un libro sobre la vida de los poetas ingleses, se publicó en 1694, al igual que su traducción de las Geórgicas de Virgilio, en el mismo año.

Tales primeros intentos en el verso inglés tuvieron tanto éxito como para obtener para él la amistad y el interés de Dryden, y de Lord Somers, por cuyos medios recibió, en 1699, una pensión de 300 libras que le permitió viajar ampliamente por el continente europeo; tiempo que dedicó a escribir y estudiar política. Addison permanecería en el continente durante cuatro años, regresando en 1703, cuando la muerte de su mecenas interrumpió su estancia en el extranjero. Durante un corto periodo de tiempo sus circunstancias fueron algo tensas, pero la batalla de Blenheim en 1704, le dio una nueva oportunidad para distinguirse. El gobierno quiso conmemorar el acontecimiento con un poema; Addison recibió el encargo de escribirlo, y produjo «La Campaña», que dio tal satisfacción que fue nombrado Comisario de Apelaciones en el gobierno de Halifax.

La siguiente publicación literaria de Addison fue un relato de sus viajes por Italia, al que siguió un libreto, Rosamund. En 1705, los Whigs ganaron el poder, y Addison fue nombrado Subsecretario de Estado, acompañando al Conde de Halifax en una misión a Hanover. En 1708, se convirtió en diputado por Malmesbury, en su condado natal de Wiltshire, y poco después fue nombrado Secretario Jefe para Irlanda y Guardián de los Registros de ese país.

Se encontró con Jonathan Swift en Irlanda, permaneciendo allí durante un año. Posteriormente, ayudó a fundar el Kit-Cat Club, y renovó su asociación con Steele. En 1709, Steele comenzó a publicar el Tatler, del que Addison se convirtió en colaborador casi de inmediato; posteriormente, junto con Steele fundó The Spectator, cuyo primer número apareció el 1 de marzo de 1711. Este periódico, que al principio aparecía a diario, se mantuvo (con una pausa de aproximadamente un año y medio cuando The Guardian ocupó su lugar) hasta el 20 de diciembre de 1714. En 1713, Addison publicó su obra maestra, el drama Cato, que fue recibido con aclamación tanto por los whigs como por los tories, y le siguió la comedia The Drummer. Su última empresa fue The Freeholder, un periódico de partido que existió brevemente entre los años 1715 y 1716.

Los acontecimientos posteriores en la vida de Addison fueron menos afortunados. En 1716 se casó con la condesa viuda de Warwick, de cuyo hijo había sido tutor, y su carrera política siguió floreciendo. Sin embargo, su periódico político, The Freeholder, fue muy criticado, y Alexander Pope estuvo entre los que lo satirizaron ferozmente. Su esposa parece haber sido arrogante e imperiosa; su hijastro, el conde, le era abiertamente hostil. En 1718, Addison se vio obligado a dimitir como secretario de Estado debido a su mala salud, pero siguió siendo diputado hasta su muerte en Holland House, el 17 de junio de 1719, a sus 48 años.

Escritura

Además de las obras mencionadas, Addison escribió un Diálogo sobre las medallas, y dejó inacabada una obra sobre las Evidencias del Cristianismo.

Cato

En 1712, Addison escribió su obra de ficción más famosa, una obra de teatro titulada Cato, a Tragedy. Basada en los últimos días del filósofo estoico Marco Porcio Catón Uticensis, trata temas como la libertad individual frente a la tiranía del gobierno, el republicanismo frente al monarquismo, la lógica frente a la emoción y la lucha personal de Catón por mantenerse fiel a sus creencias frente a la muerte. La obra, que gira en torno al conflicto entre Catón, un noble renegado, y César, el tirano dominante, fue vista como una alegoría política que dramatiza el turbulento conflicto entre los whigs y los tories en el siglo XVIII. Gran parte de la popularidad de la obra se debe a que tanto los whigs como los tories podían ver a Catón como una figura noble: Los whigs admirando su noble idealismo, y los tories respetando su rectitud y su deseo de devolver al Imperio de Roma una forma de gobierno más antigua y sencilla. Aunque Addison estaba profundamente comprometido con los whigs, fue capaz, en Cato, de producir una obra directa, imparcial y, sobre todo, profundamente conmovedora.

La obra fue un éxito en toda Inglaterra, Irlanda y América. Su popularidad siguió creciendo, especialmente en las colonias americanas, durante varias generaciones. Es casi seguro que fue una inspiración literaria para la Revolución Americana. Conocida por muchos de los Padres de la Patria, George Washington la hizo representar para el Ejército Continental mientras acampaban en Valley Forge.

Algunos estudiosos creen que la fuente de varias citas famosas de la Revolución Americana proceden de Catón o se inspiraron en él. Entre ellas se encuentran:

• El famoso ultimátum de Patrick Henry: «¡Dadme la libertad o dadme la muerte!»

(Supuesta referencia al Acto II, Escena 4: «No es hora de hablar de nada/Sólo de cadenas o conquista, libertad o muerte»)

• La despedida de Nathan Hale: «Lamento no tener más que una vida que perder por mi país.»

(Supuesta referencia al Acto IV, Escena 4: «Qué pena es/que sólo podamos morir una vez para servir a nuestro país»).

• Los elogios de Washington a Benedict Arnold en una carta dirigida a él: «No está en el poder de ningún hombre ordenar el éxito; pero tú has hecho más; lo has merecido»

(Clara referencia al Acto I, Escena 2: «‘No está en los mortales mandar el éxito; pero nosotros haremos más, Sempronio, lo mereceremos»).

Aunque la obra ha perdido considerablemente su popularidad y ahora rara vez se representa, sigue siendo una de las fuentes de inspiración favoritas de los defensores de los derechos individuales, del libre mercado y de los valores libertarios en general.

Legacy

El carácter de Addison, aunque algo frío y poco apasionado, era puro, magnánimo y amable. El encanto de sus modales y su conversación lo convirtieron en uno de los hombres más populares y admirados de su época. Su estilo en sus ensayos es notable por su facilidad, claridad y gracia, y por un humor inimitable y soleado que nunca ensucia ni hiere.

Sus ensayos, reproducidos en Tatler y The Spectator, se consideran obras maestras intemporales de la prosodia inglesa; además, el clasicismo y el libertarismo que Addison articuló con tanta claridad en sus ensayos influyeron en varios escritores y políticos del siglo XVIII, entre ellos Samuel Johnson y los Padres Fundadores de los Estados Unidos.

William Makepeace Thackeray incluyó a Addison y a su colega Richard Steele en la novela Henry Esmond como personajes a los que Esmond conoce. Addison y Steele son representados como caballeros ingleses modélicos, que con gusto asesoran a Esmond en su carrera literaria

Citas

• «La admiración es una pasión muy efímera, que decae inmediatamente al familiarizarse con su objeto.»

• «La belleza pronto se vuelve familiar para el amante,/se desvanece en sus ojos, y palidece en el sentido.»

• «Debe ser estúpido y poco caritativo el hombre que cree que no hay virtud ni verdad sino en su propio lado.»

• «Sólo la imperfección se queja de lo imperfecto. Cuanto más perfectos somos, más amables y tranquilos nos volvemos con los defectos de los demás.»

• «La música, el mayor bien que conocen los mortales, Y todo el cielo que tenemos abajo.»

• «El espacioso firmamento en lo alto,/ Con todo el cielo azul etéreo,/ Y los cielos brillantes, un marco de lentejuelas,/ Su gran Original proclaman.»

• «No creo que el puro sufrimiento enseñe. Si sólo el sufrimiento enseñara, todo el mundo sería sabio, ya que todos sufren. Al sufrimiento debe añadirse el duelo, la comprensión, la paciencia, el amor, la franqueza y la voluntad de permanecer vulnerable.»

• Últimas palabras: «Ved en qué paz puede morir un cristiano.»

• Addison, Joseph. Cato: A Tragedy, and Selected Essays. Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianápolis, IN: Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Transparent Designs: Reading, Performance, and Form in the Spectator Papers. Athens, GA: University of Georgia Press, 1985. ISBN 0820307718
• Ortmeier, Anno. Taste Und Imagination: Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Frankfurt am Main: Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA: Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Todos los enlaces recuperados el 6 de junio de 2018.

• Obras de Joseph Addison. Proyecto Gutenberg.
• Tumba de Joseph Addison, Abadía de Westminster.
• Catón (Una tragedia en cinco actos) (1713).